لقد أصبح من الصعب تجاهل الضغط الواقع على ذوي الدخل المنخفض والأميركيين الأصغر سنا. في الأسبوع الماضي، أصبح بنك الاحتياطي الفيدرالي وسلسلة مطاعم تشيبوتل (CMG) أحدث من أشار إلى انقسام الاقتصاد الأمريكي.
بعد التخفيض الأخير لسعر الفائدة من قبل البنك المركزي، قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إن الاقتصاد لا يزال مرنًا بشكل عام لكنه أقر بأن القوة غير متساوية، مع تركز الإنفاق بشكل متزايد بين الأسر ذات الدخل المرتفع.
“الإنفاق الاستهلاكي [has] قال باول في مؤتمره الصحفي بعد القرار يوم الأربعاء: “لقد كان ينمو ويتحدى الكثير من التوقعات السلبية”.
واعترف قائلاً: “قد يكون معظمهم من المستهلكين المتميزين”. “لكن المستهلك ينفق. وهذا جزء كبير مما يحدث في الاقتصاد، وهو أكبر بكثير من الذكاء الاصطناعي. [productivity gains]”.
تأتي تصريحات باول في الوقت الذي ينسب فيه الاقتصاديون الفضل إلى الذكاء الاصطناعي في إبعاد الاقتصاد عن الركود، بحجة أن الزيادة في مراكز البيانات واستثمارات الرقائق أدت إلى تحقيق مكاسب في سوق الأسهم، وبالتالي عززت الإنفاق بين الأسر ذات الدخل المرتفع الأكثر تعرضًا لتلك الأصول.
لكن هذه القوة في القمة ليست محسوسة في جميع المجالات، وربما بدأت الشركات المرتبطة بالمستهلكين العاديين تشعر بالضغط.
في مكالمة أرباح Chipotle يوم الأربعاء، وصف الرئيس التنفيذي سكوت بواترايت تراجعًا كبيرًا بين الضيوف الأصغر سنًا وذوي الدخل المنخفض في سلسلة المطاعم، مما أدى إلى انخفاض الأسهم بنسبة 20٪ تقريبًا يوم الخميس.
وقال بوترايت: “في وقت سابق من هذا العام، مع انخفاض معنويات المستهلكين بشكل حاد، شهدنا تراجعًا واسع النطاق في جميع فئات الدخل”. “ومنذ ذلك الحين، اتسعت الفجوة، حيث أدى الضيوف من ذوي الدخل المنخفض إلى المتوسط إلى تقليل عددهم”.
وقال المسؤول التنفيذي إن الأسر التي يقل دخلها عن 100 ألف دولار، والتي تشكل ما يقرب من 40٪ من مبيعات تشيبوتل، قد خفضت بشكل كبير، خاصة أولئك الذين ينتمون إلى الفئة العمرية من 25 إلى 35 عامًا.
وأضاف: “نعتقد أن هذا الاتجاه ليس فريدًا بالنسبة لشيبوتل، بل يحدث في جميع المطاعم، بالإضافة إلى العديد من الفئات التقديرية”. “تواجه هذه المجموعة العديد من الرياح المعاكسة، بما في ذلك البطالة، وزيادة سداد القروض الطلابية، وتباطؤ نمو الأجور الحقيقية”.
البيانات تدعم ذلك. وفي أغسطس، بلغ معدل البطالة للأمريكيين الذين تتراوح أعمارهم بين 20 و24 عامًا 9.2%، ارتفاعًا من 7.9% في العام السابق وهو أعلى مستوى منذ أوائل عام 2021، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل.
وصف بيتر صالح، العضو المنتدب ومحلل المطاعم في BTIG، الانخفاض في قاعدة عملاء تشيبوتل الأصغر سنًا بأنه “مثير للقلق بعض الشيء”، وقال لموقع Yahoo Finance إنه “يبدو أنه حدث فجأة في شهري سبتمبر وأكتوبر”.