لقد أصبح العجز الضخم في ميزانية ولاية كاليفورنيا، إلى جانب مستوى البطالة المرتفع نسبيا في الولاية، عائقا رئيسيا أمام خفض مليارات الدولارات من الديون التي تكبدتها لدفع إعانات البطالة.
أدى الارتفاع الكبير في البطالة الناجم عن جائحة كوفيد إلى دفع صندوق التأمين ضد البطالة التابع للدولة إلى الإفلاس. وعلى مدار العام الماضي، عادت معدلات البطالة في كاليفورنيا إلى الارتفاع مرة أخرى، حيث وصلت إلى 5.3% في فبراير، وهي أعلى نسبة بين جميع الولايات. أرقام الوظائف لشهر مارس ستصدر يوم الجمعة.
ومن أجل الحفاظ على عمل برنامج شبكة الأمان في وقت حيث الضرائب التي يدفعها أصحاب العمل والمخصصة لإعانات البطالة غير كافية، كانت ساكرامنتو تقترض مليارات الدولارات من الحكومة الفيدرالية. ويبلغ الدين الآن حوالي 21 مليار دولار وهو في تزايد، وهو عبء متزايد على مقاتلي العجز الحكومي وعلى الشركات التي تدفع في برنامج التأمين ضد البطالة.
إن الضرائب على الرواتب التي يدفعها أصحاب العمل آخذة في الارتفاع ليس فقط لتغطية مدفوعات العمال العاطلين عن العمل، ولكن أيضًا رسوم إضافية حكومية وضريبة إضافية اتحادية متزايدة تدريجيًا للمساعدة في سداد أصل الدين. لكن الزيادات الضريبية ليست كافية للتعامل مع القرض الضخم الذي تكبدته الدولة، أو على الأقل ليس في الوقت المناسب.
وقد دفعت ولاية كاليفورنيا بالفعل أكثر من 650 مليون دولار كفوائد على القرض – ومن المقرر سداد ما يقرب من 550 مليون دولار أخرى في 30 سبتمبر.
قال روبرت موتري، كبير المدافعين عن السياسة في غرفة التجارة بكاليفورنيا: “ستستمر الشركات في رؤية الغليان البطيء يؤثر على هوامش أرباحها”.
وأضاف أن ارتفاع الضرائب سيضر بشكل خاص بالشركات الصغيرة ومتوسطة الحجم في قطاعات مثل المطاعم والسياحة.
وقال موري: “إن ذلك يزيد من أعباء وتكاليف العمل هنا ويجعل الشركات تتطلع إلى العمل في أماكن أخرى”.
في حين أن الوباء هو المسؤول إلى حد كبير عن ديون التأمين ضد البطالة الضخمة في كاليفورنيا – وكان هناك الكثير من الاهتمام بالدولار المفقود بسبب الاحتيال – يشير المحللون وجماعات حقوق العمال إلى مشكلة أخرى: حتى خلال الأوقات الاقتصادية الأكثر طبيعية، غالبًا ما لا تفعل الولاية ذلك. لا تجمع ما يكفي من ضرائب التأمين ضد البطالة لتغطية مطالبات البطالة.
“المشكلة الجذرية في الحقيقة هي أن صناع السياسات على مدى عقود من الزمن لم يطالبوا الشركات بدفع ما يكفي من المال لتمويل مشاريعها [unemployment insurance] قالت إيمي تروب، باحثة أولى ومحللة سياسات في مشروع قانون العمل الوطني، إن “الصندوق الوطني لدعم المزايا التي يحتاجها العمال حقًا”.
“لذلك هناك عجز هيكلي يكمن وراء لحظة الأزمة هذه مع هذا الدين الضخم المستحق على الحكومة الفيدرالية.”
تظهر البيانات أيضًا أن العمال العاطلين عن العمل في كاليفورنيا يظلون في حالة بطالة لفترة أطول بكثير من المتوسط الوطني، مما يضيف إلى إجمالي مبلغ التعويضات. ويطالب عمال كاليفورنيا بإعانات البطالة بأعداد كبيرة بشكل غير متناسب.
وتمثل الولاية حاليًا حوالي 20% من مطالبات البطالة في البلاد، وهو ما يزيد بكثير عن حصتها البالغة 11% من القوى العاملة. ويعكس هذا جزئيًا ارتفاع معدلات البطالة في الولاية والزيادات المصاحبة في عمليات تسريح العمال ومطالبات البطالة في صناعة التكنولوجيا والقطاعات الأخرى، ولكنه يعكس أيضًا قواعد الأهلية الأسهل نسبيًا ومعدل إعادة التوظيف المنخفض.
في العام الماضي، تلقى العمال العاطلين عن العمل في كاليفورنيا ما متوسطه 385 دولارًا أسبوعيًا، وهو ما يحل محل حوالي 28٪ فقط من متوسط الأجر. كلا الرقمين أقل من المتوسطات الوطنية، وفقا لإحصاءات وزارة العمل. (يبلغ معدل استبدال الأجر حوالي 50% للعاملين من ذوي الأجر الأدنى في كاليفورنيا).
من الفائض إلى العجز
لكن كاليفورنيا تبرز أيضًا باعتبارها دولة شاذة في الطريقة التي أدار بها البرنامج أو أساءت إدارته.
عندما ضرب فيروس كورونا في مارس/آذار 2020، قفزت البطالة في الولايات المتحدة إلى 14.8% بعد شهر وجلبت مطالبات بطالة غير مسبوقة، مما أجبر كاليفورنيا والعديد من الولايات الأخرى على الاقتراض من الحكومة الفيدرالية لمواصلة دفع الإعانات. وقد قامت جميع الولايات الأخرى تقريبًا بسداد تلك القروض منذ ذلك الحين، وبعضها بأموال الإغاثة من الوباء التي حصلت عليها أيضًا من واشنطن.
واليوم فقط نيويورك وكاليفورنيا، بالإضافة إلى جزر فيرجن، لا تزال مدينة بأموال لقروض التأمين ضد البطالة.
وقال محللون إن كاليفورنيا كان من الممكن أن تستخدم بعضًا من 43.5 مليار دولار تلقتها الولاية من أموال قانون خطة الإنقاذ الأمريكية لسداد الديون. وبدلاً من ذلك، أنفق مسؤولو الدولة أموال الإغاثة لأغراض أخرى، بما في ذلك فحوصات التحفيز الإضافية للمقيمين.
قال مات وايدنجر، وهو زميل بارز في معهد أميركان إنتربرايز والذي كتب على نطاق واسع عن برنامج التأمين ضد البطالة: “كان لدى كاليفورنيا خيارات واختارت خيار الإنفاق بدلاً من الخيار المسؤول”. وقال إن ارتفاع الضرائب على رواتب أصحاب العمل سوف يمتد في النهاية إلى الموظفين في شكل أجور أقل.
ولم يستجب مكتب الحاكم جافين نيوسوم لطلبات التعليق. كان المحللون التشريعيون في الولاية حريصين على عدم انتقاد الخيارات السياسية التي تم اتخاذها خلال الأوقات غير المتوقعة.
ومع ذلك، أشار البعض إلى أن المسؤولين ربما شعروا أن الدولة لديها الكثير من الدعم المالي للخروج من الوباء في 2021-2022. في ذلك الوقت، كانت سكرامنتو مليئة بالأموال، وذلك بفضل المكاسب الضريبية الضخمة. وكان سعر الفائدة على قرض التأمين ضد البطالة الفيدرالي قبل عامين عند أدنى مستوى تاريخي عند 1.6%.
ولكن لم يقتصر الأمر على ارتفاع سعر الفائدة على القرض منذ ذلك الحين إلى 2.6٪ – وربما يرتفع أكثر – فما كان في السابق فوائض ضخمة أصبح الآن عجزًا قياسيًا متوقعًا في الميزانية يزيد عن 70 مليار دولار في الفترة 2024-2025، وفقًا لتحديث فبراير الصادر عن مكتب المحلل التشريعي في كاليفورنيا.
وقد أدى الانكماش الاقتصادي في الولاية، والذي اتسم بانخفاض الاستثمار في التكنولوجيا وارتفاع معدلات البطالة الإجمالية، إلى نقص غير مسبوق في عائدات الضرائب.
وفي ظل هذه القيود على الميزانية، لم يكن أمام المسؤولين في كاليفورنيا خيار سوى التراجع عن خطط إنفاق مليار دولار لخفض أصل قرض التأمين ضد البطالة.
ما هو الحل؟
وقالت إدارة تنمية العمالة في كاليفورنيا، التي تشرف على برنامج التأمين ضد البطالة في الولاية، إنها ستعتمد على زيادة الضرائب الفيدرالية على أصحاب العمل لسداد الديون.
في الوقت الحالي، يدفع أصحاب العمل في كاليفورنيا ضريبة فيدرالية للتأمين ضد البطالة بنسبة 1.2% على أول 7000 دولار من الأجر لكل موظف، ولكن هذه الضريبة سوف ترتفع تدريجياً كل عام ما دامت كاليفورنيا مدينة بالديون، إلى أكثر من 3.5% بعد عشر سنوات. ويقدر المحللون أن سداد الديون قد يستغرق كل هذا الوقت على الأقل.
تدفع الشركات أيضًا ضريبة تأمين البطالة الحكومية، أيضًا على أول 7000 دولار من الأجور، بناءً على تاريخ تسريحهم من العمل، بالإضافة إلى رسوم إضافية عندما يكون هناك عجز في صندوق إعانات البطالة.
من خلال الجمع بين جزأين الولاية والجزء الفيدرالي، على سبيل المثال، سيتطلع صاحب العمل الجديد في كاليفورنيا إلى دفع حوالي 500 دولار من ضرائب التأمين ضد البطالة لكل موظف هذا العام – وهو ضعف ما يقرب من الأوقات العادية.
“خطة كاليفورنيا الواضحة للاعتماد عليها [federal tax] قال دوج هولمز، المدير السابق لبرنامج التأمين ضد البطالة في ولاية أوهايو والرئيس الحالي لشركة UWC الاستشارية، إن الإيرادات لسداد القرض تتجنب معالجة الملاءة المالية في قانون التأمين ضد البطالة بالولاية وتضع عبء زيادة إعانات البطالة أثناء الوباء على عاتق أصحاب العمل.
في كاليفورنيا، تقول مجموعات الأعمال إنه من الظلم أن يتحمل أصحاب العمل العبء المتزايد عندما لا يكونون مسؤولين عن الوباء أو عمليات الإغلاق المؤقتة التي فُرضت عليهم، مما أدى إلى تسريح العمال وارتفاع مطالبات البطالة. يجادلون بأن ذلك لن يؤدي إلا إلى زيادة تكاليف الأعمال المرتفعة بالفعل في الولاية والتي دفعت بعض شركات كاليفورنيا إلى الانتقال إلى تكساس ونيفادا وولايات أخرى.
وقال تروب، من مشروع قانون العمل الوطني، إنه يتعين على أصحاب العمل أن يدفعوا المزيد لإنجاح الحسابات وضمان استدامة نظام صندوق البطالة على المدى الطويل.
تقوم سكرامنتو بجمع ضرائب التأمين ضد البطالة على أول 7000 دولار من الأجر لكل موظف سنويًا. وأشار تروب إلى أن معظم الولايات الأخرى لديها حد أعلى للأجور الخاضعة للضريبة – نيويورك عند 12500 دولار؛ نيو مكسيكو بسعر 31.700 دولار؛ وولاية واشنطن الأعلى بمبلغ 68.500 دولار.
وقال تروب: “يجب أن يكون رفع قاعدة الأجور الخاضعة للضريبة جزءًا من الحل”.
ويدرس المشرعون في ولاية كاليفورنيا الآن الزيادة، وهو ما يتفق الكثيرون على أنه ضروري. وقال مايكل بيرنيك، محامي التوظيف في شركة دوان موريس في سان فرانسيسكو: “هذا أمر معقول للغاية”.
كان بيرنيك مديرًا لـ EDD في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين عندما رفعت الولاية، في عهد الحاكم غراي ديفيس، الحد الأقصى لإعانات البطالة الأسبوعية إلى 450 دولارًا في الأسبوع – ولكن دون زيادة الضرائب لتغطية المدفوعات الأكبر.
في تقرير مع هولمز، أوصى بيرنيك بعدد من الخطوات التي يمكن أن تتخذها EDD لدعم برنامج إعانات البطالة في الولاية، بما في ذلك تشديد معايير الأهلية وتحديث أنظمة الكمبيوتر والاتصالات الخاصة بالوكالة. لكن التغيير الرئيسي المطلوب في السياسة إلى حد بعيد هو مساعدة العمال العاطلين عن العمل على الانتقال إلى وظائف جديدة بسرعة أكبر.
في عام 2022، بقي العمال في كاليفورنيا على إعانة البطالة لمدة متوسطها 18.1 أسبوعًا، مقارنة بـ 14.5 أسبوعًا على المستوى الوطني، وفقًا لدراسة أجراها كبير الخبراء الاكتواريين السابقين في وزارة العمل، روبرت بافوسيفيتش.
وفي كاليفورنيا في ذلك العام، حصل 47% من المستفيدين على الحد الأقصى الكامل البالغ 26 أسبوعًا من إعانات البطالة. على المستوى الوطني، استنفذ 27% فقط جميع أسابيع المزايا المتاحة.
وقال بيرنيك: “هذه أرقام مذهلة وتسلط الضوء على مدى حاجة النظام إلى إعادة التشكيل”. “كيف نعيد الناس إلى العمل بسرعة؟ إنه أمر جيد للشركات والعمال، ولكن أيضًا لصندوق البطالة.
ظهرت هذه القصة في الأصل في صحيفة لوس أنجلوس تايمز.