بقلم بيتر هوبسون ورينجو خوسيه
كانبيرا/سيدني (رويترز) – قالت السلطات الأسترالية يوم الجمعة إن علماء أستراليين عثروا على مئات من صغار الفقمة الميتة في جزيرة هيرد في شبه القارة القطبية الجنوبية وعليها علامات تشير إلى أنها نفقت بسبب مرض أنفلونزا الطيور المدمر الذي اجتاح معظم أنحاء الكوكب.
وانتشرت السلالة الفتاكة من فيروس أنفلونزا الطيور H5N1 بين الطيور البرية والثدييات منذ عام 2021، مما أدى إلى مقتل الملايين وإصابة مزارع الدواجن والألبان وحتى بعض عمال المزارع.
وقالت وزارة الزراعة الأسترالية في بيان: “في هذه المرحلة، لم يتم اكتشاف الأمر بشكل مؤكد”، مضيفة أنها سترسل عينات من الفقمات النافقة إلى أستراليا لفحصها.
وأضافت الوزارة أنه بما أنه تم العثور على الفيروس بالفعل في جزيرتي كيرجولين وكروزيت الفرنسيتين القريبتين، فإن الأعراض المتوافقة مع أنفلونزا الطيور H5 في الحياة البرية في جزيرة هيرد لم تكن غير متوقعة.
وبعيدًا عن طرق هجرة الطيور الكبيرة مثل الإوز التي تنشر العدوى، فإن أستراليا هي القارة الوحيدة الخالية من الفيروس شديد العدوى. لكن المزيد من الانتشار عبر القارة القطبية الجنوبية قد يزيد في النهاية من خطر الإصابة بالعدوى من الجنوب.
وستكون جزيرة هيرد هي أبعد مسافة وصلت إليها الأنفلونزا في القطب الجنوبي منذ وصولها من أمريكا الجنوبية في عام 2023.
تشكلت من بركان يبلغ ارتفاعه 2745 مترًا (3000 ياردة) ويرتفع من البحر على بعد أكثر من 4000 كيلومتر (2486 ميلًا) جنوب غرب بيرث و1700 كيلومتر (1060 ميلًا) شمال القارة القطبية الجنوبية، وهي أرض خصبة لأعداد كبيرة من طيور البطريق والفقمات والطيور البحرية.
وقالت جولي ماكينيس، إحدى علماء البيئة في القسم الأسترالي للقارة القطبية الجنوبية، إن العلماء الذين أمضوا عشرة أيام هناك عثروا على حيوانات سليمة حتى وقت متأخر من رحلتهم عندما صادفوا مئات من صغار فقمة الفيل الميتة.
وقال ماكينيس الذي كان في الرحلة: “لقد كانت نسبة كبيرة من الجراء في هذا القسم (من الشاطئ).”
وأضافت أنه من غير الواضح ما إذا كان الفيروس سينتشر إلى مناطق أو أنواع أخرى في الجزيرة وسيقوم الباحثون بزيارتها مرة أخرى بحلول نهاية العام تقريبًا.
وقالت وزارة الزراعة إن تأكيد الإصابة بأنفلونزا الطيور لن يزيد بشكل كبير من خطر انتشار المرض إلى أستراليا.
وتستعد أستراليا لوصول فيروس أنفلونزا الطيور H5N1، وتشديد الأمن البيولوجي في المزارع، واختبار الطيور الساحلية بحثًا عن المرض، وتطعيم الأنواع المعرضة للخطر، وخطط الاستجابة لألعاب الحرب.
(تقرير بواسطة بيتر هوبسون في كانبيرا ورينجو خوسيه في سيدني؛ التحرير بواسطة أورورا إليس وكلارنس فرنانديز)