يتجه غضب الناخبين بشأن تكلفة المعيشة إلى الأمام نحو انتخابات التجديد النصفي العام المقبل، عندما يتم تحديد المنافسات المحورية من قبل المجتمعات التي تعد موطنًا لفواتير الكهرباء سريعة الارتفاع أو المعارك حول من يدفع فاتورة تشغيل مراكز البيانات المتعطشة للطاقة التابعة لشركات التكنولوجيا الكبرى.
وكانت تكاليف الكهرباء قضية رئيسية في انتخابات هذا الأسبوع لمنصب حاكم ولايتي نيوجيرسي وفيرجينيا، وهي نقطة ساخنة لمراكز البيانات، وفي جورجيا، حيث أطاح الديمقراطيون باثنين من الجمهوريين الحاليين للحصول على مقاعد في لجنة تنظيم المرافق بالولاية.
أشار الناخبون في نيوجيرسي وفيرجينيا وكاليفورنيا ومدينة نيويورك إلى المخاوف الاقتصادية باعتبارها القضية الرئيسية، حيث يستعد الديمقراطيون والجمهوريون لنقاش حول القدرة على تحمل التكاليف في معركة التجديد النصفي المكثفة للسيطرة على الكونجرس.
ويشير الرئيس دونالد ترامب بالفعل إلى أنه سيركز على القدرة على تحمل التكاليف في العام المقبل، حيث يحاول هو والجمهوريون الحفاظ على أغلبيتهم الضئيلة في الكونجرس، في حين يلقي الديمقراطيون اللوم على ترامب في ارتفاع تكاليف الأسر.
قد تكون فواتير الكهرباء في المقدمة، والتي تتزايد في العديد من الأماكن بمعدل أسرع من معدل التضخم في الولايات المتحدة في المتوسط - ولكن ليس في كل مكان.
وقال دان كاسينو، أستاذ السياسة والحكومة ومنظم استطلاعات الرأي في جامعة فيرلي ديكنسون في نيوجيرسي: “هناك الكثير من الضغوط على السياسيين للحديث عن القدرة على تحمل التكاليف، وأسعار الكهرباء هي الآن المثال الأكثر وضوحاً على مشاكل القدرة على تحمل التكاليف”.
ومن غير المتوقع أن يتراجع ارتفاع تكاليف الكهرباء، وقد يشهد العديد من الأمريكيين زيادة في فواتيرهم الشهرية في منتصف حملات العام المقبل.
ارتفاع فواتير الكهرباء في الأفق
تسعى مرافق الغاز والكهرباء إلى زيادة أسعار الفائدة بأكثر من 34 مليار دولار أو تأمينها بالفعل في الأرباع الثلاثة الأولى من عام 2025، حسبما أفادت منظمة باورلاينز للدفاع عن المستهلك. وكان ذلك أكثر من ضعف الفترة نفسها من العام الماضي.
وقال تشارلز هوا، مؤسس شركة باورلاينز، إنه في ظل معاناة نحو 80 مليون أمريكي من أجل دفع فواتير المرافق الخاصة بهم، “فإنه قرار حياة أو موت وقرار من نوع “الأكل أو التدفئة” الذي يتعين على الناس اتخاذه”.
في جورجيا، أثارت مقترحات بناء مراكز البيانات قلق المجتمعات، في حين اتهم الديمقراطي المنتصر، بيتر هوبارد، الجمهوريين بارتكاب زيادات في أسعار “الختم المطاطي” من قبل شركة جورجيا باور، وهي شركة تابعة لشركة الطاقة العملاقة Southern Co.
ارتفعت فواتير شركة جورجيا للطاقة الشهرية ستة أضعاف خلال العامين الماضيين، حيث يبلغ متوسطها الآن 175 دولارًا شهريًا للعميل السكني النموذجي.
يبدو أن رسالة هوبارد وجدت صدى لدى الناخبين. وقالت ريبيكا ميكونين، التي تعيش في ضاحية ستون ماونتن في أتلانتا، إنها صوتت لصالح المنافسين الديمقراطيين، وتريد أن ترى “أسعارًا أكثر بأسعار معقولة. هذا هو الشيء الرئيسي. إنه يملأ جيبي الآن”.
الآن، تقترح شركة Georgia Power إنفاق 15 مليار دولار لتوسيع قدرتها على توليد الطاقة، وذلك في المقام الأول لتلبية الطلب من مراكز البيانات، ويتساءل هوبارد عما إذا كانت مراكز البيانات ستدفع حصتها العادلة – أو ستتقاسمها مع دافعي الأسعار العاديين.
ساحات القتال النصفية في النقاط الساخنة
ستشهد انتخابات التجديد النصفي ساحات معارك في الكونجرس في الولايات التي تؤدي فيها فواتير الكهرباء سريعة الارتفاع أو مراكز البيانات الساخنة – أو كليهما – إلى إثارة الانتفاضات المجتمعية.
ويشمل ذلك كاليفورنيا وجورجيا وميشيغان وأوهايو وبنسلفانيا وتكساس.
ويعزو المحللون ارتفاع فواتير الكهرباء إلى مجموعة من القوى.
ويشمل ذلك مشاريع باهظة الثمن لتحديث الشبكة وتقوية الأعمدة والأسلاك والمحطات الفرعية ضد الطقس القاسي وحرائق الغابات.
ويقول المحللون إن الطلب الهائل من مراكز البيانات، والقائمين بتعدين البيتكوين، والدافع لإنعاش التصنيع المحلي، بالإضافة إلى ارتفاع أسعار الغاز الطبيعي، يلعب دورًا أيضًا.
وقالت جينيفر بوسكو من المركز الوطني لقانون المستهلك: “إن تكلفة خدمة المرافق هي الشغل الشاغل الجديد لـ “تكلفة البيض” لكثير من المستهلكين”.
وفي بعض الأماكن، تؤدي مراكز البيانات إلى زيادة كبيرة في الطلب، حيث يستخدم مركز بيانات الذكاء الاصطناعي النموذجي قدرًا من الكهرباء يستهلكه 100 ألف منزل، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية. وقد يحتاج بعضها إلى قدر أكبر من الكهرباء مقارنة بمدن بحجم بيتسبرغ أو كليفلاند أو نيو أورليانز.
في حين سعت العديد من الولايات إلى جذب مراكز البيانات باعتبارها نعمة اقتصادية، فقد غمرت المجالس التشريعية ولجان المرافق أيضًا بمقترحات لمحاولة حماية دافعي الرسوم المنتظمين من الدفع مقابل ربط مراكز البيانات بالشبكة.
وفي الوقت نفسه، فإن المجتمعات التي لا ترغب في العيش بجوار أحدها تتراجع.
إنه في أذهان الناخبين
أظهر استطلاع للرأي أجرته وكالة أسوشيتد برس ومركز NORC لأبحاث الشؤون العامة في أكتوبر أن فواتير الكهرباء تشكل مصدرًا “رئيسيًا” للتوتر بالنسبة لـ 36٪ من البالغين في الولايات المتحدة.
الآن، مع تحول الخريف إلى الشتاء، تحذر بعض الولايات من تأخر تمويل مساعدات التدفئة لذوي الدخل المنخفض بسبب إغلاق الحكومة الفيدرالية.
ومع ذلك، لا يزال التأثير أكثر تفاوتا من الضغوطات المالية الأخرى مثل تكاليف البقالة، والتي قال ما يزيد قليلا عن نصف البالغين في الولايات المتحدة إنها مصدر “رئيسي” للتوتر.
وتختلف أسعار الكهرباء بشكل كبير حسب الولاية أو المرافق.
على سبيل المثال، تظهر البيانات الفيدرالية أن المرافق الهادفة للربح ترفع أسعار الفائدة بشكل أسرع بكثير من المرافق أو التعاونيات المملوكة للبلديات.
في شبكة وسط المحيط الأطلسي المكونة من 13 ولاية من إلينوي إلى نيوجيرسي، يقول المحللون إن دافعي الضرائب يدفعون مليارات الدولارات مقابل تكلفة تشغيل مراكز البيانات – بما في ذلك مراكز البيانات التي لم يتم بناؤها بعد.
وفي شهر يونيو/حزيران المقبل، سوف تمتص فواتير الكهرباء في جميع أنحاء تلك المنطقة مليارات الدولارات الإضافية من تكاليف الكهرباء بالجملة المرتفعة المصممة لجذب محطات الطاقة الجديدة لتشغيل مراكز البيانات.
وقد دفع ذلك حكام المنطقة – بما في ذلك جوش شابيرو من بنسلفانيا، وجي بي بريتزكر من إلينوي، وويس مور من ماريلاند، وجميعهم ديمقراطيون يترشحون لإعادة انتخابهم – للضغط على مشغل الشبكة PJM Interconnection لاحتواء الزيادات.
الولايات الحمراء مقابل الولايات الزرقاء
وأشار درو مالوني، الرئيس التنفيذي لمعهد إديسون للكهرباء، وهو اتحاد تجاري لمرافق الكهرباء الهادفة للربح، إلى الولايات ذات الميول الديمقراطية باعتبارها السبب وراء ارتفاع فواتير الكهرباء.
وقال مالوني: “إن أسعار الكهرباء في الولايات الحمراء لا ترتفع بنفس المعدل في الولايات الزرقاء”. “لكن مراكز البيانات تتجه إلى حد كبير إلى الولايات الحمراء ولا تزال المعدلات مستقرة.”
وقال مالوني إن استبعاد بعض هذه المعدلات السريعة الارتفاع – كما هو الحال في كاليفورنيا، حيث تؤدي حرائق الغابات إلى تحديث الشبكة، ونيو إنجلاند، حيث يعد الغاز الطبيعي باهظ الثمن – وتتبع بقية البلاد إلى حد كبير التضخم في أسعار الكهرباء.
ومع ذلك، تجتذب الولايات الزرقاء مراكز البيانات أيضًا، وتشهد بعض الولايات الحمراء ارتفاعًا في فواتير الكهرباء.
وفي إنديانا، وهي نقطة ساخنة لمراكز البيانات المتنامية، ذكرت مجموعة الدفاع عن المستهلك، تحالف عمل المواطنين، هذا العام أن العملاء المقيمين في مرافق الكهرباء الربحية في الولاية كانوا يستوعبون الزيادات الأكثر حدة في الأسعار خلال عقدين من الزمن على الأقل.
وانتقد الحاكم الجمهوري مايك براون هذه الزيادات، قائلاً: “لم يعد بإمكاننا تحملها بعد الآن”.
___
ساهم في هذا التقرير مراسل وكالة أسوشيتد برس جيف إيمي في أتلانتا.