إن التسوية الضخمة لشركة Fox Corp. بقيمة 787.5 مليون دولار مع Dominion Voting Systems بشأن رسوم التشهير أمر مذهل ، ولكن من المرجح أن تكون التكلفة النهائية للشركة الإعلامية أقل بكثير.
يوم الثلاثاء ، استقرت فوكس مع دومينيون بشأن اتهامات مفادها أن قناة فوكس نيوز اتهمت الشركة بلا أساس بتزوير آلات التصويت ضد الرئيس السابق دونالد ترامب في عام 2020. وكانت هذه أكثر قضية تشهير إعلامي مشاهدة منذ عقود.
كان لدى فوكس حوالي 4 مليارات دولار نقدًا في متناول اليد اعتبارًا من ديسمبر 2022 ، ويتوقع روبرت فيشمان المحلل في موفيت ناثانسون أن تدفع الشركة التسوية خلال الربع الحالي.
من غير الواضح إلى أي مدى ستكلف الدعوى في نهاية المطاف تكلفة فوكس لأن هناك طرقًا يمكن من خلالها تحمل بعض النفقات ، في المقام الأول من خلال التأمين واستخدام التخفيضات الضريبية.
يمكن لشركة Fox خصم تسوية Dominion من ضرائب الدخل الخاصة بها كمصروف ضروري لتكلفة ممارسة الأعمال التجارية. أكد برايان نيك ، رئيس الاتصالات في فوكس ، على خصم التسوية.
غالبًا ما تخصم الشركات الكبرى تسويات كبيرة للمساعدة في تعويض بعض التكلفة ، ولكن نظرًا لأن مبالغ التسوية عادة ما تكون سرية ، فمن الصعب تحديد مقدار استفادتها بالضبط. يمكن خصم المدفوعات التي يُنظر إليها على أنها رد أو تعويض ، في حين أن المدفوعات المدفوعة للحكومة أو بتوجيه من الحكومة عادة ما تكون غير قابلة للخصم.
يقدر روبرت ويلينز ، أستاذ الضرائب في كلية إدارة الأعمال بجامعة كولومبيا ، أنه بعد شطب الضريبة ، سيتكبد فوكس حوالي ثلاثة أرباع مبلغ التسوية ، أي حوالي 590 مليون دولار.
وقال: “المفتاح هو أنه إذا تم دفع المدفوعات إلى جهات خاصة وليس بناءً على طلب من الحكومة ، فيمكنك أن تستنتج إلى حد كبير دون أي خوف من التناقض في أن الدفعة ستكون قابلة للخصم”.
وجدت دراسة أجراها مكتب المساءلة الحكومية في عام 2005 أنه من بين 34 مستوطنة يبلغ مجموعها أكثر من مليار دولار ، أبلغت 20 شركة عن اقتطاع جزء أو كل مدفوعات التسوية الخاصة بهم. وبحسب ما ورد قامت البنوك الكبرى مثل Bank of America و JPMorgan Chase بخصم أجزاء من تسوياتها من التهم المرتبطة بالأزمة المالية لعام 2008.
أيضًا ، إذا كان Fox مؤمنًا ، فمن المحتمل أن يغطي التأمين بعض التسوية. قال تشاد ميلتون ، الشريك في Media Risk Consultants ، إن شركة إعلامية كبيرة مثل Fox يمكن أن يكون لديها تغطية تتراوح بين 100 مليون دولار و 500 مليون دولار ، بما في ذلك تأمين المسؤولية الإعلامية وأنواع أخرى من التأمين.
قال ميلتون: “ليس من الصعب تكديس 100 مليون دولار ، لكن كلما ارتفعت أكثر من ذلك ، يصبح الأمر أكثر صعوبة”.
عادة ، هناك مبلغ معين يتعين على شركة الإعلام دفعه ، والذي يمكن أن يكون بالملايين ، قبل بدء التأمين. ومع ذلك ، فإن المبلغ المقتطع يشمل أتعاب المحاماة ، والتي في قضية رفيعة المستوى مثل Fox-Dominion يمكن أن تصل إلى عشرات الملايين من دولار أو أعلى ، لذلك يمكن ابتلاع المبلغ المقتطع فقط من خلال أتعاب المحاماة.
تجعد واحد: حتى إذا دفعت شركة التأمين جزءًا كبيرًا من التسوية ، فقد يكون هناك حد إجمالي سنوي للمسؤولية ، مما قد يعني أن شركات التأمين لن تغطي تسوية مالية كبيرة أخرى.
ولا تتفق الشركات الإعلامية وشركات التأمين دائمًا على من يجب أن يغطي ماذا ، نظرًا لوجود تحذيرات مكتوبة في العقود تسمح لشركات التأمين بتجنب الدفع في ظل ظروف معينة. في عام 2012 ، رفعت ديزني دعوى تشهير بعد أن بثت قناة ABC مقطعًا شكك في سلامة منتجات منتجي اللحوم أطلق عليها النقاد اسم “الوحل الوردي”. لكن إحدى شركات التأمين التابعة لها ، AIG ، انتهى بها الأمر بمقاضاة شركة ديزني حتى لا تضطر لدفع جزء من التسوية ، على الرغم من خسارة AIG في النهاية.
وقالت فوكس أيضًا إنها لا تتوقع أن تؤثر التسوية على عملياتها.
وقالت الشركة في بيان بعد الإعلان عن التسوية: “لا نتوقع تأثيرات تشغيلية كبيرة أو تغييرات في أعمالنا نظرًا لتدفقنا النقدي وميزانيتنا العمومية القوية وصحة أعمالنا”.
قال فيشمان من MoffettNathanson إن كل شيء يشير إلى أن الشركة ستكون قادرة على إدارة أعمالها كالمعتاد.
وقال: “ليس من الواضح أنه كان هناك تأثير كبير ، إن وجد ، لهذه الدعاوى القضائية على مشاهدي قناة فوكس نيوز وأعمالها”.
قال فيشمان إنه لا يتوقع أن تعيق التسوية قدرة فوكس على إعادة الأموال إلى المساهمين ، بما في ذلك برنامج إعادة شراء سريع للأسهم بقيمة مليار دولار أُعلن في فبراير.
لدى Fox دعوى قضائية مماثلة تلوح في الأفق مع شركة أخرى لآلات التصويت ، Smartmatic ، ولكن لم يتم تحديد موعد وقد لا يتم رفع القضية إلى المحكمة لمدة عامين.