في مدينة ألبيون الجذابة، نيويورك، تزين اللافتات النوافذ واللوحات الإعلانية برسالة بسيطة ولكنها قوية: “صدق”. يلخص الشعار إرث الشخصية المحبوبة: تشارلز دبليو هوارد.
قد لا يدق اسم هوارد جرسًا في البداية، ولكن من المحتمل أنه إذا كنت مفتونًا بفيلم عيد الميلاد أو شاهدت البريق في عين طفلك أثناء جلوسه في حضن سانتا، فقد ألهمك في إجازتك، سواء أدركت ذلك أم لا .
بعد الحرب العالمية الثانية، كان هوارد بمثابة شهادة حية لروح عيد الميلاد، حيث وضع المعيار الحديث الذي نربطه بسانت نيك اليوم. على مدار ما يقرب من 20 عامًا، شاهده الملايين وهو يرن في الموسم باعتباره سانتا كلوز الشهير في موكب عيد الشكر لميسي، وهو اللقب الذي حمله منذ عام 1948، والذي كان ثاني بث وطني للموكب على شبكة إن بي سي، حتى عام 1965. وتوفي في العام التالي عن عمر يناهز 30 عامًا. من 69.
قالت سو ستاركويذر، مؤرخة ألبيون، لموقع Yahoo Entertainment: “لم يكن لدى تشارلي الكثير من المال، لكن كان لديه قلب كبير”. “كانت رسائله حول اللطف والكرم مهمة للبلاد لسماعها خلال تلك الفترة. لقد أظهرت لنا أنك لا تحتاج إلى الكثير من الأشياء المادية لفعل الشيء الصحيح.”
بالنسبة للكثيرين، لم يكن هوارد مجرد تمثيل لعيد الميلاد. هو كان سانتا كلوز.
يقول ستاركويذر: “لم يشعر فقط أن الأطفال يستحقون الأفضل، بل يجب أن يتعلموا من سانتا المعنى الحقيقي للعطاء”. “لم يكن يلعب أي دور. لقد كان يؤمن بهذه الأشياء حقًا.”
من المزرعة إلى شارع 34
ولد هوارد في مزرعة في ألبيون عام 1896، وكانت أول تجربة لهوارد في لعب دور سانتا في مسرحيته المدرسية للصف الرابع.
عندما أصبح شخصًا بالغًا، أصبح صانع ألعاب عن طريق التجارة، حيث عمل في العديد من المتاجر الكبرى في شمال ولاية نيويورك في بناء الألعاب والعروض الرائعة. كما أبهر الجماهير بإبداعاته الخاصة، والتي تضمنت نسخة مصغرة من شلالات نياجرا سعة 10000 جالون مليئة بعصير التفاح.
وقالت جين هولاند، حفيدة هوارد، البالغة من العمر 62 عاماً، لموقع Yahoo Entertainment: “لقد كان متقدماً على عصره في الكثير من الأشياء”. “لقد كان مبدعًا مثل والت ديزني في رأيي.”
أثناء إتقانه فن صناعة الألعاب، سرعان ما لاحظ هوارد عدد شخصيات بابا نويل التي شعر بأنها “غير محترفة وغير مرتبة، ولا تظهر جوهر ما ينبغي أن يكون عليه سانتا”، قرأ كتابًا عن هوارد تم رقمنته بواسطة جامعة ولاية نيويورك بروكبورت.
لقد ظن أنه يستطيع أن يفعل ما هو أفضل، وقد فعل ذلك.
أعاد هوارد ارتداء البدلة الحمراء وأصبح على الفور مفاجأة عيد الميلاد محليًا. ولم يمض وقت طويل حتى أخذ متجر سانت نيك الخاص به إلى المتاجر الكبرى في جميع أنحاء الولاية بسبب ارتفاع الطلب.
كان بابا نويل الخاص به محبوبًا جدًا لدرجة أن أحد مراسلي Buffalo Courier Express اقترح عليه أن يبدأ مدرسة لـ Santas الطموحين. في عام 1937، عندما كان عمره 41 عامًا، أسس مدرسة تشارلز دبليو هوارد سانتا، وهي أقدم مدرسة في العالم، والتي قامت حتى الآن بتدريب المئات من بابا نويل في جميع أنحاء الولايات المتحدة وخارجها.
كان أحد الجوانب الرئيسية للمدرسة هو تدريس دورات حول علم نفس الطفل، وكيفية التصرف بشكل مناسب في الحفلات والظهور الإعلامي، وتاريخ عيد الميلاد، وتشكيل تعبيرات الوجه.
“كيف ستجعل عينيك تتلألأ؟ كيف ستسمح للأطفال بمعرفة ما تفكر فيه وتشعر به؟” يتذكر ستاركويذر تعاليم المدرسة. “كان تشارلي محترفًا. وكان دقيقًا جدًا وأراد أن تكون الأمور على هذا النحو. وكانت لديه توقعات كبيرة لكل من أخذ دوراته.”
معجزة في شارع 34
زادت سمعة المدرسة من طلب هوارد، وسرعان ما جاءت هوليوود. تم تعيينه للعمل كمدير فني لفيلم عام 1947 معجزة في شارع 34, تعليم الممثل إدموند جوين كيفية المشي والتصرف والتحدث وحتى التنفس مثل سانتا.
تدور أحداث الفيلم، الذي كتبه فالنتين ديفيز، حول رجل عجوز يُدعى كريس كرينجل (جوين) يحل محل سانتا المخمور في موكب عيد الشكر لميسي. لقد حقق نجاحًا مفاجئًا واعترف لاحقًا بأنه سانتا كلوز الحقيقي، مما أدى إلى رفع دعوى قضائية لتحديد صحته.
كان هوارد بالفعل على رادار ميسي، نظرًا لأن العديد من المتاجر الكبرى الأخرى في ذلك الوقت – بما في ذلك جيه إل هدسون، وفولي، ونيمان ماركوس، وديلارد – كانوا جميعًا يرسلون الطلاب والمديرين التنفيذيين للتدريب في ما كان يُعرف باسم “مدارس هارفارد سانتا”.
بعد فترة وجيزة من اختتام الفيلم، تمت دعوته ليكون سانتا الرئيسي لميسي في موكب عيد الشكر عام 1948. وكما هو الحال في الفيلم، أبهر الجماهير على الفور واستمر في أداء هذا الدور لمدة 17 عامًا.
ملك عيد الميلاد
استخدم هوارد الظهور الوطني، بما في ذلك الظهور في عروض جوني كارسون وجاك بارسون، ليس فقط لنشر البهجة، ولكن لجلب سحر عيد الميلاد إلى الجماهير.
في عام 1953، قبل عامين من افتتاح ديزني لاند لأول مرة، قام هوارد ببناء حديقة عيد الميلاد المنسية منذ فترة طويلة في ألبيون، نيويورك، وهي حديقة ترفيهية تضم مناطق جذب لقضاء العطلات بما في ذلك القلاع وحدائق الحيوانات الأليفة لحيوانات الرنة وبرج جرس بطول 40 قدمًا وقوارب مجداف وبرك صيد وقطار. التي تدور حول الممتلكات وعبر نفق سحري. استقبلت أكثر من 80 ألف زائر سنويًا في ذروة نشاطها، قبل أن تغلق نهائيًا في عام 1966، وهو عام وفاته.
على مر السنين، تلقت الحديقة عشرات الآلاف من الرسائل من الأطفال في جميع أنحاء البلاد، والعديد منها محفوظ في أرشيفات المدينة.
“عزيزي سانتا، لقد كنت ولدًا صالحًا. هل يمكنك أن تحضر لي بعض ألعاب عيد الميلاد؟” يقرأ حرف واحد. وكتب آخر: “عزيزي سانتا، في عيد الميلاد، أريد شاحنة ومسدسًا وجرارًا، وأحضر أيضًا شيئًا لأخوي”.
يتذكر هولاند عن الحديقة قائلاً: “لقد كان الذهاب إلى هناك أمراً رائعاً عندما كنت طفلاً. لقد كان أمراً سحرياً”. “كان هناك كتاب خشبي كبير توقعه عند دخولك، ويسألك عما إذا كنت “جيدًا” أم “سيئًا”. “كان لديه أشياء ميكانيكية تتحرك في جميع أنحاء متجر الألعاب، مثل طائرات الهليكوبتر الطائرة، التي كانت تدور حول شجرة كبيرة. يمكنك الوقوف هناك لساعات.”
“أكبر هدية قدمها كان الأمل”
يمتد إرث هوارد إلى ما هو أبعد من سانتا فقط. تقول هولاند إنه من نواحٍ عديدة، لم يكن جدها فحسب، بل كان أيضًا جد الأمة.
وتتذكر قائلة: “أتذكر أنني كنت متحمسة للغاية للذهاب إلى منزل أجدادي”. “لم نتمكن من الانتظار حتى نجلس في حضنه ونعانقه بشدة. لقد كان دافئًا وودودًا وأخرج منا شيئًا خاصًا. وكان يرتدي دائمًا Old Spice.”
بالنسبة لجميع الأطفال الذين آمنوا بسانتا، يضيف هولاند: “إنها في الحقيقة ليست شخصية سانتا التي نأخذها معنا. ما نحمله بداخلنا، في الواقع، هو شخصيته. كان جدي شخصًا معطاءًا ومحبًا. لم يكن الأمر متعلقًا به أبدًا، بل كان دائمًا يتعلق بما يمكنه فعله لإسعاد شخص آخر أو جعل شخص آخر يبتسم.”
ويشمل ذلك القيام بزيارات روتينية للأطفال في المستشفى، أو لعب دور سانتا لأولئك الذين لا يستطيعون الخروج لزيارته في المتاجر. وتوضح قائلة: “إن أكبر هدية قدمها لنا هي الأمل. وهذا ما نأخذه معنا حقًا”.
يقول ستاركويذر عن مسقط رأس هوارد في ألبيون: “لا يزال سانتا يعيش هنا”. “لا تزال روحه تعيش مع الكثير منا في تلك العبارة البسيطة: “آمن”.”