في يوم الخميس، باعت الحكومة الأمريكية الاحتياطي الفيدرالي للهيليوم، وهو مخزون ضخم تحت الأرض يقع في أماريلو بولاية تكساس، والذي يوفر ما يصل إلى 30% من احتياجات البلاد من الهيليوم.
وبمجرد الانتهاء من الصفقة، فإن المشتري – الذي من المرجح أن يكون صاحب أعلى عرض، شركة الغاز الصناعي ميسر – سوف يطالب بحوالي 425 ميلاً من خطوط الأنابيب التي تمتد عبر تكساس وكانساس وأوكلاهوما، بالإضافة إلى حوالي مليار قدم مكعب من العنصر الوحيد الموجود على الأرض الباردة. يكفي لتشغيل جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي.
تهدد المشكلات التنظيمية واللوجستية المتعلقة بالمنشأة بالإغلاق المؤقت أثناء انتقالها من الملكية العامة إلى الملكية الخاصة، ويشعر خبراء سلسلة التوريد بالمستشفيات بالقلق من أن البيع قد يكون له عواقب وخيمة على الرعاية الصحية في المستقبل – خاصة عندما يتعلق الأمر بالتصوير بالرنين المغناطيسي.
وقال سومي ساها، نائب الرئيس الأول للشؤون الحكومية في شركة Premier Inc، التي تتعاقد مع موردي الهيليوم نيابة عن 4400 مستشفى في الولايات المتحدة، إن من المؤكد أن إغلاق احتياطي الهيليوم الفيدرالي لا يعني أن أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي ستتوقف فجأة عن العمل في جميع أنحاء البلاد. الولايات المتحدة “لكننا نؤكد على هذا النقص. ومن منظور الرعاية الصحية، تعد أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي هي الاهتمام الأول.
يخضع المرضى الأمريكيون لما يقدر بنحو 40 مليون فحص بالرنين المغناطيسي كل عام للمساعدة في تشخيص السرطان وإصابات الدماغ والحبل الشوكي والسكتات الدماغية وأمراض القلب. توفر آلات التصوير فائقة التوصيل التي تعمل بالمغناطيس للأطباء صورًا واضحة وعالية الدقة للمناطق داخل الجسم التي لا يمكنهم رؤيتها بالأشعة السينية والأشعة المقطعية. لكن بدون الهيليوم السائل، وهو أبرد عنصر على وجه الأرض، لا تستطيع أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي إبقاء مغناطيساتها باردة بدرجة كافية لتوليد هذه الصور.
وقال ساها إن بيع مخزون الحكومة من العنصر غير المتجدد يمكن أن يؤدي إلى تفاقم النقص الحالي في الإمدادات.
وقال ريتش جوتوالد، الرئيس التنفيذي لجمعية الغاز المضغوط، وهي مجموعة تجارية تمثل الشركات، بما في ذلك شركة ميسر، التي تشتري الهيليوم وتبيعه للمستشفيات، إن هناك عددًا من العوامل يمكن أن تؤدي إلى إغلاق المنشأة الذي قد يستمر لمدة تصل إلى ثلاث سنوات. ومصنعي أشباه الموصلات ووكالة ناسا وعملاء آخرين.
يمتد المرفق إلى ثلاث ولايات، ولكل منها قوانينها الخاصة. وقال إن الحكومة الفيدرالية لا تحتاج إلى التوفيق بين القواعد الخاصة بالدولة، لكن المشتري الخاص سيفعل ذلك. وهناك مسألة أخرى وهي أنه يجب تخصيب الهيليوم قبل استخدامه، وهناك حاجة إلى نظام منفصل للقيام بذلك. نظام التخصيب هذا ليس جزءًا من الاحتياطي الفيدرالي، ولكنه مملوك للقطاع الخاص من قبل أربع شركات خاصة، بما في ذلك شركة Messer؛ على عكس خطوط الأنابيب والهيليوم نفسه، لم يكن للبيع.
وقال جوتوالد: “سيحتاج المالك الجديد إلى إنشاء نوع من عقد الإيجار لاستخدام وحدة التخصيب، أو بناء وحدة خاصة به لتخصيب الهيليوم”. “هناك مجموعة كاملة من المشكلات التي تحتاج إلى حل، والقلق هو أنه حتى يتم حلها، سيحتاج النظام إلى إيقاف التشغيل.”
وفي رسالة في أكتوبر/تشرين الأول تحث البيت الأبيض على تأجيل عملية البيع، أوضحت CGA وأربع جمعيات تجارية أخرى ما يعتبرونه القضايا الأكثر أهمية في المنشأة. تمثل اثنتان من الجمعيات التجارية التي تقف وراء الرسالة، AdvaMed وMedical Imaging and Technology Alliance، الشركات المصنعة للتصوير بالرنين المغناطيسي.
كتب سكوت ويتاكر، الرئيس التنفيذي لشركة AdvaMed، في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى NBC News: “في الوقت المناسب، ستتأثر رعاية المرضى الحرجة إذا انخفضت إمدادات الهيليوم بشكل أكبر”. “تحث AdvaMed البيت الأبيض على تأخير بيع وخصخصة احتياطي الهيليوم الفيدرالي حتى يتم حل المشكلات العالقة التي حددتها جمعية الغاز المضغوط.”
لقد كان البيع قيد التنفيذ منذ أكثر من عقد من الزمان. لقد أجازه الكونجرس لأول مرة من خلال قانون رعاية الهيليوم لعام 2013. وكان من المفترض في البداية أن يتم ذلك في عام 2021، ولكن سلسلة من التأخيرات – ويرجع ذلك جزئيًا إلى نفس المشكلات اللوجستية والتنظيمية التي تهدد عمليات الإغلاق اليوم – أجلت المزاد إلى يوم الخميس.
وفي بيان عبر البريد الإلكتروني، قال متحدث باسم وزارة الداخلية الأمريكية إن البيع لن يحد من إمدادات الهيليوم.
وكتب المتحدث: “من غير المتوقع أن يؤدي بيع الاحتياطي إلى جهة خاصة، وفقًا لما يفرضه القانون في الكونجرس، إلى تغيير توافر الهيليوم بشكل ملموس”.
مصادر أخرى للهيليوم
هناك كمية محدودة من الهيليوم على الأرض. وتوجد أكبر الاحتياطيات في جيوب ضخمة تحت الأرض في أجزاء من الجزائر وقطر وروسيا والولايات المتحدة
في حين أن مخزون تكساس هو أكبر مصدر للهيليوم في الولايات المتحدة، فإنه ليس المصدر الوحيد. هناك عدد من المرافق الصغيرة المملوكة للقطاع الخاص – بعضها في كولورادو ووايومنغ – وفقًا لجوتوالد.
يعد الحصول على الهيليوم من داخل الولايات المتحدة أو كندا هو الخيار الأسهل والأرخص. يعد وقت العبور عاملاً مهمًا: إذا استغرقت الشحنة أكثر من 35 إلى 48 يومًا، فسوف يتبخر الهيليوم السائل.
ويوجد أكبر احتياطيين آخرين للهيليوم في قطر وروسيا.
وقال ساها: “إن إغلاق احتياطي الهيليوم الأمريكي من شأنه أن يفرض علينا وضعا حيث يتعين علينا زيادة اعتمادنا على مصادر أجنبية، مثل قطر وروسيا”. “نظرًا للمخاوف والتوترات الجيوسياسية المستمرة في تلك المناطق وتأخيرات الشحن، فإن ذلك سيزيد المخاوف بشأن النقص المحتمل على الأراضي الأمريكية”.
ووفقاً لفيل كورنبلوث، رئيس شركة Kornbluth Helium Consulting، لم تتمكن الولايات المتحدة من الاستفادة من إمدادات الهيليوم الروسية بسبب العلاقات التجارية المتوترة والحرب في أوكرانيا. وفي الوقت نفسه، أجبرت الهجمات التي شنها المتمردون الحوثيون في اليمن على السفن في البحر الأحمر، قطر على إرسال شحنات الغاز الطبيعي المسال، التي تحتوي على الهيليوم، حول رأس الرجاء الصالح، وهو طريق يضيف 20 يومًا على الأقل إلى الرحلة.
الهيليوم في الصحة والعلوم
وكان الهيليوم يعاني بالفعل من نقص في المعروض قبل البيع الحكومي. وقال كورنبلوث إن ثلاثة من كل خمسة موردي الهيليوم في الولايات المتحدة يقومون حاليًا بتقنين العنصر لإعطاء الأولوية لاستخدامات الحياة أو الموت مثل أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي قبل استخدامات الهيليوم الأقل أهمية، مثل إبقاء بالونات الحفلات طافية.
على سبيل المثال، في نظام جامعة كاليفورنيا، الذي يضم 10 جامعات بحثية وست كليات طب، أصاب النقص العلماء بالفعل.
وقال جيريمي ميدوز، المدير التنفيذي للمصادر الإستراتيجية في الشركة: “لقد كنا نتوقف عن التخصيص لفترة من الوقت من موردي الهيليوم لدينا”. “هناك أولوية في التخصيص حيث تأتي الرعاية الصحية في المقام الأول والأبحاث في المرتبة الثانية.” وقال إن هذا كان صعبا بالنسبة للعلماء الذين تستخدم مختبراتهم التصوير المغناطيسي في الأبحاث الطبية.
وأضاف: “أبحاثنا المعتمدة على الهيليوم آخذة في النمو”. وقال إنه إذا انخفض العرض المتاح أكثر، “لا أعرف كيف يمكننا وضع أنفسنا للحصول على هذا العرض”.
وفي رسالة إلى حكومة الولايات المتحدة في الربيع الماضي، أعرب بول ويليامز، كبير مسؤولي المشتريات في جامعة كاليفورنيا، عن أسفه لأن تكلفة الهليوم زادت بالفعل بنسبة تزيد على 400% في غضون خمس سنوات.
وكتب أن المزيد من تقليص العرض “يترك المجتمعات البحثية والطبية في خطر أكبر”.
على سبيل المثال، تمتلك جامعة كاليفورنيا جهازًا قويًا لتخطيط الدماغ المغناطيسي يعتمد على الهيليوم، أو ماسح ضوئي MEG، يستخدمه الأطباء لتخطيط عمليات دماغ الأطفال. وقال ويليامز إنه على مستوى الولاية، لم يكن هناك سوى اثنين من هذه الماسحات الضوئية.
وقال: “إذا نفد الهيليوم، فسوف يستغرق الأمر عدة أسابيع للتبريد، مما يؤخر العمليات الجراحية، أو في بعض الظروف، يجبر الجراحين على إجراء العمليات دون خرائط دماغية مفصلة”، مضيفًا أن ماسح MEG بالكاد تمكن من تجنب إيقاف التشغيل عشرات المرات. على مدى السنوات العشر الماضية.
التصوير بالرنين المغناطيسي للمستقبل
لقد استجاب مصنعو أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي للمستقبل الغامض للهيليوم بحلولهم الخاصة. بدأت كل من شركتي Philips وSiemens Healthineers مؤخرًا في بيع بدائل لأجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي التقليدية، التي تحتوي على ما بين 1700 إلى 1800 لتر من الهيليوم السائل وتتطلب تجديدًا مستمرًا. تتطلب بعض الطرز الآن ما بين 1 إلى 7 لترات فقط من الهيليوم ولا تحتاج إلى أي تجديد. ووصف المتحدثون الرسميون من كلا الشركتين هذه النماذج الأحدث بأنها فعالة من حيث التكلفة للمستشفيات، خاصة إذا استمرت أسعار الهليوم في الارتفاع.
لكن جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي يعد استثمارا طويل الأجل، وكانت العديد من المستشفيات تعتمد على معدات التصوير بالرنين المغناطيسي الحالية التي تعتمد على الهيليوم لتستمر لسنوات، إن لم يكن لعقود، أو أكثر.
وقال الدكتور سكوت ريدر، رئيس قسم الأشعة بجامعة ويسكونسن: «إن استخدام نفس المغناطيس لمدة 20 أو 30 عامًا ليس بالأمر الجديد».
وقال رئيس الوزراء ساها إن استخدام أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي ذات الهيليوم المنخفض كان بطيئا.
وقالت: “هناك تكاليف رأسمالية مرتبطة بإزالة أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي القديمة وتركيب معدات جديدة، بالإضافة إلى أن الشركات المصنعة ليس لديها القدرة على تبديل جميع أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي في 6000 مستشفى في الولايات المتحدة بين عشية وضحاها”. “هناك وقت مطلوب لذلك، ولا يمكنك إزالة كل أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي في البلاد، لأن ذلك سيؤثر على رعاية المرضى.”
ومع ذلك، قال ساها إن إمدادات الهيليوم غير المؤكدة أدت إلى زيادة الاهتمام بهذه النماذج الأحدث. وقالت: “إننا نرى مقدمي الرعاية الصحية يحاولون المضي قدمًا في هذا الأمر من خلال الاستفسار عن أنظمة التصوير بالرنين المغناطيسي التي تستخدم الحد الأدنى من الهيليوم أو لا تستخدمه على الإطلاق”.
ومع قلق صناعة الرعاية الصحية بشأن ما يمكن أن يعنيه بيع احتياطي الهيليوم الفيدرالي لتلبية الطلب الحالي على التصوير بالرنين المغناطيسي، قال ريدر إن الطلب مستمر في الارتفاع أيضًا.
“يلعب التصوير بالرنين المغناطيسي دورًا متزايد الأهمية في الكشف عن العديد من الأمراض وعلاجها ومراقبتها والتشخيص لها، وسيتعين علينا أن نفكر بعناية كمجال حول كيفية ضمان عدم وصول سلسلة التوريد إلى حالة الأزمة ،” هو قال.
وشدد الخبراء على أن حالة الأزمة هذه لم تصل بعد. لن يواجه المرضى في جميع أنحاء الولايات المتحدة فجأة إلغاء التصوير بالرنين المغناطيسي وتشخيص السرطان بعد انتهاء عملية البيع.
لكن ساها يقول إن مستقبل هذا العنصر الحيوي الأخف من الهواء في حالة تغير مستمر، ويراقبه عالم الطب عن كثب.
وقالت: “أملنا هو أن تحظى الرعاية الصحية بالأولوية، لكن هذا لا يضمن أبدًا خلال أي نقص في أي عنصر”.
في الوقت الحالي، يقترح ريدر أنه يجب على مستهلكي الهليوم أن يكونوا حكماء. وقال: “ربما لم يعد من الجيد استخدام الهيليوم في بالونات الحفلات بعد الآن”.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com