لعقود من الزمن، اعتبر القمر الجليدي لكوكب المشتري أحد أكثر الأماكن الواعدة للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض في النظام الشمسي. يُعتقد أن أوروبا تحتوي على محيط تحت الأرض وبيئة صالحة للسكن، وقد بدا منذ فترة طويلة هدفًا محيرًا في ساحتنا الخلفية الكونية.
الآن، تستعد البشرية لإلقاء نظرة فاحصة على رابع أكبر قمر لكوكب المشتري.
في وقت مبكر من منتصف نهار الاثنين، تخطط وكالة ناسا لإطلاق مهمة روبوتية جديدة إلى كوكب المشتري. ويعد المسبار الذي يطلق عليه اسم يوروبا كليبر أكبر مركبة فضائية تم بناؤها على الإطلاق لمهمة علمية كوكبية.
بافتراض أن الإطلاق لن يواجه أي تأخيرات أخرى، من المقرر أن ينطلق يوروبا كليبر في الساعة 12:06 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الاثنين على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا.
وكان من المقرر إطلاق الصاروخ يوم الخميس، لكن ناسا اضطرت إلى التوقف بسبب إعصار ميلتون، الذي وصل إلى اليابسة في وقت متأخر من يوم الأربعاء على طول الساحل الغربي لفلوريدا، بالقرب من سيستا كي. وتم إغلاق مركز كينيدي للفضاء عندما اجتاحت العاصفة أنحاء الولاية، وضربت معظم شبه جزيرة فلوريدا برياح قوية وأمطار غزيرة.
ويمثل التأخير انتكاسة بسيطة في مهمة استغرقت أكثر من عقد من التخطيط والتطوير.
وقال جوردان إيفانز، مدير مشروع المهمة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا: “إنه شعور سريالي”. “كانت هناك معارك على كل المستويات، منذ البداية مع المفهوم الأولي للمهمة، من خلال الحصول على الموافقة، من خلال كل معلم والتغلب على المشاكل المختلفة على طول الطريق. أن تكون في هذه المرحلة، وأن تشاهد الفريق وهو يستعد، أمر لا يصدق.
أوروبا كليبر لا تشرع في مهمة الكشف عن الحياة. وبدلا من ذلك، ستدرس تركيبة القمر المغطى بالجليد، إلى جانب بنيته الداخلية وجيولوجيته. يمكن لهذه المعلومات أن تساعد العلماء على تأكيد ما إذا كان أوروبا يمتلك المكونات الصحيحة لدعم الحياة الآن، أو ما إذا كان يمتلكها في مرحلة ما.
وقالت بوني بوراتي، نائبة عالم مشروع المهمة في مختبر الدفع النفاث: “نحن نبحث عن بيئة صالحة للسكن”. “نحن نحاول البحث عن ضروريات الحياة، وهي الماء السائل – ونحن على يقين من وجوده – الكيمياء والطاقة الصحيحة، سواء من الجيولوجيا النشطة أو أي شيء آخر، والتي تعمل تقريبًا مثل البطارية لدفع الحياة. على امتداد.”
وقال بوراتي إن هناك أدلة علمية قوية على وجود محيط شاسع تحت السطح الجليدي للقمر. في الواقع، يقدر حجم المحيط الداخلي لأوروبا بضعف حجم جميع محيطات الأرض مجتمعة، وفقًا لوكالة ناسا.
ومن المقرر أن يدخل يوروبا كليبر مدار كوكب المشتري في عام 2030 بعد رحلة مدتها ست سنوات لمسافة 1.8 مليار ميل.
وسوف يمنح الباحثين رؤى جديدة من خلال 49 رحلة جوية قريبة من القمر على مدى أربع سنوات.
وقال بوراتي: “سنحصل بالتأكيد على سمك القشرة الجليدية وما إذا كانت هناك برك صغيرة هناك”. “مع المحيط، أعتقد أننا سنفهم في النهاية مدى عمقه.”
لإجراء هذه الملاحظات، ستطير المركبة الفضائية عبر بيئات إشعاعية قاسية ناتجة عن المجال المغناطيسي الهائل لكوكب المشتري، والذي تقول ناسا إنه أقوى بنحو 20 ألف مرة من المجال المغناطيسي للأرض.
وقال إيفانز: “إذا ذهبنا إلى مدار حول أوروبا وقمنا بدراسته، فمن المرجح أن يقتل الإشعاع حتى الأجهزة الإلكترونية الأكثر مقاومة للإشعاع في غضون شهر إلى شهرين”.
وبدلاً من ذلك، طور مديرو المهمة طريقة للمسبار ليدور حول كوكب المشتري في انسجام مع القمر الجليدي، وهو نوع من الثنائي الكوني الذي سيساعد في الحفاظ على أدواته من التعرض لفترة طويلة للإشعاع العقابي.
وقال إيفانز: “لذا، كل ست مرات يدور فيها أوروبا حول المشتري، أو كل 21 يومًا، سنكون في المكان المحدد في الكون لنكون بجوار أوروبا مباشرةً”. “وكل رحلة جوية ستكون مختلفة، حتى نتمكن من الاقتراب من التغطية العالمية للقمر.”
لكن الفريق سيحتاج إلى التحلي بالصبر. قبل أن تصل إلى كوكب المشتري، ستمر المركبة الفضائية أولاً بالمريخ ثم تتأرجح حول الأرض مرة أخرى، باستخدام جاذبية الكوكبين لدفعها إلى عمق الفضاء.
تم اكتشاف أوروبا في عام 1610 من قبل عالم الفلك الإيطالي غاليليو غاليلي. يعد الجسم الجليدي رابع أكبر أقمار المشتري المعروفة البالغ عددها 95 قمرًا.
قامت العديد من المسابر الفضائية بمراقبة أوروبا من قبل – بما في ذلك بعثات فوييجر 1 وفوييجر 2 وجاليليو التابعة لناسا – ولكن هذه ستكون أول مهمة مخصصة إلى القمر وأول مرة تقوم فيها ناسا بدراسة عالم المحيطات خارج الأرض.
لقد استغرق هذا الإنجاز وقتًا طويلاً بالنسبة لبوراتي، التي كتبت أطروحتها عن أوروبا عندما كانت طالبة دراسات عليا في جامعة كورنيل في الثمانينيات.
“لقد كنت في الواقع في هذه المهمة لمدة عامين ونصف فقط. قالت: “لم أبدأ في ذلك”. “لكنني أشعر بسعادة غامرة لأنني أعود إلى شيء قريب جدًا وعزيز على قلبي. إنه حقا حلم.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com