حكم قاضٍ فيدرالي في بوسطن يوم الجمعة بأنه يجب على أمريكان إيرلاينز وجيت بلو إيروايز التخلي عن شراكتهما في شمال شرق الولايات المتحدة ، قائلاً إن الحكومة أثبتت أن الصفقة تقلل المنافسة في صناعة الطيران.
يعد الحكم انتصارًا كبيرًا لإدارة بايدن ، التي استخدمت الإنفاذ الصارم لقوانين مكافحة الاحتكار لمحاربة الاندماجات والترتيبات الأخرى بين الشركات الكبيرة.
جادلت وزارة العدل خلال محاكمة الخريف الماضي بأن الصفقة ستكلف المستهلكين في النهاية مئات الملايين من الدولارات سنويًا.
كتب قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية ليو سوروكين في قراره أن شركة American and JetBlue انتهكت قانون مكافحة الاحتكار حيث قاموا بتقسيم أسواق الشمال الشرقي بينهما ، “واستبدلوا المنافسة الشديدة بتعاون واسع”.
قال القاضي إن شركات الطيران قدمت أدلة قليلة فقط على أن الشراكة ، التي يطلق عليها تحالف الشمال الشرقي ، ساعدت المستهلكين.
وقالت شركات الطيران إنها تدرس ما إذا كانت ستستأنف.
قال المتحدث الأمريكي مات ميللر: “نعتقد أن القرار خاطئ ونفكر في الخطوات التالية. من الواضح أن التحليل القانوني للمحكمة غير صحيح وغير مسبوق لمشروع مشترك مثل Northeast Alliance. لم يكن هناك دليل في السجل على أي ضرر للمستهلك” من الشراكة “.
قالت المتحدثة باسم JetBlue إميلي مارتن إن شركة الطيران التي تعمل بها أصيبت بخيبة أمل ، مضيفة: “لقد أوضحنا في التجربة أن تحالف Northeast Alliance قد حقق فوزًا كبيرًا للعملاء”.
في غضون ذلك ، أشادت وزارة العدل بالحكم.
وقال المدعي العام ميريك جارلاند في بيان “قرار اليوم هو فوز للأمريكيين الذين يعتمدون على المنافسة بين شركات الطيران للسفر بتكلفة معقولة”.
حظيت الشراكة بمباركة إدارة ترامب عندما دخلت حيز التنفيذ في أوائل عام 2021. فقد سمحت لشركات الطيران ببيع المقاعد على رحلات بعضها البعض وتقاسم الإيرادات منها. وقد غطت العديد من رحلاتهم من وإلى مطار لوجان في بوسطن وثلاثة مطارات في منطقة مدينة نيويورك: جون إف كينيدي ولاغوارديا ونيوارك ليبرتي في نيوجيرسي.
ولكن بعد فترة وجيزة من تولي الرئيس جو بايدن منصبه ، ألقت وزارة العدل نظرة أخرى. وجدت خبيرًا اقتصاديًا تنبأ بأن المستهلكين سينفقون أكثر من 700 مليون دولار سنويًا بسبب انخفاض المنافسة.
American هي أكبر شركة طيران في الولايات المتحدة و JetBlue هي سادس أكبر شركة طيران بشكل عام. لكن في بوسطن ، احتفظوا بمركزين من المراكز الثلاثة الأولى ، إلى جانب دلتا إيرلاينز ، واثنان من المراكز الأربعة الأولى في نيويورك.
رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لإلغاء الصفقة في عام 2021 ، وانضمت إليها ست ولايات ومقاطعة كولومبيا.
وقال بيل جونز المحامي بوزارة العدل خلال المرافعات الختامية “إنها قضية مهمة للغاية بالنسبة لنا … بسبب تلك العائلات التي تحتاج إلى السفر وتريد تذاكر بأسعار معقولة وخدمة جيدة”.
تضمنت المحاكمة شهادة أدلى بها رؤساء تنفيذيون واقتصاديون حاليون وسابقون لشركة طيران قدموا آراء مختلفة تمامًا حول كيفية تأثير الصفقة على المنافسة وأسعار التذاكر.
جادلت شركات الطيران وشهودها الخبراء بأن الحكومة لم تستطع إثبات أن التحالف ، الذي كان قائمًا منذ حوالي 18 شهرًا في ذلك الوقت ، قد أدى إلى رفع الأسعار. قالوا إنها ساعدتهم على بدء طرق جديدة من نيويورك وبوسطن. والأهم من ذلك ، كما قالوا ، أفادت الصفقة المستهلكين من خلال خلق المزيد من المنافسة ضد دلتا ويونايتد إيرلاينز.
لم يقتنع القاضي.
كتب: “على الرغم من أن المدعى عليهم يزعمون أن تعاونهم الأكبر هو الأفضل سيفيد الجمهور الطائر ، إلا أنهم قدموا أقل قدر ممكن من الأدلة الموثوقة الموضوعية لدعم هذا الادعاء”. “مهما كانت الفوائد التي تعود على شركة American و JetBlue من أن تصبح أكثر قوة – في الشمال الشرقي بشكل عام أو في تنافسهما المشترك مع دلتا – فإن هذه الفوائد تنشأ من اتفاق صريح بعدم التنافس مع بعضهما البعض.”
تعليقًا على التجربة كان شراء JetBlue المقترح بقيمة 3.8 مليار دولار لشركة Spirit Airlines ، أكبر شركة طيران تقدم خصومات في البلاد. في مارس ، بينما كان سوروكين يفكر في قراره ، رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لمنع هذه الصفقة أيضًا ، بحجة أنها ستقلل من المنافسة وستكون ضارة بشكل خاص للمستهلكين الذين يعتمدون على سبيريت لتوفير المال.
ردت JetBlue بأن الاستحواذ على Spirit سيجعلها منافسًا أكبر وأقوى ومنخفضة التكلفة لشركة Delta و United و Southwest – و American – التي تسيطر معًا على حوالي 80 ٪ من سوق السفر الجوي المحلي في الولايات المتحدة.
الدعوى القضائية الحكومية ضد صفقة JetBlue-Spirit معلقة أمام قاضٍ مختلف في نفس محكمة بوسطن.