يمكن للأسر ذات الدخل المنخفض التي لديها أطفال في سن المدرسة الحصول على مساعدة من الحكومة الفيدرالية لدفع ثمن البقالة هذا الصيف، إلا إذا كانوا يعيشون في إحدى الولايات الـ 14 التي قالت لا للانضمام إلى البرنامج هذا العام.
وتشمل أسباب الرفض، وجميعها من ولايات ذات حكام جمهوريين، اعتراضات فلسفية على برامج الرعاية الاجتماعية، والتحديات التقنية بسبب تقادم أنظمة الكمبيوتر، والرضا عن برامج التغذية الصيفية الأخرى التي تصل إلى عدد أقل بكثير من الأطفال.
يقع التأثير على أشخاص مثل أوتيبيهيا ألين، وهي أم عازبة لخمسة أطفال في كلاركسديل بولاية ميسيسيبي، والتي تجني الكثير من المال للتأهل لبعض برامج المساعدة العامة. كان من الممكن أن تتلقى 480 دولارًا من المساعدات على مدار ثلاثة أشهر هذا الصيف إذا شاركت ولايتها.
وقال ألين: “كان من الممكن أن يساعدنا ذلك كثيرًا، خاصة مع الأولاد”. “إنهم يكبرون الأطفال. إنهم يأكلون كثيرًا.”
لقد رفضت العديد من الولايات الأموال الفيدرالية من حيث المبدأ أو لأسباب فنية. في عام 2021، أوقفت 26 ولاية إعانات البطالة المعززة التي تلقاها الأشخاص خلال جائحة فيروس كورونا. رفضت 22 ولاية التوسع الممول في الغالب من الحكومة الفيدرالية لأهلية برنامج Medicaid لتوفير التأمين الصحي لعدد أكبر من البالغين ذوي الدخل المنخفض. وقد أعادت اثنتي عشرة من تلك الولايات النظر في برنامج Medicaid ووسعته.
يتضمن برنامج EBT الصيفي، وهو استجابة لزيادة جوع الأطفال عند انتهاء الدراسة، أموالاً أقل بكثير. أطلقت الحكومة الفيدرالية إصدارات تجريبية في عام 2011، ووسعتها على المستوى الوطني أثناء الوباء ثم جعلها الكونجرس دائمة ضمن مشروع قانون الإنفاق المعتمد في ديسمبر 2022. ويجب على الولايات تقسيم التكاليف الإدارية بنسبة 50/50، وتقوم الحكومة الفيدرالية بتمويل الفوائد، وهي ومن المتوقع أن تكلف 2.5 مليار دولار هذا العام وتساعد في إطعام 21 مليون طفل.
ويعيش 10 ملايين طفل مؤهل آخر في ولايات رفضت التمويل.
لكل شهر من أشهر الصيف الثلاثة، ستحصل الأسر التي لديها أطفال في برامج الغداء المدرسية المجانية أو المخفضة السعر على 40 دولارًا لكل طفل مؤهل على بطاقة تحويل المزايا الإلكترونية – أو EBT. ويمكن أن يغطي فقط البقالة والمواد الغذائية من أسواق المزارعين.
حجم الأسرة يحدد حدود الدخل. ستكون الأسرة المكونة من ثلاثة أفراد والتي يقل دخلها عن 46000 دولار مؤهلة في معظم أنحاء البلاد.
وكان أمام الدول مهلة حتى نهاية عام 2023 لتقرر ما إذا كانت ستنضم هذا الصيف. يمكنهم التسجيل في السنوات المقبلة حتى لو تخطوا ذلك في عام 2024. وتخطط فيرمونت للقيام بذلك بعد استبدال نظام الكمبيوتر الحكومي.
قدم إجراء الإنفاق بعض الخطوط العريضة قبل عام، وشاركت وزارة الزراعة الأمريكية التفاصيل مع الولايات طوال عام 2023. لكن القواعد النهائية المؤقتة لم يتم نشرها حتى 29 ديسمبر، وهو التوقيت الذي قالت بعض الولايات إنه يمثل مشكلة في اتخاذ قرار بشأن الانضمام.
وقالت لجنة الصحة والخدمات الإنسانية في تكساس إن وضع القواعد المتأخر أخذ في الاعتبار اختيارها، إلى جانب حاجة المشرعين للموافقة على تمويل حصة التكلفة الإدارية للولاية. ليس من المقرر أن يجتمع المشرعون في تكساس هذا العام. وقال المتحدث توماس فاسكويز عبر البريد الإلكتروني إن تكساس ستفكر في الانضمام لاحقًا.
والعكس صحيح في ولاية تينيسي، التي اشتركت في برنامج الغداء لعام 2024 ولكنها لا تخطط للاستمرار في عام 2025.
مثل القادة في الولايات الأخرى، قال مكتب الحاكم الجمهوري بيل لي إن المبادرة هي منفعة في عصر الوباء وأن برامج غذائية أخرى موجودة بالفعل.
لكن مركز أبحاث الغذاء والعمل، وهو مجموعة مناصرة تستهدف مكافحة الجوع، وجد أن برنامج التغذية الصيفي الرئيسي الممول من الحكومة الفيدرالية لا يصل إلى معظم الأطفال المؤهلين. خلال صيف عام 2022، قامت بإطعام طفل واحد فقط من بين كل تسعة أطفال يخدمهم برنامج الغداء المجاني أو بسعر مخفض على مستوى البلاد خلال العام الدراسي 2021-2022.
قالت ميغان ديجينفيلدر، المشرفة على التعليم العام في وايومنغ، إنها رفضت أموال بطاقة Summer EBT لأنها أرادت إعطاء الأولوية لبرامج الوجبات الصيفية الحالية، والتي تتطلب الحد الأدنى من التمويل الحكومي.
وقالت لوكالة أسوشيتد برس: “أفضل عمومًا أن تصل هذه الوجبات مباشرة إلى الأطفال”. “في مواقع التغذية، نعلم أن هذا يحدث.”
ومع ذلك، قالت إن المواقع الصيفية في ولايتها الريفية بحاجة إلى التحسين. وفي عام 2022، قدموا حوالي 9,400 وجبة غداء صيفية يوميًا، وهو ما يمثل فقط خمس المتوسط اليومي لوجبات الغداء المجانية والمخفضة السعر في العام الدراسي 2021-2022. ستة من مقاطعات وايومنغ الـ 23 ليس لديها مواقع. وعلى الرغم من أن الحكومة الفيدرالية بدأت العام الماضي في السماح للعائلات بأخذ وجبات للأطفال لمدة أسبوع إلى المنزل، إلا أن مواقع وايومنغ قدمت وجبات شخصية فقط.
وقال ديفينفيلدر إن حصة وايومنغ من التكاليف الإدارية هذا العام كانت ستبلغ نحو 1.1 مليون دولار، ونحو 690 ألف دولار سنويا في المستقبل.
ويتصدر الحكام الجمهوريون حاليًا جميع الولايات الرافضة، لكن لويزيانا كان بها حاكم ديمقراطي قبل أسبوع واحد من ولايته عندما حل الموعد النهائي.
وفي بعض الأماكن، كان لرفض الطلبات طابع حزبي.
وفي ولاية ميسيسيبي، وهي إحدى الولايات التي تعاني من أكبر قدر من انعدام الأمن الغذائي للأطفال، كان نحو 324 ألف طفل – بما في ذلك أربعة من أطفال ألين – مؤهلين للحصول على هذه المنحة.
وأعلن مكتب الحاكم الجمهوري تيت ريفز أن هذا برنامج حكومي كبير غير ضروري، قائلًا إنه إذا كان للديمقراطيين في واشنطن العاصمة ما يريدون، “فليظل الأمريكيون محبوسين، ويخضعون للقاح كوفيد والكمامات، ولكانت قوائم الرعاية الاجتماعية قد انفجرت”.
يعتقد ألين، الذي يعمل كمرسل للنقل ومنظم جدول زمني، أن أولويات ريفز في غير محلها. وأشارت إلى تنفيذ الدولة لحظر الإجهاض في عام 2022.
“لماذا تهتمين كثيراً برحمي وعدد الأطفال الذين سأنجبهم أو أجهضهم؟” قال ألين. “لماذا هذا القلق عندما لا يزال يتعين علي إطعام هذا الطفل، لكنك لا تساعدني في القيام بذلك؟”
وقد أثار الرفض ردود فعل عنيفة.
وفي نبراسكا، أثار الحاكم الجمهوري جيم بيلين عاصفة من الانتقادات عندما برر رفض الأموال بقوله: “أنا لا أؤمن بالرفاهة الاجتماعية”. ولكنه عكس مساره يوم الاثنين وقال إن الولاية ستنضم إلى البرنامج بعد أن انضم أحد المشرعين الديمقراطيين إلى البرنامج. قدم مشروع قانون يتطلب المشاركة، وقال إنه تأثر بسماع قصص عن الجوع من طلاب المدارس الثانوية.
وقالت ليزا ديفيس، النائب الأول لرئيس حملة “لا يوجد طفل جائع” من أجل “شارك قوتنا”، إنها تعتقد أنه يمكن إقناع جميع الولايات بالانضمام في السنوات المقبلة.
وقالت: “إن الجوع لدى الأطفال هو إحدى القضايا القليلة التي تجمع الجميع”.
أما المعاقل المتبقية فهي ألاباما وألاسكا وفلوريدا وجورجيا وأيداهو وأيوا ولويزيانا وميسيسيبي وأوكلاهوما وكارولينا الجنوبية وداكوتا الجنوبية وتكساس وفيرمونت ووايومنغ.
ويطلب المسؤولون في المقاطعتين الأكثر اكتظاظا بالسكان في ولاية أيوا الأموال التي رفضتها الولاية على أي حال، على الرغم من أن البرنامج لا يوفر أي طريق لتمويل الحكومات المحلية بدلا من الولايات.
وفي رفض ولاية أيوا، قال حاكم ولاية أيوا، كيم رينولدز، إن هذا ليس حلاً طويل الأمد.
وقال الجمهوري في بيان: “إن بطاقة EBT لا تفعل شيئًا لتعزيز التغذية في الوقت الذي أصبحت فيه السمنة لدى الأطفال وباءً”.
لكن كريستال فيتزسيمونز، مدير البرامج المدرسية في مركز أبحاث الغذاء والعمل، أشار إلى بحث مفاده أن الأسر تشتري المزيد من الأغذية المغذية عندما تزيد إعانات البقالة.
وقالت: “إنها فرصة ضائعة عندما يعاني الأطفال من الجوع”.
___
أفاد ماتيس من ناشفيل، تينيسي، ومولفيهيل من تشيري هيل، نيو جيرسي. ساهم مراسلا وكالة أسوشيتد برس شون ميرفي في أوكلاهوما سيتي وجيمس بولارد في كولومبيا بولاية ساوث كارولينا. بولارد هو عضو في هيئة وكالة أسوشيتد برس/تقرير لمبادرة أخبار ستيت هاوس الأمريكية. Report for America هو برنامج خدمة وطنية غير ربحي يضع الصحفيين في غرف الأخبار المحلية للإبلاغ عن القضايا السرية.