حصلت المقاتلة الشبح Lockheed Martin F-22 Raptor التابعة للقوات الجوية الأمريكية على ترقية كبيرة مع اقتراب الطائرة الحربية الشهيرة من العقد الثالث من الخدمة في الخطوط الأمامية والتقاعد.
تعتبر طائرة F-22 المقاتلة الأقوى والأكثر تطوراً في العالم، لكن لديها نقاط ضعف. وإدراكاً منها تمام الإدراك للقيود المفروضة على الطائرة F-22 – وخاصة فيما يتعلق بالمدى – تعمل القوات الجوية على تسريع الطائرة النفاثة ذات المحركين والمقعد الواحد إلى زوال مبكر. وفي الوقت نفسه، ينفق فرع الطيران مليارات الدولارات لضمان أنه بمجرد خروج الطائرة رابتور، فإن شيء أفضل – طائرة تتجنب الرادار ولا تعاني من المشاكل الرئيسية التي تواجهها الطائرة إف-22 – جاهز ليحل محلها.
يتحسر العديد من مراقبي القوة الجوية الأمريكية على النهاية المبكرة المخطط لها لطائرات رابتور، بعد أقل من 30 عامًا من نشر النوع في أول عملية له على الخطوط الأمامية. ليس من غير المعتاد أن تطير مقاتلة أمريكية حديثة – على سبيل المثال طائرة Lockheed Martin F-16 أو Boeing F-15 – لمدة 40 عامًا أو أكثر. مع الترقيات بالطبع.
أن القوات الجوية حريصة جدًا على استبدالها أفضل يقول المقاتل الكثير عن كيف وأين يتوقع قادة القوات الجوية الأمريكية أن الحروب المستقبلية ستنتهي. وعلى وجه التحديد، على مسافات كبيرة فوق غرب المحيط الهادئ الشاسع، أثناء الهجوم الصيني على تايوان، على سبيل المثال.
ويراهن الذراع الجوي الأمريكي على أن الطائرة الحربية التي تصممها لتحل محل طائرة إف-22 ستكون أكثر ملاءمة لهذا النوع من الصراع. وربما يكون على حق.
كانت نسخة F-22 التي تبلغ تكلفتها 300 مليون دولار، فترة حمل طويلة. لقد نشأت هذه الطائرة من مبادرة المقاتلة التكتيكية المتقدمة في الثمانينيات، وحلقت لأول مرة في شكل استعراضي في عام 1990، وأكملت تطويرها في عام 2005، وتم نشرها لأول مرة في اليابان في عام 2006، وانتهت من إنتاج 195 طائرة فقط في عام 2012. الطلقات الأولى في حالة غضب خلال الحملة الجوية ضد تنظيم الدولة الإسلامية في عام 2014. واليوم، تنتشر بشكل روتيني في منطقة المحيط الهادئ لردع الصين، وأوروبا لردع روسيا.
على الرغم من شكلها المستقبلي الذي يصعب اكتشافه وأدائها المذهل ــ على نحو غير عادي، يمكنها “الانطلاق بسرعة فائقة” بسرعة مضاعفة لسرعة الصوت دون إشعال مواقدها المتعطشة للوقود ــ فإن الطائرة F-22 هي في عظامها طائرة نفاثة من الحرب الباردة. صممتها شركة لوكهيد لمحاربة الاتحاد السوفييتي من قواعد في أوروبا، مما يعني أن ضعف القدرة على التحمل لم يكن مشكلة حقيقية. يمكن لطائرة F-22 أن تقطع مسافة 600 ميل فقط أو نحو ذلك باستخدام الوقود الداخلي، وهي مسافة كافية للقتال فوق ألمانيا وبولندا.
المشكلة هي أن هذا النطاق لا يوصلك إلى مسافة بعيدة فوق المحيط الهادئ الشاسع. وتقع أقرب قاعدة جوية للبنتاغون لحرب على تايوان، وهي قاعدة كادينا في اليابان، على بعد 450 ميلاً. إذا تم تدمير كادينا بالصواريخ الصينية، فإن التالي أقرب قاعدة رئيسية – ميساوا، في اليابان أيضًا – تقع على بعد 1400 ميل.
ليس من قبيل الصدفة أن يتجاهل ضباط القوات الجوية الأمريكية بشكل متزايد طائرات F-22 والمقاتلات الأخرى، أثناء التخطيط لحرب جوية فوق تايوان، ويحسبون بدلاً من ذلك الطرق المثلى لقاذفات القنابل الثقيلة طويلة المدى التابعة للخدمة للاشتباك مع قوة الغزو الصينية.
ولهذا السبب نفسه، أعلن قادة القوات الجوية الأمريكية في العام الماضي عن رغبتهم في إيقاف الأسطول القادر على القتال والذي يضم حوالي 150 من أحدث طائرات F-22 على مدى بضع سنوات بدءًا من عام 2030، مع إيقاف تشغيل 30 نموذجًا تدريبيًا أقدم أو نحو ذلك من الخدمة. في وقت مبكر من العام المقبل وتحويل تعليمات الطيار إلى الطائرات الأحدث.
إن اختصار مهنة F-22 يمكن أن يوفر مليارات الدولارات التي من شأنها أن تساعد القوات الجوية على تسريع تطوير وإنتاج المقاتلة السرية الجديدة من الجيل التالي للهيمنة الجوية. طارت نماذج الاختبار المبكرة لطائرة NGAD منذ عام 2020، لكننا ما زلنا لا نعرف كيف تبدو أو ما يمكن أن تفعله.
ما كنا يفعل ما نعرفه هو أن القوات الجوية تتوقع أن تتجاوز الطائرة الجديدة قدرات التخفي وأجهزة الاستشعار التي تتمتع بها طائرة F-22، والأهم من ذلك، أن تضاعف نطاقها. إن مقاتلة NGAD هي مقاتلة للحرب مع الصين، أكثر بكثير من طائرة F-22 في أي وقت مضى.
لكنها لن تكون رخيصة. وتتوقع القوات الجوية إنفاق 5 مليار دولار سنويا على مدى السنوات الأربع المقبلة لمجرد استكمال التطوير ــ ومليارات أخرى لإنتاج الطائرات ابتداء من عام 2030 تقريبا. وفي ضوء التكلفة المرتفعة، لا ينبغي لأحد أن يتفاجأ إذا تأخر برنامج NGAD.
والقوات الجوية تستعد بالفعل لذلك. ولهذا السبب، منذ سنوات مضت، دفعت لتطوير زوج من الإضافات الجديدة المهمة التي من شأنها أن تساعد في إبقاء رابتور ملائمة لبضع سنوات أخرى: خزانات وقود خاصة أسفل الأجنحة – تم تصميمها لتقليل توقيع الرادار الخاص بها – والتي يمكن أن تضيف مئات الأميال إلى نطاق طائرات F-22، بالإضافة إلى منصات جديدة لأجهزة استشعار الأشعة تحت الحمراء شديدة الحساسية التي تسمح لطائرة F-22 باكتشاف الأهداف دون تشغيل الرادار الخاص بها وربما الكشف عن موقعها.
ظهرت الدبابات الجديدة وحجيرات الاستشعار لأول مرة علنًا على متن طائرة من طراز F-22 في صورة مشوشة، على ما يبدو من نطاق اختبار للقوات الجوية، تم تداولها الأسبوع الماضي.
ويعد الغاز الإضافي هو الأكثر أهمية في الحرب الجوية مع الصين. إنهم يقومون برحلات طويلة فوق المياه المفتوحة أكثر جدوى قليلاً بالنسبة للطيور الجارحة قصيرة المدى. مع وجود خزانات وقود جديدة تحت جناح الطائرة F-22، تصبح طائرة NGAD أقل إلحاحًا بالنسبة للقوات الجوية.
التركيز على قليل. كان ضعف قدرة الطائرة F-22 على التحمل دائمًا هو أكبر نقاط ضعفها. إن استبدال الطائرة، في أسرع وقت ممكن، هو – وينبغي أن يكون – أولوية قصوى بالنسبة للقوات الجوية الرائدة في العالم.
قم بتوسيع آفاقك مع الصحافة البريطانية الحائزة على جوائز. جرّب The Telegraph مجانًا لمدة 3 أشهر مع وصول غير محدود إلى موقعنا الإلكتروني الحائز على جوائز وتطبيقنا الحصري وعروض توفير المال والمزيد.