تم إنتاج هذه المقالة بواسطة ناشيونال جيوغرافيك ترافيلر (المملكة المتحدة).
يتم إحياء التاريخ المصري القديم من خلال مجموعة من الآلاف، بدءًا من قناع الموت المذهّب لتوت عنخ آمون وحتى تمثال أبو الهول الغامض في الأهرامات. لكن إذا قمت بالقيادة مسافة 100 ميل جنوب غرب القاهرة إلى المناظر الطبيعية الشاسعة للصحراء الغربية، فمن الممكن أن ترى عقارب الساعة تعود إلى الوراء أكثر – إلى الوقت الذي لم تكن فيه مصر مأهولة بالملوك بل بالوحوش.
هنا، في نهاية طريق طويل غير مغلق، يوجد وادي الحيتان، وهو موقع مدرج على قائمة اليونسكو للتراث العالمي بمساحة 75 ميلًا مربعًا، ويُقال إنه يحمل مفتاح أحد أعظم أسرار التطور.
لن تظن ذلك إذا نظرت إليه. لا توجد حياة في هذا الوادي الرملي: لا منازل ولا أشجار ولا ماء – فقط ميل بعد ميل من الصحراء الممتدة في كل اتجاه، لا نهاية لها وذهبية مثل كل ثروات الفراعنة مجتمعة. بعد ضجيج القاهرة، أصبح الصمت عميقا.
على الرغم من تدفق المسافرين لرؤية ثروات مصر القديمة في وادي الملوك، إلا أن وادي الحيتان يظل كنزًا مخفيًا إلى حد كبير. ومع ذلك، فإن هذا الموقع البعيد يروي قصة قوية عن الحياة على الأرض، التي دفنتها رمال الزمن، ثم ظهرت الآن إلى السطح بسبب التآكل بفعل الرياح والعمل الدقيق الذي قام به علماء الحفريات.
يزور عشاق الحفريات الوادي في الغالب في رحلات يومية من القاهرة. ما وجدوه بين الرمال هو صخور منحوتة لأشكال غريبة مع مرور آلاف السنين. تنتشر الأجنحة المنتفخة والأجنحة المستديرة القرفصاء ومقاعد الضفادع العملاقة في المناظر الطبيعية التي تتميز بالرياح القاسية. ويجري بينهما طريق رملي، لا يمكن تمييزه عن بقية الصحراء إلا من خلال الحجارة المنظمة على طول حوافه وآثار أقدام الزوار المتداخلة.
هذه واحدة من أكثر البيئات القاحلة على وجه الأرض، ومع ذلك، بينما تنطلق جولات المشي بهدوء صعودًا بين التكوينات الصخرية الغريبة، هناك علامات على حياة ما قبل التاريخ: قد تلتقط أصداف الرخويات الملساء الضوء؛ هناك حفريات على شكل عملة معدنية لمخلوقات محيطية تسمى نوموليت لاكتشافها؛ حتى أسنان أسماك القرش يمكن العثور عليها هنا.
إنها أشياء مربكة يمكن العثور عليها في صحراء على بعد 100 ميل من الساحل، ولكن قبل 40 مليون سنة كان شكل القارات مختلفًا تمامًا، وكان كل ما يعرف الآن بشمال إفريقيا مغمورًا تحت محيط ضحل يسمى تيثيس.
هناك أدلة أكبر على هذا الماضي الغامض أيضًا – شظايا العظام متناثرة مثل قطع اللغز، وفقرات بحجم الكتل الخرسانية. ولكن الأمر الأكثر دراماتيكية وإثارة للدهشة هو الهيكل العظمي المحفوظ جيدًا لحيوان مفترس ضخم ملقى على الرمال في نهاية المسار، ويبلغ عموده الفقري طول ملعب الكريكيت، وأضلاعه منتشرة على كلا الجانبين مثل جذوع الأشجار التي سقطت بسبب الدوران الرامي.
يقول هشام سلام، عالم الحفريات الرئيسي في وادي الحيتان: “عندما اكتشف العلماء هذا المخلوق لأول مرة، اعتقدوا أنه من الزواحف البحرية العملاقة”. “لذلك أطلقوا عليه اسم Basilosaurus، وهو ما يعني “السحلية الملك”. ولم يدركوا إلا لاحقًا أنه في الواقع حوت قديم.
اكتشف علماء الحفريات حيتان ما قبل التاريخ هنا لأكثر من قرن. تم التعرف على حوالي 1000 فرد، مما يجعلها أكبر مقبرة للحيتان على وجه الأرض، وواحدة من أهم مواقع الحفريات. ولهذا السبب، في إشارة إلى موقع الدفن الأكثر شهرة في مصر – وادي الملوك – أطلقوا عليه اسم وادي الحيتان، أي وادي الحيتان.
هناك حوالي عشرة هياكل عظمية للحيتان يمكن للزوار التجول فيها بين الرمال، والتي تم تحديدها جميعًا على أنها Basilosaurus أو Dorudon من عصور ما قبل التاريخ. وقد تم تأريخها بحوالي 37 إلى 40 مليون سنة، مما يعني أنها كانت على قيد الحياة خلال فترة العصر الأيوسيني المتأخر. تم تصميم بقاياها كمعرض في الهواء الطلق، وترتبط بمسارات يمكن للزوار تتبعها حول كل منها.
من الرائع استكشاف العظام، لكنها أيضًا ضرورية لفهم واحدة من أكثر قصص التطور غرابة – ويمكن العثور على مفتاح ذلك في متحف وادي الحيتان الصغير الموجود تحت الأرض.
هنا، جنبًا إلى جنب مع زوج من جماجم Basilosaurus التي يبلغ طولها مترًا وتكشف عن أسنان مرعبة، توجد أكثر سمات الوحش إثارة للدهشة (والكوميدية بشكل غريب): زوج من الأرجل الخلفية الصغيرة، مكتملة بعظام الفخذ وعظام الساق والكاحلين وأقدام عود الثقاب.
يوضح سلام: “عندما تفكر في الأمر، من الغريب أن الحيتان هي ثدييات تتنفس الهواء، لكنها تعيش في المحيط”. “افترض العلماء أن هذه الكائنات نشأت على الأرض، لكنها نزلت لاحقًا إلى الماء وتطورت إلى العمالقة التي نعرفها اليوم، وفقدت أرجلها في هذه العملية. لكن لعقود من الزمن لم يكن لديهم أي دليل”.
وعظام الساق هذه، التي تم اكتشافها في عام 1989، هي حلقة وصل حاسمة في هذا التحول. إنها صغيرة الحجم، ولا يزيد حجمها عن حجم ذراع الإنسان، وإذا كانت متصلة بهذا الحوت الذي يبلغ وزنه ستة أطنان، فإنها ستكون عديمة الفائدة للمشي. لكنها دليل واضح على أن الحيتان عاشت ذات يوم على الأرض وتخلت عن أنماط حياتها الأرضية لتعود إلى المحيط.
يقول سلام: “الأمر أشبه بالقدرة على رؤية التطور بالعين المجردة ولمسه بيدك”. “عليك أن تكون حذرًا في المكان الذي تمشي فيه، لأن هناك حفريات في كل مكان، ولا تعرف أبدًا ما هو الاكتشاف الجديد الذي قد يكون تحت قدميك.”
للاشتراك في ناشيونال جيوغرافيك ترافيلر (المملكة المتحدة) انقر على المجلة هنا. (متوفر في بلدان مختارة فقط).