لأول مرة، تمكن العلماء من التقاط حيتان البالين مؤقتًا واختبار سمعهم، وهي خطوة مثيرة للجدل تقرب الباحثين من فهم كيفية إدراك بعض أكبر الحيوانات وأكثرها ذكاءً على وجه الأرض لعالمها.
في عام 2023، قام الباحثون بإلقاء القبض على اثنين من حيتان المنك الصغيرة قبالة سواحل النرويج، ووضعوا أقطابًا كهربائية مطلية بالذهب على جلدهما باستخدام أكواب شفط ثم فحصوا موجات الدماغ عند تشغيل ترددات صوتية مختلفة. كان طول كل حوت صغير 12 قدمًا على الأقل ووزنه حوالي طن واحد.
نتائج الدراسة، التي نشرت يوم الخميس في مجلة ساينس، فاجأت الباحثين في مجال الحيتان لأنها تشير إلى أن هذه المخلوقات يمكنها أن تسمع بترددات أعلى بكثير من المتوقع. ويشير البحث إلى أن قدرة الثدييات تفوق بكثير قدرة البشر العاديين.
وقال دوريان هاوسر، مدير بيولوجيا الحفاظ على البيئة في المؤسسة الوطنية للثدييات البحرية والمؤلف الرئيسي للدراسة: “لقد كان الأمر صادمًا بعض الشيء”. “لديهم هذا السمع بالموجات فوق الصوتية، والذي نعتقد أنه ربما يكون مرتبطًا بتجنب الحوت القاتل باعتباره المفترس الرئيسي لأنهم يستخدمون إشارات تحديد الموقع بالصدى لاصطياد فرائسهم بنفس الترددات.”
وتأتي هذه النتائج المفاجئة وسط مخاوف متزايدة بشأن آثار ضجيج المحيط من مصادر مثل السونار البحري واستكشاف النفط والغاز وحركة السفن، والتي يمكن أن تغير سلوك الثدييات البحرية، وتسبب فقدان السمع وحتى قتلها. يمكن للمعلومات الجديدة أن تغير الأنشطة الصاخبة المسموح بها في المحيط بموجب قانون حماية الثدييات البحرية أو تؤدي إلى فرض قيود على بعض المعدات.
وقالت سوزان باركس، أستاذة علم الأحياء في جامعة سيراكيوز في نيويورك، والتي لم تشارك في الدراسة: “قد تكون هناك أصوات ذات تردد أعلى تنتج من أنشطة استكشاف المحيطات، والتي لم تعتبر قط مشكلة محتملة لحيتان البالين التي تحتاج إلى نظرة ثانية”. في الدراسة.
تغلق هذه الدراسة أيضًا فصلاً من الخلاف العميق داخل مجتمع أبحاث الحيتان. لم يسبق للعلماء أن اصطادوا حيتان البالين واختبروا سمعهم من قبل لأن الحيوانات كبيرة جدًا لدرجة أنها قد تشكل خطراً على الحيتان والباحثين.
عارض بعض العلماء والناشطين بشدة الجهود البحثية التي استمرت أربع سنوات – والتي تسمى مشروع سماع حوت المنك – بسبب مخاوف من تعرض الحيتان للتوتر واحتمال موتها خلال فترات بقائها القصيرة في الأسر. وقالوا إنه لم يكن من الممكن اصطياد الحيتان بأمان أو التأكد من أنها لن تتطور إلى استجابات طويلة الأمد للضغط النفسي.
قامت منظمة Whale and Dolphin Conservation، وهي مجموعة مناصرة عالمية غير ربحية تركز على حماية هذه الحيوانات، بتنظيم وإرسال رسالة مفتوحة من العلماء والأطباء البيطريين إلى الحكومة النرويجية في عام 2021، تحث فيها على “إيقاف المشروع لأنه قد يؤدي إلى صدمة كبيرة للحيوانات”. استهدفت الحيتان، دون المساهمة في العلوم المفيدة.
ما يمكن أن تسمعه أكبر الحيتان على الأرض ظل لغزا للعلماء لفترة طويلة. نظرًا لأن حيتان البالين – التي يوجد منها 16 نوعًا، بما في ذلك الحيتان الحدباء والأزرق والزعانف – أكبر من أن يتم دراستها في الأسر، فقد كان على علماء الأحياء استنتاج قدرتهم على السمع من دراسات سلوك الحيتان، وكيفية تفاعل الحيوانات الأخرى معها ومن النماذج. من تشريحهم.
يعرف العلماء، من التسجيلات والملاحظات الأخرى، أن حيتان البالين تعتمد على السمع للتواصل الاجتماعي وأن ذلك مهم لبقائها على قيد الحياة. تغني الحيتان الحدباء أغاني معقدة مرتبطة بالمغازلة والتزاوج، وتقوم “بالنقر” عند البحث عن الطعام، على سبيل المثال.
وقال هاوسر: “للحصول على قياس مباشر فعلي للسمع، كان ذلك بمثابة الكأس المقدسة”.
كانت حيتان المنك هدفًا جيدًا للاختبارات الصوتية لأنها أصغر حيتان بالينية وهي من الأنواع التي لا يفهمها علماء السمع جيدًا.
قال باركس: “بالنسبة لحيتان المنك، لا أعتقد أن هناك الكثير من التفاصيل حول كيفية استخدامهم للصوت يوميًا”، مضيفًا أن هناك أنواعًا أخرى من البالين “حيث نقوم فقط بمطابقة الأنواع مع الصوت”.
ولإجراء الاختبارات، ابتكر الباحثون في مشروع سماع حوت المنك مصيدة معقدة بالقرب من جزر لوفوتين النرويجية لاصطياد الحيتان، بالاعتماد على مسار هجرة هذه الأنواع الذي يمكن التنبؤ به على طول الساحل.
وأقام الباحثون أكثر من ميل من الشباك لتوجيه الحيتان إلى قناة بين جزيرتين، ثم أغلقوا مخارجها بشبكات حاجزة. بعد ذلك، قام الباحثون بتجميع الحيتان في حظيرة مزرعة أسماك موجودة مسبقًا، حيث استخدموا شبكة تشبه “الأرجوحة” لسحب الكائنات إلى أعلى بالقرب من السطح.
في يونيو 2023، اصطاد الباحثون حوتين صغيرين، وأجروا، مع الأطباء البيطريين في الموقع، اختبارًا لمدة 30 دقيقة على أحد الحوتين و90 دقيقة على الآخر قبل إطلاق سراحهما. قام الباحثون بتوصيل أقطاب كهربائية لمراقبة جذع الدماغ، وأخذوا عينات من الدم وأرفقوا علامات تتبع عبر الأقمار الصناعية لمتابعة سلوك الحيوانات ورفاهيتها.
وقال هاوسر إن هذا الجهد يتطلب حوالي 20 طنًا من الشباك، ويعمل ما بين 12 إلى 15 شخصًا على مدار الساعة لتجميع الحيتان ومراقبتها واختبارها. وعلى الرغم من ارتفاع نسبة السكر في الدم لدى الحيتان وتغير معدل ضربات القلب، إلا أنه قال إنها تحملت الاختبار جيدًا واستمرت في سلوكها المعتاد بعد ذلك.
وقال: “تظهر علامات الأقمار الصناعية هذه أنهم عادوا إلى حيتان المنك مرة أخرى”، مضيفًا أن رعاية الحيوانات كانت الأولوية القصوى للباحثين.
مات حوت المنك الذي لم يتم صيده أو اختباره مطلقًا عندما علق في شبكة وغرق بعد أن أجبرت عاصفة طاقم البحث على الخروج من الماء وأزاحت المرساة التي كانت تثبت شباكه.
وقالت ريجينا أسموتيس سيلفيا، المديرة التنفيذية لمنظمة الحفاظ على الحيتان والدلافين في أمريكا الشمالية، إن المنظمة ما زالت تعارض المشروع.
وكتبت أسموتيس سيلفيا في رسالة بالبريد الإلكتروني: “إن إطلاق الحيتان على قيد الحياة لا يعني أن هؤلاء الأفراد لن يعانون من استجابات إجهاد طويلة المدى للأصوات أو الأنشطة التي يربطونها بهذه التجربة، وقد تتعرض حياتهم وصحتهم للخطر نتيجة لذلك”. مضيفًا أنه “من المأساوي والمثير للسخرية إيذاء الحيتان الفردية لإثبات مدى ضرر الأصوات البشرية على هذه الأنواع”.
وقالت أسموتيس سيلفيا إنه كان من الممكن استكمال علوم مماثلة من خلال وسائل غير جراحية، مثل دراسات الاستجابات السلوكية أو هرمونات التوتر، وأن العلوم التي ينتجها المشروع كانت لها قيود كبيرة.
وقالت: “هذه عينة بحجم ذكور من حيتان المنك الصغيرة من منطقة معينة، لذا ليس من الواضح كيف يترجم ذلك على نطاق أوسع إلى الفئات العمرية الأخرى في تلك المنطقة، ناهيك عن الأنواع الأخرى”.
وقال براندون ساوثهول، وهو عالم ومستشار ساعد في تطوير معايير التعرض الصوتي للحيوانات البحرية للهيئات التنظيمية الفيدرالية، إنه يعتقد أن البحث سيساهم في وضع الحدود المستقبلية لصوت المحيطات للحفاظ على صحة الثدييات البحرية.
“لقد فعلوا كل شيء وفقًا لأفضل الممارسات وبعناية ومهنية. وقال ساوثهول: “حقيقة أنها حققت النتائج الأولى وأنها توجه مخرجات الحفظ، أعتقد أنها كانت مفيدة وغنية بالمعلومات بشكل عام”.
وقال ساوثهول إن البحث الجديد لم يقيس النطاقات الأدنى لقدرة السمع لدى الحيتان، وهو أمر أكثر صعوبة بسبب كيفية عمل الإشارات العصبية في أجسام الحيوانات.
وقال إن الأصوات ذات التردد المنخفض، مثل مراوح السفن أو قاع البحر لمزارع الرياح، تنتقل لمسافات كبيرة في المحيط ومن المرجح أن تسبب ضررا للثدييات البحرية.
وقال ساوثهول: “يجب أن نفكر، قبل أن يقوم شخص ما بإجراء دراسة أخرى كهذه، ما الذي يمكن أن نستفيده أكثر من ذلك”.
وافق هاوسر على أنه من الصعب دراسة الأصوات ذات التردد المنخفض. لكنه قال إن الباحثين لم يصلوا إلى الحد الأدنى للإشارات التي يمكنهم اكتشافها. وقال إن مشروع سماع حوت المنك معلق، لكنه يود متابعة الموضوع بشكل أكبر إذا تمكن من تأمين التمويل.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com