بقلم جوي الروليت
واشنطن (رويترز) – أدت مشكلات في كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، والتي لا تزال راسية في محطة الفضاء الدولية، إلى قلب الخطط الأصلية لعودة رائدي الفضاء إلى الأرض، في الوقت الذي أدت فيه الإصلاحات والاختبارات في اللحظة الأخيرة إلى استخلاص مهمة حاسمة لمهمة مهمة للغاية. مستقبل قسم الفضاء في بوينغ.
قامت وكالة ناسا بإعادة جدولة العودة المخطط لها ثلاث مرات، ولم يتم تحديد موعد لها الآن. منذ إطلاقها في 5 يونيو، تعرضت الكبسولة لخمسة تسريبات للهيليوم، وتعطلت خمس محركات دفع، وفشل صمام الدفع في الإغلاق تمامًا، مما دفع الطاقم في الفضاء ومديري المهمة في هيوستن إلى قضاء وقت أطول من المتوقع في متابعة الإصلاحات في منتصف المهمة.
فيما يلي شرح للمسارات المحتملة للمضي قدماً بالنسبة إلى ستارلاينر ورواد فضاء ناسا المخضرمين، باري “بوتش” ويلمور وسونيتا “سوني” ويليامز.
الوضع الحالي
يمكن لـ Starliner البقاء راسيًا في محطة الفضاء الدولية لمدة تصل إلى 45 يومًا، وفقًا لتعليقات مدير الطاقم التجاري في ناسا، ستيف ستيتش، للصحفيين. ولكن إذا لزم الأمر للغاية، مثل ظهور المزيد من المشكلات التي لا يستطيع مسؤولو المهمة إصلاحها في الوقت المناسب، فيمكن أن تظل راسية لمدة تصل إلى 72 يومًا، بالاعتماد على أنظمة احتياطية مختلفة، وفقًا لشخص مطلع على تخطيط الرحلة.
داخليًا في ناسا، آخر موعد مستهدف لعودة ستارلاينر هو 6 يوليو، وفقًا لهذا المصدر، الذي تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته. ويعني تاريخ العودة هذا أن المهمة، التي كان من المقرر أن تستمر لمدة ثمانية أيام، ستستمر لمدة شهر بدلاً من ذلك.
يعد نظام الدفع القابل للاستهلاك في Starliner جزءًا من “وحدة الخدمة” الخاصة بالمركبة. تتمحور المشاكل الحالية حول هذا النظام، وهو ضروري لدعم الكبسولة بعيدًا عن محطة الفضاء الدولية ووضعها في مكان يسمح لها بالغوص عبر الغلاف الجوي للأرض. ترتفع درجة حرارة العديد من محركات ستارلاينر عند إطلاقها، ويبدو أن تسرب الهيليوم – المستخدم للضغط على أجهزة الدفع – مرتبط بمدى تكرار استخدامها، وفقًا لستيش.
وقال ستيتش إن اختبارات إطلاق الصواريخ الأخيرة أثناء بقاء ستارلاينر راسية أعطت فرق المهمة الثقة في العودة الآمنة، على الرغم من استمرار الاختبارات والمراجعات. يقوم فريق إدارة المهمة، المكون من أفراد ناسا وبوينغ، بفحص البيانات المتعلقة بقضايا الدفع، وإجراء عمليات المحاكاة في هيوستن والنظر في كيفية إصلاحها، مثل تحديث البرامج أو تغيير كيفية استخدام الأجهزة.
بمجرد أن يمنح مسؤولو ناسا الفريق الضوء الأخضر للعودة، سيتم استخدام محركات ستارلاينر لفصل الكبسولة من محطة الفضاء الدولية والبدء في رحلة مدتها ست ساعات تقريبًا إلى المنزل، وتشديد مدارها تدريجيًا قبل الغوص في الغلاف الجوي للأرض للهبوط، بمساعدة بالمظلات والوسائد الهوائية، في أحد المواقع المحتملة العديدة في جنوب غرب الولايات المتحدة.
هذه هي مهمة ستارلاينر الأولى التي تحمل رواد فضاء في المدار، وهو الاختبار النهائي المطلوب قبل أن تتمكن وكالة ناسا من التصديق عليها باعتبارها الرحلة الثانية لوكالة الفضاء الأمريكية إلى محطة الفضاء الدولية. وستنضم إلى SpaceX's Crew Dragon، التي سيطرت على الأسواق الحكومية والخاصة الناشئة لرحلات الفضاء البشرية وسط تأخيرات Starliner التي استمرت لسنوات.
إذا حدث غير متوقع
حتى مع مشكلات نظام الدفع، قالت ناسا إن ستارلاينر لا يزال قادرًا على إعادة رواد الفضاء إلى الأرض إذا لزم الأمر – أي إذا كان يجب أن تكون الكبسولة بمثابة حجرة هروب من محطة الفضاء الدولية في حالة الطوارئ أو إذا كان أي من عناصر ستارلاينر القابلة للتلف – مثل الألواح الشمسية – تظهر عليها علامات انتهاء الصلاحية في وقت أبكر مما هو مخطط له.
على عكس مهمة ستارلاينر الحالية، لم تحدد وكالة ناسا تاريخًا محددًا للعودة لمهمة Crew Dragon الأولى التي تحمل رواد فضاء في عام 2020. واستغرقت هذه المهمة في النهاية 62 يومًا لأن رواد الفضاء كانوا بحاجة إلى المساعدة في صيانة محطة الفضاء الدولية لأن المحطة الفضائية كانت تعاني من نقص الموظفين في ذلك الوقت. .
إذا لم يكن من الممكن استخدام ستارلاينر
إذا اعتبرت ستارلاينر غير قادرة على إعادة ويلمور وويليامز بأمان إلى الأرض، فسيكون أحد الخيارات هو إرسالهما إلى المنزل على متن Crew Dragon، التي نقلت أربعة رواد فضاء إلى المحطة في مارس، وهي قادرة على استيعاب المزيد من الأشخاص في حالات الطوارئ.
وهذا السيناريو، الذي يعتبر غير محتمل، سيكون بلا شك محرجا لشركة بوينج. لكن مسؤولي ناسا وبوينغ وكذلك المهندسين المطلعين على البرنامج لم يخبروا رويترز بأي شيء عن مشاكل ستارلاينر الحالية يشير إلى أن هناك حاجة لذلك.
في مثل هذا السيناريو، يعتمد مصير ستارلاينر على عوامل مختلفة بما في ذلك مدى مشكلاتها الفنية.
آخر مرة احتاج فيها رائد فضاء ناسا إلى رحلة بديلة إلى المنزل كانت في عام 2022، عندما حدث تسرب في سائل التبريد في كبسولة سويوز الروسية بعد تسليم رائدي الفضاء ورائد الفضاء الأمريكي فرانك روبيو إلى المحطة.
اعتبرت ناسا أن Crew Dragon هي رحلة بديلة لروبيو إلى المنزل، لكنه استخدم في النهاية كبسولة سويوز الفارغة التي أطلقتها روسيا كمركبة إنقاذ. تم تمديد مهمة روبيو من ستة أشهر إلى ما يزيد قليلا عن عام – 371 يوما – وهي مدة قياسية لأميركي في الفضاء.
(تقرير بواسطة جوي روليت، تحرير بواسطة ويل دنهام)