بقلم جوناثان ستيمبل
(رويترز) – ألغت محكمة استئناف اتحادية يوم الجمعة إدانته وحكمه بالسجن لمدة 40 عاما على طبيب من ولاية فرجينيا وصف له أكثر من 500 ألف جرعة من المواد الأفيونية في أقل من عامين، لأن تعليمات هيئة المحلفين أخطأت في القانون.
كما أمرت محكمة الاستئناف الأمريكية الرابعة في ريتشموند بولاية فيرجينيا بمحاكمة جديدة لجويل سميثرز (41 عاما) الذي يقضي عقوبته في أحد سجون أتلانتا.
الإفراط في وصف مسكنات الألم هو أحد الأسباب الرئيسية لأزمة المواد الأفيونية في البلاد. وتوفي ما يقرب من 645 ألف شخص في الولايات المتحدة بسبب جرعات زائدة من المواد الأفيونية في الفترة من 1999 إلى 2021، بما في ذلك 80411 في عام 2021 وحده، وفقًا للمراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض والوقاية منها.
وقال ممثلو الادعاء إن سميثرز وصف مواد خاضعة للرقابة بما في ذلك الفنتانيل والهيدرومورفون والأوكسيكودون والأوكسيمورفون لكل مريض رآه في مكتب مارتينزفيل بولاية فيرجينيا الذي افتتحه في أغسطس 2015.
قال ممثلو الادعاء إن غالبية المرضى سافروا مئات الأميال في كل اتجاه لرؤية سميثرز، الذي لم يقبل التأمين وجمع أكثر من 700 ألف دولار نقدًا ومدفوعات بطاقات الائتمان قبل أن تداهم سلطات إنفاذ القانون مكتبه في مارس 2017.
وأدان المحلفون سميثرز بـ 861 تهمة في مايو 2019، بعد أن تم إبلاغهم بأن الحكومة بحاجة إلى إثبات أنه تصرف “دون غرض طبي مشروع أو خارج حدود الممارسة الطبية”.
وجدت محكمة الاستئناف أن هذه التعليمات معيبة في ضوء قرار المحكمة العليا الأمريكية لعام 2022 الذي قال إن جريمة وصف المواد الخاضعة للرقابة تتطلب من المدعى عليه التصرف “عن علم أو عمد” بطريقة غير مصرح بها.
قال قاضي الدائرة روجر جريجوري، الذي كتب أمام لجنة مكونة من ثلاثة قضاة، إن تعليمات هيئة المحلفين التي أصدرها سميثرز كانت معيبة لأن المحلفين كان من الممكن أن يدينوه فقط بسبب التصرف خارج حدود الممارسة الطبية، بغض النظر عن علمه أو نيته.
وقال أيضًا إن مثل هذا الخطأ ليس ضارًا، حتى في الحالات التي تحتوي على “أدلة كثيرة على إدانة المدعى عليه”.
ولم يرد مكتب المدعي العام الأمريكي كريستوفر كافانو في المنطقة الغربية من فرجينيا على الفور على طلب للتعليق.
وقال بو بريندلي، محامي سميثرز: “إن ذنب الطبيب يعتمد بشكل كامل على معتقداته الشخصية”. وأضاف أن “أي محاولة من جانب الحكومة للتظاهر بخلاف ذلك تم رفضها بشدة”.
القضية هي الولايات المتحدة ضد سميثرز، الدائرة الرابعة لمحكمة الاستئناف الأمريكية، رقم 19-4761.
(تقرير جوناثان ستيمبل في نيويورك؛ تحرير بيل بيركروت)