كان ذلك قبل أسبوعين فقط عندما جلس فريق تكساس رينجرز في المركز الأول في آل ويست، بفارق خمس مباريات أكثر من .500، و8.5 مباراة متقدما على منافسه هيوستن أستروس. مع حالة الفوضى التي يعاني منها هيوستن وتعثر هجوم سياتل في الوحل ، بدا أن هناك فرصة ذهبية لفريق رينجرز لكسب مسافة أكبر في سباق التقسيم.
وبدلاً من ذلك، خسرت تكساس تسعة من مسابقاتها الـ12 التالية. بخسارة المباراة الافتتاحية للمسلسل يوم الثلاثاء في فيلادلفيا، انخفض مستوى رينجرز إلى أقل من 0.500 للمرة الأولى طوال الموسم. وبعد أن قبضوا على فريق فيليز القوي في مسار مختلف كثيرًا عن مسارهم، فإن الرينجرز معرضون بشدة لخطر إسقاط السلسلة الرابعة على التوالي خلال اليومين المقبلين. فجأة، أصبحت تكساس متأخرة بثلاث مباريات عن صاحب المركز الأول مارينرز وبفارق 2.5 مباراة فقط عن نادي هيوستن الصاعد الذي لعب بشكل أفضل بكثير في الأسابيع الأخيرة بعد أبريل المحزن بشكل صادم.
فهل حان الوقت للذعر؟ على الاغلب لا. ولكن مع اقتراب شهر يونيو، يبدو الآن وكأنه وقت مناسب لإعادة معايرة توقعاتنا للأبطال المدافعين وتقييم ما ساهم في بدايتهم المتوسطة حتى عام 2024 – وهو ما يمثل تناقضًا صارخًا مع المسار الذي رسموه في الموسم العادي قبل عام .
هذا المحتوى المضمن غير متوفر في منطقتك.
لا تبدو الخفافيش النجمية والنجمية مثل الطاغوت
تذكر أن هذا هو الوقت تقريبًا من الموسم الذي بدأ فيه نادي تكساس العام الماضي في تأكيد نفسه كمنافس شرعي في الدوري الأمريكي. مدعومًا بواحدة من أفضل تشكيلات البيسبول وكفاءة كافية على التل، ذهب رينجرز 18-9 في مايو الماضي وحمل الكثير من هذا الزخم في الصيف، وحقق أعلى مستوى في الموسم بفارق 6.5 مباراة في AL West بحلول نهاية يونيو. . خفت السيطرة على القسم تدريجيًا في الشوط الثاني، وخسر رينجرز اللقب أمام هيوستن في اليوم الأخير من الموسم العادي. بالطبع، أدى السباق السريع خلال شهر أكتوبر – في المقام الأول على الطريق – إلى أول لقب بطولة عالمية للامتياز إلى القضاء بسرعة على الطعم المر لشهر سبتمبر.
بينما نعلم أن قصة 2023 رينجرز كانت لها نهاية سعيدة في النهاية، فمن المهم أن نتذكر مدى قرب تكساس من تفويت فرصة اكتشاف بعض السحر في أكتوبر. وهذا العام، لا يبدو أن الرينجرز سيحصلون على ترف الراحة في الترتيب الذي قدمه الشوط الأول القوي. إذا كانت العودة إلى فترة ما بعد الموسم في متناول اليد، فستحتاج تكساس إلى العثور على أخدودها في أيام الصيف القاسية، بدلاً من الانتظار حتى فترة ما بعد الموسم للعب أفضل لعبة بيسبول لديها.
كان أحد أكبر الأسباب وراء انطلاقة تكساس الرائعة قبل عام هو الهجوم الذي كان خطيرًا مثل أي هجوم آخر في الدوري. لقد تراجعت إلى حد ما مع مرور الصيف ولكنها عادت إلى الحياة في أكتوبر، تحت عنوانين عرضين أسطوريين من كوري سيجر وأدوليس جارسيا وتقديم لاعب الدفاع إيفان كارتر البالغ من العمر 21 عامًا للجمهور الوطني.
مع عودة كل ضارب رئيسي تقريبًا إلى الحظيرة – بالإضافة إلى موسم كامل من كارتر وإضافة اللاعب المحتمل وايت لانجفورد إلى التشكيلة اليومية – كان من المتوقع أن يكون لدى تكساس تشكيلة أكثر رعبًا لعام 2024، وهي فكرة رائعة بالنظر إلى ما أنجزته الوحدة في 2023. ومع ذلك، في حين أن تكساس تحتل المرتبة الأولى في النصف العلوي من MLB في معظم الفئات الهجومية، إلا أنها بالكاد تشبه الطاغوت بأي حال من الأحوال. عانى Seager من أسوأ فترات الركود في حياته المهنية في الفترة من منتصف أبريل إلى أوائل مايو، وهو ما بدأ للتو في الخروج منه. كان غارسيا رائعًا في شهر أبريل قبل أن يعود إلى الأرض في شهر مايو القبيح. كان ماركوس سيمين ثابتًا كما هو الحال دائمًا، لكنه لا يستطيع قيادة التشكيلة بمفرده. لم يجيب كارتر بعد على الأسئلة حول قدرته على التعامل مع الكفوف الجنوبية بينما يكون قويًا فقط ضد أصحاب اليد اليمنى. وبينما كان لانجفورد يتعامل مع عدد غير متناسب من مكالمات الضربة السيئة في أول امتداد له قبل أن يهبط على إيل بسبب إجهاد في أوتار الركبة، فإنه أيضًا لم يكن يمزق الغطاء عن الكرة تمامًا قبل تعرضه للأذى.
لقد كان ناثانيال لوي ممتازًا منذ خروجه من قائمة المصابين بعد إجهاد مائل، لكنه غاب بشدة خلال الأسابيع الثلاثة الأولى. احتاج جوش جونغ إلى عملية جراحية في المعصم بعد تعرضه لضربة قوية خلال الأسبوع الأول ولا يتوقع عودته في أي وقت قريب، على الرغم من أن هذه الخسارة قد تم تخفيفها إلى حد ما من خلال الإنتاج القوي المفاجئ من رجل المرافق جوش سميث (123 OPS +) الذي شغل منصب القاعدة الثالثة بشكل مثير للإعجاب . ومع ذلك، فإن إمكانات قوة يونج غائبة بشكل ملحوظ عن قلب النظام، خاصة مع النجوم الآخرين الذين لم يصلوا بعد إلى خطوتهم.
هناك أسباب للتفاؤل بالعودة إلى مستوى البطولة
من وجهة نظر أسلوبية، كان من الأسهل بكثير استيعاب تصنيف تكساس في المرتبة 27 في القواعد المسروقة قبل عام عندما كانت الجريمة تنتج على هذا المستوى العالي. إن الافتقار المماثل للحماس على الممرات الأساسية هذا العام – 19 عملية سرقة في 49 مباراة تحتل حاليًا المرتبة 29 في MLB – يعد ضعفًا أكثر وضوحًا بالنسبة لتكساس عندما تكون أكبر مضاربها تحزم كمية أقل من اللكمات. على العموم، على الرغم من أنه قد يكون من المبالغة وصفها بأنها جريمة سيئة، فقد شعرت بالتأكيد بالركود في بعض الأحيان، وهي حقيقة إشكالية إلى حد ما بالنظر إلى القضايا الموجودة على التل.
حتى قبل الموسم، كان أحد أكبر الأسئلة التي تطرح على تكساس عند دخولها عام 2024 هو الشكل الذي سيبدو عليه التناوب – أو يمكن أن يبدو – بعد استراحة كل النجوم. مع العودة المتوقعة لماكس شيرزر من جراحة الظهر خارج الموسم، والعودة المحتملة لجاكوب ديجروم وتايلر ماهلي من جراحة تومي جون، كان الأمل هو أن يتمكن طاقم العمل من السير في الماء حتى تعود تلك الأذرع المؤثرة إلى الفريق. لكن الإصابات التي لحقت ببداية يوم الافتتاح ناثان إيوفالدي، وزعيم الأدوار 2023 داين دانينغ، واليسار الموثوق به كودي برادفورد، والنجم الصاعد بعد الموسم جوش سبورز، أهلكت هذه المجموعة بشكل أكبر، مما أجبر تكساس على التعمق أكثر في العمق الذي بالكاد كان عليها أن تبدأ به. في حين أن التناوب – وخاصة جون جراي، الذي كان رائعًا مؤخرًا – قد قام بعمله إلى حد كبير منذ سقوط إيوفالدي، فمن المؤكد أن لعبة الثيران لم تفعل ذلك. على الرغم من العروض الممتازة التي قدمها المحاربان القدامى كيربي ييتس وديفيد روبرتسون الذين تم إحضارهم هذا الشتاء بشكل صريح لتحصين الوحدة، فإن مخففي رينجرز يحتلون حاليًا المركز 30 في لعبة البيسبول بمجموع 5.15 عصرًا. هذا لن يقطع الأمر.
في حين دمرت الإصابات العديد من المتنافسين في البداية، فإن مشاكل تكساس في البقاء بصحة جيدة أعلى وأسفل القائمة تبرز بشكل خاص. ولكن دعونا نذكر أنفسنا بأنه موسم طويل، وأن مشكلات تكساس على الصعيد الصحي هي أيضًا أسباب للتفاؤل بالنظر إلى ما يمكن أن يبدو عليه هذا الفريق بكامل قوته في الشوط الثاني. هناك عدد كبير جدًا من اللاعبين الجيدين إلى العظماء في هذه القائمة بحيث لا يمكن تجاهل أهميتهم كمنافس في التصفيات. بالإضافة إلى ذلك، فإن تكساس ليس الفريق الموهوب الوحيد الذي فشل في إظهار إمكاناته خلال الشهرين الأولين. خصمها في Fall Classic العام الماضي، Diamondbacks، لم يبدأ ببداية قوية أيضًا، ناهيك عن الفرق باهظة الثمن مثل تورونتو وسان دييغو وسان فرانسيسكو.
أما بالنسبة للمنافسة المباشرة بينهما، فلدى كل من سياتل وهيوستن عيوب في القائمة وتحديات داخلية يجب التغلب عليها في الأشهر المقبلة. في الوقت نفسه، كل منهم جيد بما يكفي لاغتنام فرصة الحصول على لقب القسم إذا استمرت تكساس في التعثر.
مع وضع معيار البطولة حديثًا، يقع على عاتق الرينجرز تذكيرنا بما جعلهم متنافسين في المقام الأول.