بقلم برافين باراماسيفام وشيفانجي أشاريا
تشيناي/نيودلهي ــ يخفض سكان المدن الهندية إنفاقهم على كل شيء من البسكويت إلى الوجبات السريعة، في ظل استمرار التضخم المرتفع الذي يضغط على ميزانيات الطبقة المتوسطة، الأمر الذي يهدد النمو الاقتصادي السريع في البلاد.
إن تباطؤ الإنفاق الحضري على مدى الأشهر الثلاثة إلى الأربعة الماضية لم يلحق الضرر بأرباح أكبر شركات السلع الاستهلاكية فحسب، بل أثار تساؤلات حول الطبيعة البنيوية للنجاح الاقتصادي الطويل الأمد الذي حققته الهند.
منذ نهاية الوباء، كان النمو الاقتصادي في الهند مدفوعًا إلى حد كبير بالاستهلاك الحضري، ولكن يبدو أن هذا يتغير الآن.
وقال سوريش نارايانان، رئيس مجلس إدارة شركة نستله الهند: “هناك نهاية أعلى، فالأشخاص الذين لديهم المال ينفقون بهذه الطريقة التي أصبحت عتيقة الطراز”.
“كانت هناك شريحة متوسطة، وهي الشريحة التي اعتادت معظم شركات السلع الاستهلاكية سريعة الحركة العمل فيها، وهي الطبقة الوسطى في البلاد، والتي يبدو أنها تتقلص.”
أعلنت شركة نستله الهند، التي تصنع كيت كات وغيرها من السلع المعروفة، عن أول انخفاض ربع سنوي في الإيرادات منذ ربع يونيو الذي ضربه فيروس كورونا في عام 2020.
ورغم عدم وجود شريحة دخل محددة رسمياً لأسر الطبقة المتوسطة الهندية، فمن المقدر على نطاق واسع أنها تمثل ثلث سكان الهند البالغ عددهم 1.4 مليار نسمة.
وهم يعتبرون فئة ديموغرافية رئيسية اقتصاديا وسياسيا، حيث يعتبر إحباط الطبقة الوسطى عاملا مهما وراء الأداء الأضعف لرئيس الوزراء ناريندرا مودي في الانتخابات هذا العام.
ومن المتوقع أن ينمو ثالث أكبر اقتصاد في آسيا بنسبة 7.2% في السنة المالية المنتهية في مارس 2025، وهو الأسرع بين أقرانه الرئيسيين.
لكن ما يتناقض مع هذه التوقعات الوردية هو وجود علامات على تباطؤ حاد في قطاع الأسر.
وصل الاستهلاك الحضري الهندي إلى أدنى مستوى له منذ عامين هذا الشهر، وفقًا لمؤشر نشره سيتي بنك يرصد مؤشرات مثل حجوزات شركات الطيران ومبيعات الوقود والأجور.
وقال سميران تشاكرابورتي، كبير الاقتصاديين الهنديين في سيتي: “في حين أن بعض الانخفاض قد يكون مؤقتا، إلا أن المحركات الكلية الرئيسية لا تزال غير مواتية”.
وأظهرت بيانات من سيتي أن النمو في تكاليف الأجور المعدلة حسب التضخم للشركات الهندية المدرجة – وهو مؤشر لأرباح الهنود في المناطق الحضرية – ظل أقل من 2٪ لجميع الأرباع الثلاثة من عام 2024، وهو أقل بكثير من متوسط العشر سنوات البالغ 4.4٪.
ويشير تشاكرابورتي إلى هذا كعامل رئيسي يؤثر على الاستهلاك الحضري، إلى جانب انخفاض المدخرات والقواعد الأكثر صرامة للقروض الشخصية.
وبلغ معدل التضخم الإجمالي 5% خلال الأشهر الـ 12 الماضية، لكن تضخم أسعار الغذاء ظل أعلى من 8% بسبب الصدمات المناخية التي أدت إلى ارتفاع أسعار الخضروات والحبوب والأغذية الأساسية الأخرى. وفي أكتوبر، بلغ التضخم في قطاع التجزئة أعلى مستوى له منذ 14 شهرًا بنسبة 6.2%، بينما قفزت أسعار المواد الغذائية إلى 10.9%.