لوس أنجلوس (أ ف ب) – بحلول الوقت الذي غرق فيه قارب الغوص قبالة ساحل جنوب كاليفورنيا بعد أن اشتعلت فيه النيران، كان 34 شخصًا قد لقوا حتفهم في أعنف كارثة بحرية في تاريخ الولايات المتحدة الحديث.
حفزت مأساة عيد العمال في عام 2019 على إجراء تغييرات في اللوائح البحرية وإصلاح الكونجرس والدعاوى القضائية المدنية. الآن وبعد مرور أربع سنوات، من المقرر أن تبدأ المحاكمة الفيدرالية لقائد السفينة، جيري بويلان، يوم الثلاثاء مع اختيار هيئة المحلفين في لوس أنجلوس.
لقد كان انتظاراً طويلاً ومحبطاً لعائلات الذين لقوا حتفهم. ويقولون إن الحكم الذي أصدره القاضي بعدم جواز تسمية أحبائهم “ضحايا” في المحاكمة لم يؤد إلا إلى تفاقم آلامهم.
وقالت كاثلين ماكيلفان، التي قُتل ابنها تشارلز البالغ من العمر 44 عاماً: “كانت السنوات الأربع الماضية أشبه بالعيش في كابوس لن تستيقظ منه”.
كان القارب الذي يبلغ طوله 75 قدمًا (23 مترًا) راسيًا قبالة جزر القنال، على بعد حوالي 25 ميلًا (40 كيلومترًا) جنوب سانتا باربرا، في 2 سبتمبر 2019، عندما اشتعلت فيه النيران قبل فجر اليوم الأخير من رحلة استمرت ثلاثة أعوام. رحلة ليوم واحد، حيث تغرق على عمق أقل من 100 قدم (30 مترًا) من الشاطئ.
ألقى المجلس الوطني لسلامة النقل باللوم على بويلان في هذه المأساة، قائلاً إن فشله في نشر حارس ليلي متجول سمح بانتشار الحريق بسرعة دون أن يتم اكتشافه، مما أدى إلى محاصرة 33 راكبًا وأحد أفراد الطاقم بالأسفل.
وكان من بين من كانوا على متن السفينة عاملة جديدة حصلت على وظيفة أحلامها، وعالمة بيئة أجرت أبحاثًا في القارة القطبية الجنوبية، إلى جانب زوجين يتجولان حول العالم، وعالم بيانات سنغافوري، وثلاث شقيقات، ووالدهن وزوجته.
وافق قاضي المقاطعة الأمريكية جورج وو في 12 أكتوبر على طلب بويلان بحظر معظم الإشارات إلى “الضحايا” إن لم يكن كلها – وهو ما يقول محامو القبطان إنه مصطلح ضار يعرض حقه في محاكمة عادلة للخطر. إنها أحدث انتكاسة للادعاء.
وجهت هيئة محلفين كبرى في عام 2020 في البداية الاتهام إلى بويلان في 34 تهمة من قانون ما قبل الحرب الأهلية المعروف بالعامية باسم “القتل غير العمد للبحارة” والذي تم تصميمه لتحميل قباطنة السفن البخارية وطاقمها المسؤولية عن الكوارث البحرية. ويعاقب على كل تهمة ما يصل إلى 10 سنوات في السجن، أي ما مجموعه 340 عامًا.
وسعى محامو الدفاع إلى إسقاط هذه الاتهامات، قائلين إن الوفيات كانت نتيجة حادثة واحدة وليست جرائم منفصلة. حصل المدعون على لائحة اتهام بديلة تتهم بويلان بتهمة واحدة فقط.
ثم في عام 2022، حكم وو بأن لائحة الاتهام البديلة فشلت في تحديد أن بويلان تصرف بإهمال جسيم، قائلاً إن هذا عنصر مطلوب لإثبات جريمة القتل غير العمد للبحارة. ورفض لائحة الاتهام هذه، مما أجبر المدعين على المثول أمام هيئة محلفين كبرى مرة أخرى.
بويلان متهم الآن بتهمة سوء السلوك أو إهمال ضابط السفينة. وتعني هذه التهمة أنه سيواجه عقوبة السجن لمدة 10 سنوات فقط في حالة إدانته.
وقد دفع بأنه غير مذنب ونفى ارتكاب أي مخالفات. ولم يرد محاموه الفيدراليون على طلبات وكالة أسوشيتد برس المتكررة للتعليق، كما رفض متحدث باسم مكتب المدعي العام الأمريكي التعليق.
وكان بعض القتلى يرتدون أحذية، مما دفع المحققين إلى الاعتقاد بأنهم مستيقظون ويحاولون الهرب. تم إغلاق كلا المخارج من غرفة النوم الموجودة أسفل السطح بسبب النيران. تشير تقارير الطبيب الشرعي إلى أن استنشاق الدخان هو سبب الوفاة، على الرغم من عدم إجراء تشريح رسمي للجثث مطلقًا.
ما الذي بدأ حريق الفجر بالضبط لا يزال مجهولاً. ويبدو أن التدقيق الرسمي المبكر ركز على المكان الذي قام فيه الغواصون بتوصيل الهواتف والأجهزة الإلكترونية الأخرى. لكن قصة لصحيفة لوس أنجلوس تايمز، نقلاً عن تقرير سري صادر عن مكتب الكحول والتبغ والأسلحة النارية والمتفجرات، قالت إن الحريق بدأ في سلة مهملات بلاستيكية على السطح الرئيسي على الرغم من أن السبب الرسمي لا يزال غير محدد.
وقال بويلان وأربعة من أفراد الطاقم الذين كانوا ينامون في الطابق العلوي للمحققين إنهم حاولوا إنقاذ الآخرين لكنهم اضطروا في النهاية إلى القفز من فوق السفينة من أجل البقاء. أجرى Boylan مكالمة استغاثة في الساعة 3:14 صباحًا قبل مغادرة السفينة مباشرة.
ومنذ ذلك الحين، قام العشرات من أفراد الأسرة بتشكيل منظمة “Advocacy34” للضغط من أجل تعزيز لوائح القوارب. أثناء البحث عن إجابات، قاموا بمواساة بعضهم البعض خلال أعياد ميلاد أحبائهم الضائعة وحزنوا على كل ذكرى سنوية.
وقال ماكلفين: “ليس لدينا أي فكرة متى سنحصل على تلك الإجابات، أو إذا كنا سنحصل عليها في أي وقت”.
وأظهرت سجلات خفر السواحل أنه في وقت الحريق، لم يتم فرض أي غرامات على أي مالك أو مشغل أو مستأجر بسبب عدم نشر دورية متنقلة منذ عام 1991.
أخطأ NTSB خفر السواحل لعدم تطبيق هذا الشرط وأوصى بتطوير برنامج لضمان أن القوارب التي تقل ركابًا طوال الليل لديها بالفعل حارس.
منذ ذلك الحين، أصدر خفر السواحل لوائح جديدة تتعلق بأنظمة الكشف عن الحرائق وطفايات الحريق وطرق الهروب وتدابير السلامة الأخرى وفقًا لما كلف به الكونجرس. لكنها لم تنفذ بعد نظامًا شاملاً لإدارة السلامة بعد أن رفض المدافعون عن الصناعة ذلك، مشيرين إلى التكاليف.
وقد رفعت عائلات الضحايا دعوى قضائية ضد خفر السواحل في واحدة من الدعاوى المدنية العديدة الجارية.
بعد ثلاثة أيام من الحريق، قامت شركة Truth Aquatics Inc.، المملوكة لمالكي Conception، Glen وDana Fritzler، برفع دعوى قضائية في المحكمة الجزئية الأمريكية في لوس أنجلوس بموجب بند من أحكام القانون البحري قبل الحرب الأهلية والذي يسمح لها بالحد من مسؤوليتها. إلى بقايا القارب، مما أدى إلى خسارة كاملة. لقد تم استخدام المناورة القانونية التي تم اختبارها عبر الزمن بنجاح من قبل مالكي السفينة تايتانيك والسفن الأخرى، وتتطلب من عائلة فريتزلر إثبات أنهم لم يكونوا على خطأ.
ولم يستجب محامو الزوجين لطلبات التعليق.
واستجابة لاحتجاجات العائلات، قام المشرعون الفيدراليون العام الماضي بتحديث قانون حدود المسؤولية لعام 1851 بحيث يمكن تحميل المالكين المسؤولية عن الأضرار بغض النظر عن قيمة القارب بعد ذلك.
ومع ذلك، فإن القانون ليس بأثر رجعي، ولن ينطبق في حالة الحمل.