تستعد وكالة ناسا لـ”تذوق” الشمس عشية عيد الميلاد.
لا يزال مسبار باركر الشمسي التابع للوكالة على بعد أيام من الوصول إلى أقرب اقتراب له على الإطلاق من الشمس يوم الثلاثاء، حيث يقترب من نجمنا أكثر من أي جسم آخر من صنع الإنسان في التاريخ.
ومن المقرر أن تغوص المركبة الفضائية، التي يبلغ حجمها حوالي سيارة صغيرة، على مسافة 3.86 مليون ميل من سطح الشمس في الساعة 6:40 صباحًا بالتوقيت الشرقي يوم الثلاثاء. وسوف تطير بسرعة حوالي 430 ألف ميل في الساعة، وفقًا لوكالة ناسا.
وقالت كيلي كوريك، عالمة البرامج في قسم الفيزياء الشمسية في ناسا: “إذا كان بإمكانك التخيل، فإن الأمر يشبه قطع 96% من الطريق إلى سطح الشمس”.
لن يتمكن مراقبو المهمة من التواصل مع المسبار أثناء المناورة، لذلك سيتعين على ناسا الانتظار حوالي ثلاثة أيام لالتقاط إشارة تفيد بأن المركبة الفضائية نجت من موعدها مع الشمس.
وقالت الوكالة إنه بعد ذلك، من المرجح أن يتم إرسال الصور الأولى من اللقاء القريب إلى الأرض في وقت ما في شهر يناير.
وقال كوريك إنه عندما يقترب مسبار باركر الشمسي من الشمس، فمن المرجح أن يطير عبر أعمدة من البلازما الشمسية ويمكنه حتى الغوص في المناطق النشطة من النجم.
صُممت المهمة لدراسة الجزء الخارجي من الغلاف الجوي للشمس، وهي منطقة شديدة الحرارة تُعرف باسم الإكليل. ويحرص العلماء على مراقبة الإكليل عن قرب لأن الباحثين تحيروا منذ فترة طويلة حول سبب كون الطبقة الخارجية للغلاف الجوي للشمس أكثر حرارة بمئات المرات من سطح النجم.
كما أن مراقبة الهالة ستساعد الباحثين على دراسة كيفية اندلاع العواصف التي تتشكل على سطح الشمس في الفضاء. سيكون المسبار، على سبيل المثال، قادرًا على مراقبة تيارات الجسيمات الشمسية ذات الطاقة الأعلى أثناء قذفها من الشمس، وتنفجر في الكون بسرعات تفوق سرعة الصوت.
وقال كوريك: “هذا هو مسقط رأس الطقس الفضائي”. “لقد لاحظنا الطقس الفضائي من بعيد، لكن باركر يعيشه الآن. الآن سنكون قادرين على فهم كيفية تشكل الطقس الفضائي بشكل أفضل، وعندما نرى العواصف على الشمس في تلسكوباتنا، سنكون قادرين على قول ما يعنيه ذلك بالنسبة لنا هنا على الأرض.
خلال فترات الطقس الفضائي المكثف، يمكن للشمس أن تطلق العنان لتوهجات شمسية عملاقة وتدفقات من الجسيمات المشحونة، المعروفة باسم الرياح الشمسية، مباشرة على الأرض. عندما تتفاعل هذه الانفجارات مع المجال المغناطيسي لكوكبنا، فإنها يمكن أن تلحق الضرر بالأقمار الصناعية وتضرب شبكات الكهرباء – إلى جانب شحن الأضواء الشمالية.
وقال كوريك إن مهمة باركر سولار بروب ستساعد الباحثين على التنبؤ بشكل أفضل بالطقس الفضائي وعواقبه المحتملة، على غرار العمل الذي يقوم به علماء الأرصاد الجوية وعلماء الغلاف الجوي فيما يتعلق بالطقس على الأرض.
تم إطلاق مسبار باركر إلى الفضاء في عام 2018 وقام بالدوران حول الشمس أكثر من 20 مرة منذ ذلك الحين. سيكون التحليق عشية عيد الميلاد هو الأول من بين ثلاث تقلبات قريبة نهائية مخططة للمهمة. تم تسمية المركبة الفضائية على اسم يوجين باركر، عالم الفيزياء الفلكية الرائد في جامعة شيكاغو والذي أول من وضع نظرية لوجود الرياح الشمسية. توفي باركر عام 2022 عن عمر يناهز 94 عامًا.
وفي الشهر الماضي، حلقت المركبة الفضائية بالقرب من كوكب الزهرة في مناورة مصممة للمساعدة في إطلاق المسبار بالقرب من الشمس. تم توقيت الاقتراب القادم ليتزامن مع الفترة الأكثر نشاطًا في دورة نشاط الشمس البالغة 11 عامًا. تُعرف هذه المرحلة المزدحمة، والتي تتميز عادةً بموجة من العواصف الشمسية والنشاط المغناطيسي العالي، بالحد الأقصى للطاقة الشمسية.
ويأمل علماء مثل كوريك أن يكون لمسبار باركر الشمسي مقعد في الصف الأمامي في حالة حدوث أي عواصف على سطح الشمس عشية عيد الميلاد.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com