ترك كاهن كاثوليكي قديم في ألاباما طواعية رجال الدين بعد أن زعمت امرأة لرؤسائه أنه قدم لها الدعم المالي مقابل “الرفقة الخاصة” بما في ذلك ممارسة الجنس عندما كانت في السابعة عشرة من عمرها.
تم الإعلان عن عزل روبرت سوليفان الاختياري من الكهنوت – المعروف باسم العلمنة – يوم الأربعاء، أي قبل يوم من عطلة عيد الشكر في الولايات المتحدة، في بيان عام من برمنغهام، ألاباما، للأسقف ستيفن رايكا.
قدمت المرأة التي اتهمت سوليفان، هيذر جونز، ادعاءاتها في بيان رسمي مكتوب إلى أبرشية برمنغهام، ثم شاركته حصريًا مع صحيفة الغارديان في أغسطس. وأكدت جونز، البالغة من العمر الآن 33 عامًا، أن سوليفان دفعت لها مئات الآلاف من الدولارات لتظل صامتة بشأن ترتيبهما، ودعمت مطالبتها بالسجلات المالية وسجلات البريد الإلكتروني، إلى جانب نسخة من اتفاقية قانونية.
وجاء في رسالة رايكا أن تحقيق الكنيسة اللاحق في “المدفوعات الكبيرة المزعومة التي دفعها الأب سوليفان آنذاك … لم يجد أي صلة بين هذه المزاعم وأي أموال أبرشية أو أبرشية أو مدرسة”.
وأضافت رسالة رايكا: “كانت هذه الأشهر الأربعة منذ ظهور الادعاءات بمثابة تحدي في حياة كنيستنا المحلية”. “أنا ممتن لصبر ومرونة جميع الذين تأثروا بشكل مباشر أو غير مباشر بهذا الأمر.”
ووعد أعضاء الكهنوت الذي اختار سوليفان (61 عاما) الاستقالة منه بالامتناع عن ممارسة الجنس وتعليمهم أن ممارسة الجنس خارج إطار الزواج خطيئة. علاوة على ذلك، يتم تصنيف الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 18 عامًا على أنهم قاصرون – ويعتبر الاتصال الجنسي معهم مسيئًا – بموجب السياسات التي اعتمدها الأساقفة الكاثوليك في الولايات المتحدة في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين وسط فضيحة التحرش الجنسي التي شهدتها الكنيسة في جميع أنحاء العالم منذ عقود.
ومع ذلك، ليس هناك ما يشير إلى أن سوليفان قد خضع للتدقيق من السلطات العلمانية. السن القانوني للموافقة الجنسية في ألاباما هو 16 عامًا. وكان المحققون المكلفون بإنفاذ القانون في بعض الحالات مترددين في التصرف في قضايا رجال الدين المتهمين بممارسة اتصال جنسي غير لائق مع المراهقين الذين بلغوا السن القانونية للموافقة.
كما أن ألاباما ليست من بين الولايات الأمريكية التي لديها قوانين تنص على أن اختلال توازن القوى يجعل من المستحيل ممارسة الجنس بالتراضي بين رجال الدين والبالغين القانونيين الذين يخضعون للإرشاد الروحي لرجال الدين.
في بيانها لرؤساء سوليفان وكذلك في مقابلة مع صحيفة الغارديان، روت جونز نشأتها في دار رعاية بعد إبعادها من حضانة والدتها “بسبب الإهمال الشديد”. كتبت أنها كانت تفتقر إلى “دعم البالغين” الموثوق به خلال سنوات تكوينها، ولذلك حاولت تغطية نفقاتها من خلال العمل كراقصة في “مؤسسة للبالغين” خارج برمنغهام.
قالت جونز إنها كانت تبلغ من العمر 17 عامًا عندما التقت بسوليفان في تلك المؤسسة، حيث تمكنت من الحصول على وظيفة على الرغم من أنها كانت تحت الحد العمري المعمول به. كانت سوليفان راعية منتظمة، وقد حرصت على تقديم البقشيش لها خلال نوبات عملها وسرعان ما عرضت عليها “المساعدة في التغيير”. [her] وكتبت: “إذا اتصلت به على رقم هاتف فقد أرسلها لها”.
وكتب جونز أن سوليفان اقترح بعد ذلك “تشكيل علاقة مستمرة تشمل الدعم المالي مقابل الرفقة الخاصة”. وقالت جونز إن سوليفان ذهبت معها للتسوق وتناول الطعام والشراب وإلى غرف الفنادق في ست مدن مختلفة على الأقل في ألاباما، وذلك جزئيًا لممارسة الجنس – بدءًا من سن 17 عامًا وعلى مدار عدة سنوات.
وقيل إنه قدم نفسه في البداية على أنه طبيب، على الرغم من أن جونز علم لاحقًا أنه كاهن.
وكتبت جونز في شكواها: “في ذلك الوقت، كنت قاصرًا، وليس لدي أي خبرة في التعامل مع العلاقات مع البالغين، ولم يكن لدي أي فهم لكيفية استخدام القوة والنفوذ للتلاعب بشخص ضعيف”. “كنت مترددة ولكني وافقت في النهاية بسبب إصراره والحالة اليائسة التي كنت فيها”.
قالت جونز إنها عانت من الاكتئاب والإدمان وعدم الاستقرار العاطفي أثناء ترتيبها مع سوليفان. قالت إنها تحدثت في النهاية ضده لأن سوليفان واصل العمل بشكل وثيق مع العائلات وأطفالهم بصفته قسًا يتمتع بشعبية كبيرة في كنيسة سيدة الأحزان في هوموود، ألاباما، مما جعلها تشعر بالقلق من أن “الآخرين قد يكونون عرضة لنفس النوع من التلاعب والاستغلال” الذي وصفته بأنه دائم.
بالإضافة إلى ذلك، في عام 2020، قامت رايكا بتعيين سوليفان للعمل كأحد النواب العامين لأبرشية برمنغهام، مما يعني أنه شغل منصبًا إداريًا رفيع المستوى.
أخبر سوليفان المصلين في قداس سيدة الأحزان في 3 أغسطس أنه كان يأخذ “إجازة شخصية”. لم يقدم سببًا، لكن جونز كانت قد قدمت شكواها ضده إلى الأبرشية في ذلك الوقت.
أصدر رايكا رسالة إلى رعايا أبرشيته لإبلاغهم بالادعاءات الموجهة ضد سوليفان وسبب إجازته في 13 أغسطس، وهو نفس اليوم الذي نشرت فيه صحيفة الغارديان قصة جونز. وقالت تلك الرسالة أيضًا إن الأبرشية أحالت مزاعم جونز إلى كيان الفاتيكان الذي يحقق في حالات سوء سلوك رجال الدين.
وجاء في بيان رايكا الصادر يوم الأربعاء أن سوليفان طلب في وقت لاحق من البابا ليو الرابع عشر “إعفائه من جميع التزامات” الكهنوت. وقالت رسالة رايكا إن البابا وافق على الطلب يوم الاثنين.
ولم يعلق جونز على الفور على علمنة سوليفان.
تم ترسيم سوليفان كاهنًا في عام 1993، وفقًا لمنشور سابق على وسائل التواصل الاجتماعي لسيدة الأحزان.