عندما يتعلق الأمر بالعناصر الأرضية النادرة، التي تعتبر بالغة الأهمية للعديد من الصناعات، فإن الأمر كله يتعلق بالصين. وتحاول المزيد والمزيد من الشركات كسر القبضة الخانقة التي تفرضها البلاد على إمداداتها.
العناصر الأرضية النادرة، أو REEs، هي مجموعة من 17 عنصرًا تستخدم في العديد من التطبيقات الصناعية، أبرزها في الطائرات المقاتلة والروبوتات وماسحات التصوير بالرنين المغناطيسي والسيارات.
تنقسم العناصر الأرضية النادرة إلى فئتين: صلبة وناعمة. وفي حين أن الصين هي اللاعب الصناعي الرئيسي في كل من تعدين وتكرير هذه العناصر، إلا أنها تهيمن بشكل خاص على المعادن النادرة الصلبة مثل الديسبروسيوم والتيربيوم، الشائعة في المغناطيس الدائم للمحركات الكهربائية وتوربينات الرياح.
ومع الأخبار التي وردت هذا الأسبوع والتي تفيد بأن الصين تتخلص من العناصر الأرضية النادرة في السوق لإلحاق الضرر بالشركات الأمريكية والأجنبية، فإن تطوير سلسلة توريد “سابقة في الصين” لشركات مثل شركات صناعة السيارات ومقاولي الدفاع يعد أمرًا بالغ الأهمية.
وهنا يأتي دور شركة العناصر الأرضية النادرة البرازيلية (BRE.XA). وهي واحدة من العديد من الشركات التي تتطلع إلى تلبية هذا الطلب وتوفير العناصر الأرضية النادرة غير الموجودة في الصين.
استحوذت الشركة على أرض في شمال شرق البرازيل، والتي تدعي أنها “منطقة ذات أهمية عالمية … مقاطعة معدنية تضم كميات كبيرة من التربة النادرة الثقيلة والخفيفة”. وتقول شركة BRE إن عملياتها ستكون جاهزة بحلول عام 2028 لإنتاج الطاقة المتجددة، وسيكون مصنع المعالجة الخاص بها جاهزًا في عام 2030، وهو أمر مهم. وكما يشير جيفريز، قد يستغرق الأمر من 10 إلى 15 عامًا حتى تصبح عملية التعدين قابلة للاستمرار.
وفي مقابلة مع ياهو فاينانس، ناقش برناردو دا فيجا، الرئيس التنفيذي لشركة بي آر إي، الأسباب التي تجعل من المهم للغاية بالنسبة لشركة بي آر إي وغيرها من الشركات كسر احتكار الصين في الوقت الذي تتطلع فيه الحكومات الغربية ومنافسو الصين الآخرون إلى “الانفصال”، على حد تعبير دا فيجا.
تعمل الصين على الحد من المعروض من المواد الخام واستخدام تلك الموارد لإنتاج سلعها ذات القيمة العالية لتعزيز اقتصادها والخروج من لعبة العرض منخفض التكلفة.
وقال دا فيجا: “إن الصين لا تريد أن تبيع لك أتربة نادرة، بل تريد أن تبيع لك سيارات”، مما يعني أن الصين تريد بيع سلع تامة الصنع ذات هامش ربح أعلى للعالم، بدلاً من المواد الرخيصة. تريد الصين بيع المزيد من السيارات في السوق العالمية، وهذا يعني إبقاء المعادن النادرة بعيدة عن المنافسين.
وقال دا فيجا: “وهذا ما نأتي إليه، لأنك تحتاج إلى شركات غربية لديها ودائع موجودة خارج الصين، أو في دول صديقة، لتكون قادرة على تطويرها”.
BRE ليست العملية الوحيدة في البرازيل. استثمرت حكومة الولايات المتحدة نفسها في مشروع سيرا فيردي في وسط البرازيل.
كتب ميتش رايان، محلل جيفريز، في مذكرة الأسبوع الماضي: “من المتوقع أن ينمو الطلب على مغناطيسات الأرض النادرة بشكل كبير، مدفوعًا بالسيارات الكهربائية، والروبوتات، والتنقل الجوي المتقدم”. “في الولايات المتحدة، من المتوقع أن يزيد الطلب على المغناطيس خمسة أضعاف بحلول عام 2035 (وإن كان ذلك من قاعدة منخفضة)، مع [EVs,] الروبوتات، والتقنيات الجديدة مثل الطائرات بدون طيار والروبوتات البشرية التي تقود الطريق.
