بقلم ويل دنهام
(رويترز) – منذ فترة طويلة في السماء فوق بحر إيرومانجا الضحل، الذي كان يغطي ذات يوم المناطق الداخلية القاحلة الآن في أستراليا، حلق تيروصور هائل – زواحف طائرة – يتميز بعرف عظمي عند طرف فكيه العلوي والسفلي ومليء بالفم. أسنان على شكل سبايك مثالية لاصطياد الأسماك والفرائس البحرية الأخرى.
وأعلن العلماء اكتشاف حفريات في ولاية كوينزلاند الأسترالية لهذا المخلوق الذي عاش إلى جانب الديناصورات والزواحف البحرية المختلفة خلال العصر الطباشيري. ويُطلق على بقاياها اسم Haliskia peterseni، وهي الأكثر اكتمالًا من أي تيروصور تم اكتشافه على الإطلاق في أستراليا.
كان طول جناحيها 15 قدمًا (4.6 متر) وعاش قبل حوالي 100 مليون سنة، مما يجعل هاليسكيا أكبر قليلاً وأقدم – بنحو 5 ملايين سنة – من التيروصور الأسترالي ذي الصلة الوثيقة، فيرودراكو، الذي أُعلن عن اكتشافه في عام 2019.
“هاليسكيا” تعني “شبح البحر”، وربما كان هذا المخلوق مشهدًا مخيفًا محمولاً جواً فوق الأمواج.
وقالت أديل بنتلاند، وهي طالبة دكتوراه في جامعة كاليفورنيا: “كان بحر إرومانجا بحرًا داخليًا ضخمًا يغطي أجزاء كبيرة من أستراليا عندما كان هذا التيروصور على قيد الحياة، لكن كلاهما اختفيا. شبح كليهما واضح من الحفريات الموجودة في المنطقة”. الحفريات في جامعة كيرتن في أستراليا والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت هذا الأسبوع في مجلة التقارير العلمية.
الهياكل العظمية الهشة للتيروصورات لا تصلح للتحجر. وتم اكتشاف 22% من الهيكل العظمي لهاليسكيا، مع فكين سفلي كاملين وطرف الفك العلوي وعظام الحلق و43 سناً وفقرات وأضلاع وعظام من كلا الجناحين وجزء من ساق واحدة.
وقال بنتلاند: “لقد استنتجنا وجود لسان عضلي بناءً على الطول النسبي لعظام الحلق مقارنة بطول الفك السفلي”.
“في العديد من التيروصورات الأخرى، يبلغ طول عظام الحلق 30% أو 60% من طول الفك السفلي، بينما في هاليسكيا يبلغ طول عظام الحلق 70% من طول الفك السفلي. وهذا يعني أنه أثناء صيد الأسماك ورأسيات الأرجل الشبيهة بالحبار، وأضاف بنتلاند: “ربما كان لدى هاليسكيا ميزة وتمكنت من اصطياد الفريسة الحية في فكيها”.
وقالت بنتلاند إنها “مندهشة” من أن عينة هاليسكيا حافظت على عظام الحلق. وقال بنتلاند: “إنها رقيقة مثل قطعة من السباغيتي، وواحدة كاملة من النهاية إلى النهاية”.
بقايا هاليسكيا أكثر اكتمالاً من بقايا فيرودراكو. وكلاهما أعضاء في مجموعة التيروصورات التي تسمى Anhanguerians والمعروفة من خلال البقايا الموجودة في الصين والولايات المتحدة والبرازيل وإنجلترا وإسبانيا والمغرب. وقال بنتلاند إن التيروصورات الأسترالية الثلاثة الأخرى معروفة فقط من خلال عظام الفك الجزئية.
بعد الموت، انتهى الأمر بجسد فرد هاليسكيا مدفونًا تحت الرواسب في قاع بحر إرومانغا، مما سمح بتحجره. ويكرم اسم المخلوق أيضًا كيفن بيترسن، مزارع الأفوكادو الذي أصبح أمين متحف كرونوصور كورنر والذي اكتشف بقاياه في عام 2021.
كانت التيروصورات أول مجموعة من ثلاث مجموعات فقارية تمكنت من الطيران بالطاقة، وقد ظهرت منذ حوالي 230 مليون سنة. ظهرت الطيور منذ حوالي 150 مليون سنة، والخفافيش منذ حوالي 50 مليون سنة. تم القضاء على التيروصورات في نفس حدث الانقراض الجماعي الذي قضى على الديناصورات، باستثناء أحفاد الطيور، قبل 66 مليون سنة بعد اصطدام كويكب.
“احتلت التيروصورات بيئات بيئية مختلفة، حيث كانت التيروصورات الصغيرة تتغذى على الحشرات، بينما كان بعضها الآخر من آكلات الأسماك ويتغذى على الأسماك، في حين كان البعض الآخر من الزبالين. وكان لأصغر التيروصورات جناحيها يبلغ طولهما حوالي 25 سم (10 بوصات)، في حين أن أكبر التيروصورات كان لها جناحيها ينافس المقاتل الصغير. وقال بنتلاند: “كانت الطائرات النفاثة أكبر الحيوانات التي حلقت في السماء”.
تضيف معرفة هاليسكيا إلى فهم الحياة في أستراليا خلال عصر الدهر الوسيط، عندما حكمت الديناصورات الأرض.
وقال بنتلاند: “هذا الاكتشاف مهم لأنه كان من المفترض لسنوات عديدة أن أستراليا لديها عدد قليل جدا من الحفريات من عصر الديناصورات”.
(تقرير بقلم ويل دونهام في واشنطن، تحرير روزالبا أوبراين)