هناك سؤال يلوح في الأفق على فريق إدمونتون أويلرز عندما يبدأ نهائي كأس ستانلي مساء السبت ضد فريق فلوريدا بانثرز. لقد مر أكثر من 30 عامًا منذ أن رفع الفريق الكندي، مونتريال كنديانز، الكأس. والسؤال هو: إذا لم يحضر فريق أويلرز الكأس إلى كندا، فهل هذا مهم؟ إذا فازت الفرق الأمريكية بالكأس إلى الأبد، فهل تستطيع كندا على الأقل أن تحتفظ بروح الهوكي؟ الجواب معقد.
دعونا نعود إلى عصر مختلف من عصر أويلرز. في أغسطس 1988، غادر واين جريتسكي فريق أويلرز، وهو الفريق الذي فاز معه بأربعة كؤوس ستانلي في خمسة مواسم. لقد كان خروجًا مؤلمًا. اشتهر جريتسكي بالبكاء خلال المؤتمر الصحفي الذي أعلن فيه رحيله. وفي الواقع، شعر الكثيرون أن شيئًا أكثر عمقًا قد تغير من انتقال جريتسكي من الرمز البريدي إلى الرمز البريدي. لم تكن الصفقة – التي تم تداولها مع فريق لوس أنجلوس كينجز – ضخمة فقط من حيث القيمة بالدولار وأعداد اللاعبين. لقد كانت ضخمة بالنسبة لهذه الرياضة. كان جريتسكي نجماً كبيراً، وقد أدى وصوله إلى الولايات المتحدة ــ إلى لوس أنجلوس ــ إلى صعوده إلى عالم الرياضة، إلى جانب مايكل جوردان وبو جاكسون. قام مالك Kings، Bruce McNall، بجولة في الفريق في جميع أنحاء الولايات المتحدة خلال الموسم التحضيري الأول لـ Greztky مع الفريق، حيث وصل إلى أماكن غير تقليدية في ذلك الوقت: فينيكس، ودالاس، ولاس فيغاس. في كل مرة تم الترحيب بهم من قبل حشود بيعت بالكامل. فجأة، أصبحت لعبة الهوكي كبيرة. أكبر مما كانت عليه في أي وقت مضى. لقد نجح الهوكي في أمريكا.
متعلق ب: كونور ماكديفيد وإدمونتون أويلرز يتفوقان على دالاس للوصول إلى نهائي كأس ستانلي
وبعد سنوات قليلة، تم تعيين جاري بيتمان، وهو أمريكي – لاعب كرة سلة على الأقل – كمفوض جديد لاتحاد الهوكي الوطني. كان ذلك عام 1993، وهو العام الذي فاز فيه الكنديون بالكأس، مما يمثل نهاية الانتصارات الكندية لمدة ثلاثة عقود. في تشرين الثاني (نوفمبر) من ذلك العام، أضرب حكام دوري الهوكي الوطني، وسرعان ما جسد بيتمان الدور الذي لا يزال يشغله العديد من الكنديين. كتبت ماري أورمسبي في صحيفة تورونتو ستار في ذلك الشهر: “الأمر المثير للاشمئزاز لدى الكثيرين بشكل خاص هو أن أسلوب بيتمان قد يكون علامة على أشياء قادمة في NHL”. “إن القدم الكبيرة والثقيلة للنفوذ الأمريكي هي مجرد بداية التغيير لما كان في الأساس لعبة كندية.” كانت هناك بالفعل فرق جديدة في سان خوسيه وتامبا وأنهايم. بعد عامين من وصول بيتمان، غادرت طائرات وينيبيغ إلى أريزونا. في الموسم التالي، ذهب فريق كيبيك نورديك إلى كولورادو. قبل انتهاء العقد، كانت هناك فرق في كارولينا وجورجيا وتينيسي وتكساس.
بالعودة إلى الشمال، كانت الفرق التي لم تغادر كندا بعد مفلسة، وهددت بالمغادرة. في عام 1998، جاء إدمونتون على بعد ساعات من خسارة أويلرز. كان أعضاء مجلس الشيوخ في أوتاوا يتأرجحون أيضًا على حافة الهاوية في عام 1999، حيث كان المالك آنذاك رود برايدن يتطلع إلى البيع (إلى بورتلاند، أو فيغاس، أو ربما هيوستن). ويبدو أن هناك القليل من التعاطف من NHL وأصحابه. في سبتمبر 1999، قال الدوري والمالكون إنهم سيلتزمون بإبقاء الفرق في كندا – ولكن فقط إذا حصلوا على إعفاء ضريبي أو إذا تمكن NHL من الحصول على حصة من عائدات مراهنات الهوكي من اليانصيب الرياضي الإقليمي. جاءت الحكومة الفيدرالية الكندية، ولكن بعد مرور عام، كان فريق كالجاري فليمز لا يزال يتوسل لبيع 14000 تذكرة موسمية لإبقاء الفريق في المدينة. تغيرت الأمور بعد التوقيع على اتفاقية المفاوضة الجماعية الجديدة في أعقاب الإغلاق في الفترة 2004-2005. وتم فرض سقف صارم للرواتب، ومن قبيل الصدفة، قفزت أسعار السلع الأساسية، مما أدى إلى تعزيز الدولار الكندي. ولا يزال موضوع الضرائب يمثل مشكلة. لكن في هذه الأيام، تحول الأمر إلى قلق من أن الضرائب المنخفضة أو غير الموجودة في الولايات المتحدة تجتذب أفضل اللاعبين بعيدًا عن الأسواق الكندية ذات الضرائب المرتفعة. وإلا كيف تفسر أن فلوريدا أرسلت فريقيها إلى نهائي الكأس لمدة خمس سنوات متتالية، وأرسلت كندا فريقًا واحدًا فقط في تلك الفترة، هاه؟
نعم، لقد حظيت الفرق الكندية بفرصها بالفعل. بعد أربع سنوات فقط من رحيل فريق Flames، وصلوا إلى نهائي الكأس. لكنهم خسروا أمام تامبا باي. بعد عام من إغلاق الموسم الكامل، وصل فريق أويلرز إلى النهائي، لكنه خسر أمام كارولينا. وفي العام التالي، وصل أعضاء مجلس الشيوخ إلى هناك، لكنهم خسروا أمام آناهايم. وصلت مونتريال إلى النهائي في عام فقاعة كوفيد 2021. لقد خسروا أيضًا أمام تامبا باي. ترى النمط – خسارة الفرق الكندية أمام فرق التوسع في ولايات جنوب الولايات المتحدة. الاستراحة الوحيدة كانت في عام 2011 – خسارة فانكوفر أمام بوسطن. لكن الموقع الشمالي نسبيا لتلك المدينة الأمريكية لم يكن مريحا.
وكل فشل أثار الوجودية. إذا لم يفز الفريق الكندي بأكبر كأس في لعبة الهوكي، فهل تظل لعبة الهوكي كندية؟ إذا لم تكن لعبة الهوكي كندية، فما هي كندا؟ لأنه، سواء شئنا أم أبينا، فإن نسبة كبيرة من هوية كندا منذ اتحادها قد اشتملت على هذه اللعبة. بداياتها الباردة في الهواء الطلق، وجسدها القوي، ومركزيتها في العديد من المجتمعات، اجتمعت جميعها في صورة رمزية للهوية الوطنية في بلد ناضل لأجيال من أجل تعريف نفسه ضد جارته الجنوبية الضخمة والقوية. إذا كان أي شيء لم يكن أمريكيًا، فهو الهوكي. على الأقل حتى غادر واين.
لكن كل هذا الوقت المؤلم قد ضاع. هذه الأسئلة حول روح الهوكي التي تسكن في أي مكان لن تؤدي أبدًا إلى توضيح سبب أهمية مشاهدتها، بغض النظر عن الفريق الذي يفوز – أو المدينة التي ينتمون إليها. ليست جنسية الهوكي هي التي تهم، بل طبيعتها. وطبيعة الهوكي هي نفسها الآن كما كانت عندما طور هؤلاء الأولاد في جامعة ماكجيل اللعبة في سبعينيات القرن التاسع عشر، حيث قاموا بتعديلها من الإصدارات المضطربة وغير المنظمة والمرحة التي كانت موجودة ربما لمائة عام أو أكثر في البرك المتجمدة عبر جميع أنحاء العالم. كندا. روح الهوكي لا تعتمد على الجغرافيا، بل تكمن روحها في أعماق الفوضى المتأصلة فيها، وعدم القدرة على التنبؤ الأساسية التي لا تزال موجودة في اللعبة حتى اليوم.
خذ أويلرز، على سبيل المثال. بعد مرور عام على مغادرة جريتسكي، بدأ فريق أويلرز موسم 1989-90 في مقالب النفايات. المركز الأخير في قسم سميث في نهاية شهر أكتوبر. 16 نقطة فقط خلال الشهر الأول. وبدون حارس المرمى الحائز على الكأس الأول، جرانت فور، كانوا يعتمدون على بيل رانفورد، “الواعد ولكن غير المثبت” (كما قال أحد تقارير الكشافة قبل الموسم). لم يكن مدرب أويلرز جون موكلر متفائلاً. قال موكلر بعد مباراة في بداية الموسم في بوفالو: “لقد انتهت سلالة أويلر قبل عام”. “نحن الآن في مرحلة إعادة بناء كبرى.” في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، بدأ فريق أويلرز ما سيكون 15-3-2. في مايو التالي، فازوا بكأس ستانلي الخامس للامتياز – وحصل رانفورد على كأس كون سميث كأفضل لاعب في المباراة الفاصلة.
اعتقد الكثيرون هذا العام أن فريق أويلرز قادر على المنافسة على الكأس، ولكن بعد شهر من بداية الموسم، لم يكن الأمر مؤكدًا. لقد احتلوا المركز الثاني في قسم المحيط الهادئ. لقد كان لعبهم بالقوة فظيعًا، وكانت حراستهم للهدف أسوأ. وكان ماكديفيد قد سجل هدفين فقط طوال شهر أكتوبر. وقال ماكديفيد للصحفيين في أوائل نوفمبر/تشرين الثاني حول البداية: “هذا ليس ما توقعناه على الإطلاق”. لكنه أضاف أن الفريق قادر على تحقيق أشياء عظيمة. “قد لا يبدو الأمر كذلك الآن، لكننا كذلك. كل شخص لديه المزيد ليقدمه. وأنا منهم.” بعد ثلاثة أيام ، بدأ فريق أويلرز سلسلة من 27 فوزًا في 33 مباراة. والآن، ها هم في النهائي. إذا لم يفوزوا، ماذا يعني ذلك؟ إنه لا يعني شيئًا عن كندا، بل يعني الكثير عن الهوكي.
“الهوكي صعب”، قال مهاجم دالاس تايلر سيجوين الأسبوع الماضي، بعد أن تخلص أويلرز من النجوم في نهائي المؤتمر الغربي. “أنت بحاجة إلى الكثير من الأشياء لتسير على ما يرام. ….كان لدينا شيء خاص [and] خسرنا أمام فريق اعتقدنا أنه يمكننا التغلب عليه. في بعض الأحيان يكون هذا التصفيات. في بعض الأحيان يكون ذلك ارتدادًا واحدًا وهدفًا واحدًا وتصديًا واحدًا. لهذا السبب نحن جميعا نحب ذلك. إنها أصعب بطولة في العالم يمكن الفوز بها.”
هذا هو الهوكي. أنت لا تعرف أبدًا ما سيحدث.