واشنطن (رويترز) – اكتشف عالم الفلك الفرنسي تشارلز ميسييه السديم الدائري، وهو هيكل سماوي مذهل يقع في جوارنا من مجرة درب التبانة، في عام 1779 وتمت دراسته على نطاق واسع منذ ذلك الحين. لكن هذا لا يعني أننا قد اكتشفنا كل شيء.
ورصد الباحثون سحابة كبيرة من ذرات الحديد على شكل شريط يمتد حوالي 3.7 تريليون ميل (6 تريليون كيلومتر) عبر وجه السديم، وهو عبارة عن قشرة متوهجة من الغاز والغبار يطردها نجم يحتضر، ويبحثون عن تفسير.
وقالوا إنه من الممكن أن تكون ذرات الحديد، التي يمكن مقارنتها مجتمعة بكتلة نواة الحديد المنصهر للأرض، هي بقايا كوكب صخري تبخر عندما تخلص النجم من طبقاته الخارجية، رغم أنهم حذروا من أن مثل هذا التفسير هو مجرد تخمين في الوقت الحالي. يمكن للكواكب الصخرية الداخلية لنظامنا الشمسي، وربما حتى الأرض، أن تواجه نفس المصير عندما تمر الشمس بنفس آلام الموت بعد مليارات السنين من الآن.
قام الباحثون بالملاحظة باستخدام أداة جديدة تسمى WEAVE، وهي اختصار لـ WHT Enhanced Area Velocity Explorer، على تلسكوب ويليام هيرشل، الموجود في جزيرة لا بالما في المحيط الأطلسي في جزر الكناري الإسبانية.
وقال عالم الفلك روجر ويسون من جامعة كارديف في ويلز وكلية لندن الجامعية، المؤلف الرئيسي للبحث المنشور في مجلة الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية: “من المثير أن نرى أنه حتى الجسم المألوف للغاية – الذي تمت دراسته كثيرًا على مدى عقود عديدة – يمكن أن يثير مفاجأة جديدة عند ملاحظته بطريقة جديدة”.
وقال ويسون: “إنه جسم كلاسيكي يمكن لعلماء الفلك المحترفين والهواة على حد سواء مراقبته”. “على الرغم من أنه خافت جدًا بحيث لا يمكن رؤيته بالعين المجردة، إلا أنه من السهل جدًا رؤيته بالمنظار. وفي تلسكوب صغير، يمكنك رؤية المظهر الذي يشبه الحلقة”.
يقع السديم الحلقي، والذي يسمى أيضًا ميسييه 57، على بعد حوالي 2600 سنة ضوئية من الأرض في كوكبة ليرا. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء خلال عام، وهي 5.9 تريليون ميل (9.5 تريليون كيلومتر). ويُعتقد أنها تشكلت منذ ما يقرب من 4000 عام، وهي حديثة جدًا في الزمن الكوني.
إنه مألوف حتى لطلاب علم الفلك المبتدئين.
وقالت جانيت درو، عالمة الفلك بجامعة كوليدج لندن والمؤلفة المشاركة في الدراسة: “ستجدها في العديد من كتب علم الفلك المدرسية”.
هذا هو السبب في أن القضيب الحديدي مثير للاهتمام للغاية.
وقال درو: “لا يبدو أن أي عنصر كيميائي آخر اكتشفناه موجود في نفس هذا الشريط. وهذا غريب بصراحة. وتكمن أهميته في الحقيقة البسيطة المتمثلة في أنه ليس لدينا تفسير جاهز له حتى الآن”. “قد يعود أصل الحديد إلى تبخر الكوكب. ولكن يمكن أن تكون هناك طريقة أخرى لإنشاء الميزة التي لا تتضمن كوكبًا.”
وقال ويسون: “إن كوكبًا مثل الأرض يحتوي على ما يكفي من الحديد لتشكيل القضيب، ولكن كيف سينتهي به الأمر على شكل قضيب ليس له تفسير جيد”.
وتشكل السديم عندما نفد الوقود النووي من نجم كتلته ضعف كتلة الشمس تقريبًا، وتضخم إلى ما يسمى بالعملاق الأحمر وطرد طبقاته الخارجية قبل أن يصبح بقايا نجمية مدمجة تُعرف باسم القزم الأبيض، بحجم كوكبنا تقريبًا.
وقال ويسون: “من منظور الأرض، يبدو وكأنه حلقة، على الرغم من أنه يعتقد أنه في الواقع يشبه أسطوانة من المواد التي نراها من نهايتها. وهي تتكون في الغالب من الهيدروجين والهيليوم، مع كميات صغيرة من العناصر الأثقل”.
حوالي 3000 من هذه السدم معروفة في مجرتنا. تتيح دراستها لعلماء الفلك فحص مرحلة حياة النجوم عندما يتم إطلاق العناصر الكيميائية التي تشكلها العمليات النووية بداخلها إلى الفضاء بين النجوم ليتم إعادة تدويرها والمساهمة في الجيل القادم من النجوم والكواكب.
وقال ويسون: “إننا نتطلع إلى الحصول على مزيد من البيانات لمتابعة هذا الاكتشاف، لمحاولة كشف هذه المشكلة الجديدة وتحديد مصدر القضيب الحديدي”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام، تحرير دانيال واليس)