تخيل آلة الزمن التي يمكن أن تعيدك إلى عصر الديناصورات. فجأة، تجد نفسك في غابة كثيفة ومستنقعات، حيث تطن الحشرات بين الزهور والسراخس والصنوبريات.
صدق أو لا تصدق، أنت تقف في غرب القارة القطبية الجنوبية.
اكتشف العلماء في ألمانيا والمملكة المتحدة الآن الكهرمان هناك لأول مرة – وهو “الدم” المتحجر للأشجار الصنوبرية القديمة التي نمت ذات يوم في أقصى جنوب القارة الأرضية منذ ما بين 83 و92 مليون سنة.
إلى جانب حفريات الجذور وحبوب اللقاح والجراثيم، يقدم الكهرمان بعضًا من أفضل الأدلة حتى الآن على وجود غابات مطيرة مستنقعية في منتصف العصر الطباشيري بالقرب من القطب الجنوبي، وأن بيئة ما قبل التاريخ هذه “كانت تهيمن عليها الصنوبريات”، على غرار الغابات في نيوزيلندا وباتاجونيا اليوم.
يؤدي اكتشاف الكهرمان في القارة القطبية الجنوبية إلى سحب المظهر الخارجي الجليدي الحالي للقارة ليكشف عن موطن قديم كان دافئًا ورطبًا بدرجة كافية لاستضافة الأشجار المنتجة للراتنج. وفي منتصف العصر الطباشيري، كان على تلك الأشجار أن تبقى على قيد الحياة خلال أشهر من الظلام الدامس خلال فصل الشتاء.
لكن من الواضح أنهم نجحوا في النجاة. حتى لو اضطروا إلى البقاء في حالة سبات لفترة طويلة من الزمن.
قبل هذا الاكتشاف، لم يعثر العلماء إلا على رواسب الكهرمان من العصر الطباشيري في أقصى الجنوب مثل حوض أوتواي في أستراليا وتكوين توبوانجي في نيوزيلندا.
يقول عالم الجيولوجيا البحرية يوهان كلاجيس من معهد ألفريد فيجنر في ألمانيا: “كان من المثير للغاية أن ندرك أنه في مرحلة ما من تاريخها، كانت جميع القارات السبع تتمتع بظروف مناخية تسمح للأشجار المنتجة للراتنج بالبقاء على قيد الحياة”.
“هدفنا الآن هو معرفة المزيد عن النظام البيئي للغابات – إذا احترق، إذا تمكنا من العثور على آثار للحياة في الكهرمان. هذا الاكتشاف يسمح برحلة إلى الماضي بطريقة أخرى أكثر مباشرة.”
اكتشف العلماء الخشب والأوراق المتحجرة في القارة القطبية الجنوبية منذ أوائل القرن التاسع عشر، لكن العديد من هذه الاكتشافات يعود تاريخها إلى مئات الملايين من السنين إلى وقت وجود القارة الجنوبية العملاقة جوندوانا. مع انجراف القارة القطبية الجنوبية بعيدًا عن أستراليا وأمريكا الجنوبية باتجاه القطب الجنوبي، ليس من الواضح تمامًا ما حدث لغاباتها.
في عام 2017، حفر الباحثون في قاع البحر بالقرب من غرب القارة القطبية الجنوبية واستخرجوا أدلة محفوظة جيدًا بشكل استثنائي عن هذه الموائل المفقودة منذ فترة طويلة.
وبعد عدة سنوات من التحليل، أعلن كلاجيس وفريق من الباحثين في عام 2020 أنهم عثروا على شبكة من الجذور المتحجرة التي يعود تاريخها إلى منتصف العصر الطباشيري. وتحت المجهر، حددوا أيضًا أدلة على وجود حبوب اللقاح والجراثيم.
لقد قدمت عملية الحفر نفسها الآن دليلاً ملموسًا على أن الأشجار المنتجة للراتنج كانت موجودة في القارة القطبية الجنوبية.
في طبقة طولها 3 أمتار (10 أقدام) من الحجر الطيني، وصف كلاجن وفريق جديد عدة شرائح صغيرة من الكهرمان الشفاف، يتراوح حجمها بين 0.5 و1.0 ملليمتر فقط. يستضيف كل منها مجموعة متنوعة من الألوان الصفراء إلى البرتقالية مع كسور صدفية نموذجية على السطح.
هذه علامة على تدفق الراتنج، والذي يحدث عندما يتسرب النسغ من الشجرة لإغلاق اللحاء ضد الإصابات الناجمة عن الحرائق أو الحشرات.
كان العصر الطباشيري واحدًا من أكثر الفترات دفئًا في تاريخ الأرض، وتظهر الرواسب البركانية الموجودة في القارة القطبية الجنوبية والجزر القريبة دليلاً على حرائق الغابات المتكررة خلال هذا الوقت.
من المحتمل أن الكهرمان قد تم حفظه وتحجره لأن مستويات المياه المرتفعة غطت بسرعة راتنج الشجرة، مما أدى إلى حمايتها من الأشعة فوق البنفسجية والأكسدة.
ويبدو أن الكهرمان يحتوي على قطع صغيرة من لحاء الشجر، ولكن هناك حاجة إلى مزيد من التحليل لتأكيد ذلك.
وقطعة قطعة صغيرة، يقوم العلماء تدريجيًا بتجميع صورة لما كانت تبدو عليه غابات القارة القطبية الجنوبية ذات يوم وكيف كانت تعمل قبل 90 مليون سنة.
ونشرت الدراسة في أبحاث القطب الجنوبي.