في صباح يوم سبت ضبابي من عام 1953، كان رجل طويل القامة ونحيف يبلغ من العمر 24 عامًا يعبث بالأشكال التي قطعها من الورق المقوى. لقد كانت تمثل أجزاء من جزيء الحمض النووي، وكان الشاب جيمس واتسون يحاول معرفة كيفية توافقها معًا بطريقة تسمح للحمض النووي بالقيام بعمله كعنصر من الجينات.
وفجأة، أدرك أنهما اجتمعا معًا ليشكلا “درجات” سلم طويل ملتوي، وهو الشكل المعروف اليوم باسم الحلزون المزدوج.
رد فعله الأول: “إنها جميلة جدًا”.
ولكن الأمر كان أكثر من ذلك. كان اكتشاف بنية الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين (DNA) بمثابة تقدم كبير من شأنه أن يساعد في فتح الطريق أمام ثورة في الطب وعلم الأحياء ومجالات أخرى متنوعة مثل مكافحة الجريمة وعلم الأنساب والأخلاق.
توفي واتسون يوم الخميس، وفقا لمختبر أبحاثه السابق. كان العالم المولود في شيكاغو يبلغ من العمر 97 عامًا. تميزت مسيرته بإنجازات كبيرة، بما في ذلك دوره في رسم خريطة الجينوم البشري. ومع ذلك، فإن إرثه معقد بسبب التصريحات المثيرة للجدل حول العرق، والتي أدت إلى إدانته وفقدان الألقاب الفخرية.
قال بروس ستيلمان، رئيس مختبر كولد سبرينج هاربور، يوم الجمعة، إن اكتشاف الحلزون المزدوج “يعد واحدًا من أهم ثلاثة اكتشافات في تاريخ علم الأحياء”، جنبًا إلى جنب مع نظرية التطور من خلال الانتقاء الطبيعي لتشارلز داروين وقوانين جريجور مندل الأساسية في علم الوراثة.
تقاسم واتسون جائزة نوبل مع المتعاون فرانسيس كريك والعالم موريس ويلكنز. وقد ساعدهم بحث الأشعة السينية الذي أجرته الزميلة روزاليند فرانكلين وطالب الدراسات العليا ريمون جوسلينج. تعرضت واتسون لاحقًا لانتقادات بسبب تصويرها المهين لفرانكلين في كتابه “الحلزون المزدوج”، وتعتبر اليوم مثالًا بارزًا للعالمة التي تم التغاضي عن مساهماتها.
توفي كل من الفائزين بجائزة نوبل، كريك وويلكينز، في عام 2004. وتوفي فرانكلين في عام 1958.
وقد اقترح اكتشافهم على الفور كيفية تخزين المعلومات الوراثية وكيف تكرر الخلية الحمض النووي الخاص بها قبل الانقسام بحيث ترث كل خلية ناتجة نسخة. تبدأ عملية التضاعف بفصل شريطي الحمض النووي عن بعضهما مثل السحاب.
قال واتسون ذات مرة: “لقد قمت أنا وفرانسيس كريك باكتشاف القرن، وكان ذلك واضحًا جدًا”. وكتب أيضًا: «لم يكن من الممكن أن نتوقع التأثير الانفجاري للحلزون المزدوج على العلم والمجتمع».
بين غير العلماء، أصبح الحلزون المزدوج رمزًا للعلم يتم التعرف عليه على الفور. وبالنسبة للباحثين، فقد ساعد ذلك على فتح الباب أمام تطورات أحدث مثل تعديل التركيب الجيني للكائنات الحية، وعلاج الأمراض عن طريق إدخال الجينات في المرضى، وتحديد الرفات البشرية والمشتبه بهم جنائيًا من عينات الحمض النووي، وتتبع أشجار العائلة.
وقد أثار هذا بدوره مجموعة من الأسئلة الأخلاقية، مثل ما إذا كان ينبغي لنا أن نغير الجينوم الخاص بشخص ما بطريقة تنتقل إلى ذريته.
كان دافع واتسون الأولي لدعم مشروع الجينات شخصيًا: فقد تم إدخال ابنه روفوس إلى المستشفى بسبب تشخيص محتمل لمرض انفصام الشخصية، واعتقد واتسون أن معرفة التركيب الكامل للحمض النووي سيكون أمرًا بالغ الأهمية لفهم هذا المرض، وربما في الوقت المناسب لمساعدة ابنه.
لم يقم واتسون أبدًا باكتشاف مختبري آخر بحجم الحلزون المزدوج. لكن في العقود التي تلت ذلك، ألف كتبًا مدرسية مؤثرة ومذكرات حققت أعلى المبيعات، وانتقى العلماء الشباب الأذكياء وساعدهم. واستخدم هيبته واتصالاته للتأثير على السياسة العلمية.
بعد هذا الاكتشاف، أمضى واتسون عامين في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، ثم انضم إلى هيئة التدريس في جامعة هارفارد في عام 1955. وقبل أن يغادر جامعة هارفارد في عام 1976، أنشأ برنامج البيولوجيا الجزيئية في الجامعة، كما يتذكر العالم مارك بتاشني في مقابلة أجريت معه عام 1999. أصبح واتسون مديرًا لمختبر كولد سبرينج هاربور في عام 1968، ورئيسًا له في عام 1994، ومستشارًا له بعد 10 سنوات.
ومن عام 1988 إلى عام 1992، أدار الجهود الفيدرالية لتحديد التركيب التفصيلي للحمض النووي البشري. لقد أنشأ استثمارًا ضخمًا للمشروع في أبحاث الأخلاقيات بمجرد الإعلان عنه في مؤتمر صحفي. وقال لاحقًا إن هذا “ربما كان الشيء الأكثر حكمة الذي قمت به خلال العقد الماضي”.
ومع ذلك، فقد حظي باهتمام غير مرحب به في عام 2007 عندما نقلت عنه مجلة صنداي تايمز في لندن قوله إنه “كئيب بطبيعته بشأن آفاق أفريقيا” لأن “كل سياساتنا الاجتماعية تعتمد على حقيقة مفادها أن ذكاءهم هو نفس ذكاءنا – حيث تشير جميع الاختبارات إلى أن هذا ليس صحيحا”. وقال إنه بينما يأمل أن يكون الجميع متساوين، فإن “الأشخاص الذين يتعين عليهم التعامل مع الموظفين السود يجدون أن هذا غير صحيح”.
اعتذر، ولكن بعد ضجة دولية تم إيقافه عن وظيفته كمستشار لمختبر كولد سبرينج هاربور في نيويورك. تقاعد بعد أسبوع. وقد خدم في العديد من الوظائف القيادية هناك منذ ما يقرب من 40 عامًا.
“أتمنى فقط أن تكون آراء جيم حول المجتمع والإنسانية قد تطابقت مع رؤيته العلمية الرائعة.” قال الدكتور فرانسيس كولينز، مدير المعاهد الوطنية للصحة آنذاك، في عام 2019.
وفي فيلم وثائقي تلفزيوني في ذلك العام، سُئل واتسون عما إذا كانت آرائه قد تغيرت. قال: “لا، على الإطلاق”.
ردًا على ذلك، ألغى مختبر كولد سبرينج هاربور العديد من الألقاب الفخرية التي منحها لواتسون، قائلاً إن تصريحاته “مستهجنة” و”غير مدعومة بالعلم”.
ولم تكن تصريحاته بشأن العرق في عام 2007 هي المرة الأولى التي يثير فيها واتسون وتراً حساساً بتعليقاته. وفي خطاب ألقاه عام 2000، أشار إلى أن الدافع الجنسي مرتبط بلون البشرة. وكان قد صرح في وقت سابق لإحدى الصحف أنه إذا تم العثور على الجين الذي ينظم الحياة الجنسية ويمكن اكتشافه في الرحم، فيجب السماح للمرأة التي لا ترغب في إنجاب طفل مثلي الجنس بإجراء عملية الإجهاض.
___
ريتر كاتب علمي متقاعد في AP. ساهم في هذا التقرير الكاتبان العلميان في وكالة أسوشييتد برس كريستينا لارسون في واشنطن وأديثي راماكريشنان في نيويورك.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من قسم تعليم العلوم التابع لمعهد هوارد هيوز الطبي ومؤسسة روبرت وود جونسون. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.