بينما كان يقف في فناء مشمس يطل على نادي فيزاليا الريفي، لم يتقن عمدة مقاطعة تولاري مايك بودرو الكلمات حول فرصه في ترشحه للكونغرس.
وقال بودرو أمام حشد من المؤيدين: “أنا المستضعف”. “أنا أقاوم آلة قوية جدًا لدرجة أنها تمثل تحديًا كبيرًا، على أقل تقدير.”
القوة الكامنة وراء الآلة هي النائب السابق كيفن مكارثي (الجمهوري عن بيكرسفيلد)، الذي استقال من الكونجرس العام الماضي بعد التصويت لصالح خروجه من منصب رئيس مجلس النواب. لم يُدرج اسمه على بطاقة الاقتراع، لكن نفوذ مكارثي السياسي وأموال حملته الانتخابية لا يزالان من العوامل الرئيسية في الصراع حول من سيكمل الفترة المتبقية من ولايته في الكونجرس.
سيختار الناخبون في منطقة الكونجرس العشرين، الأكثر محافظة في كاليفورنيا، يوم الثلاثاء بين مرشحين جمهوريين: بودرو، عمدة من النصف الشمالي من المنطقة؛ وعضو الجمعية فينس فونغ، المشرع الذي يمثل بيكرسفيلد في سكرامنتو وعمل سابقًا لدى مكارثي.
ومن المتوقع أن تكون الانتخابات الخاصة منخفضة المستوى نسبياً وأن تكون نسبة المشاركة فيها منخفضة. لكن المخاطر كبيرة: فمن سيفوز في الانتخابات الخاصة، سيكون هو من يشغل المنصب في اقتراع نوفمبر/تشرين الثاني، وهي ميزة كبيرة في السباق على فترة ولاية كاملة مدتها عامين.
وقال مارك سالفاجيو، المعلق السياسي في بيكرسفيلد والعضو السابق في مجلس المدينة: “بودرو هو الدخيل، ديفيد مقابل جالوت”. “فونغ هو الوريث الواضح لمكارثي، والموازين تميل لصالحه.”
اقرأ أكثر: إن ناخبي مكارثي “لا يلومونه”، ولكنهم يخشون فقدان أصواتهم في الكونجرس
ويتفق فونج وبودرو حول أغلب القضايا السياسية الرئيسية: معارضة الإجهاض، والحد من الهجرة غير الشرعية على الحدود بين الولايات المتحدة والمكسيك، وتأمين سياسات أفضل في مجال المياه والطاقة للوادي الأوسط الزراعي.
كان بودرو، 57 عامًا، عمدة مقاطعة تولاري لأكثر من عقد من الزمن ويشغل منصب رئيس جمعية عمداء ولاية كاليفورنيا.
وقال بودرو: “لقد كنت في الشوارع، في دورية، لإنفاذ قضايا الهجرة والجريمة الناتجة عن التشريعات السيئة”. “لدي 38 عامًا من تجارب الحياة الواقعية التي يمكنني أخذها إلى التل.”
بدأ فونغ، البالغ من العمر 44 عاماً، حياته المهنية بالعمل لدى سلف مكارثي، النائب آنذاك. عمل بيل توماس لمدة عقد تقريبًا كمدير لمنطقة مكارثي قبل أن يفوز بمقعد في مجلس الولاية في عام 2016.
ويعتبر فونغ مكارثي صديقًا ومعلمًا، لكنه قال إنه أمضى سنوات في بناء سجله الخاص في سكرامنتو، حيث يشغل منصب نائب رئيس لجنة الميزانية. وقال إنه ناضل من أجل “السلامة المالية” وعمل على مشاريع قوانين لمساعدة الوادي الأوسط على معالجة الفنتانيل وحرائق الغابات ونقص سلسلة التوريد وتخزين المياه.
وقال فونغ: “نحن بحاجة إلى الصوت الأكثر خبرة وفعالية قدر الإمكان”. “لدينا عدد كافٍ من الأشخاص في الكونجرس الذين يريدون أن يصبحوا مؤثرين اجتماعيًا، لكننا بحاجة إلى المزيد من الأشخاص الذين سيركزون على صنع سياسة جيدة.”
احتل فونغ المركز الأول في الانتخابات التمهيدية التي أجريت في مارس لولاية كاملة مدتها عامين وللفترة المتبقية من ولاية مكارثي. وفي جمع التبرعات، يتمتع بتقدم واسع أيضًا.
جمعت بودرو حوالي 425 ألف دولار بحلول الأول من مايو، وفقًا للملفات الفيدرالية. جمع فونغ ما يقرب من 1.5 مليون دولار في نفس الفترة.
تعرض حملة فونغ إعلانات عبر وادي سان جواكين وقد استأجرت أحد جامعي التبرعات الذي عمل لدى مكارثي والحاكم السابق أرنولد شوارزنيجر والحزب الجمهوري في كاليفورنيا.
أبلغت لجنة عمل سياسي تدعى Central Valley Values عن جمع مبلغ إضافي قدره 950 ألف دولار لدعم فونغ، وفقًا للملفات الفيدرالية. ومن هذا المبلغ، جاء حوالي 450 ألف دولار من خلال لجنة الأغلبية التي يرأسها مكارثي (PAC). أما المبلغ الآخر، وهو 500 ألف دولار، فقد جاء من لجنة العمل السياسي الجديدة بتمويل من كبار المانحين الجمهوريين، بما في ذلك باربرا جريم مارشال من مزارع غريمواي في بيكرسفيلد، وهي أكبر شركة لزراعة الجزر في العالم.
حتى الآن هذا العام، أنفقت شركة Central Valley Values ما يقرب من 400 ألف دولار على إعلانات وسائل التواصل الاجتماعي، والبريد المباشر والرسائل النصية لدعم فونغ، وأكثر من 170 ألف دولار لمعارضة بودرو، حسبما تظهر الإيداعات الفيدرالية.
قال بودرو: “إن آلة مكارثي ضخمة”. وقال إن التصدي لها أمر “مثبط للهمة، على أقل تقدير”.
علامة أخرى على تورط مكارثي كانت تأييد الرئيس ترامب لفونغ في مارس. وكان هذا التأييد بمثابة ضربة لبودرو وانقلاب لفونج، الذي تجنب إلى حد كبير الحروب الثقافية التي تهيمن على فصائل الحزب الجمهوري ويسعى الآن إلى كسب تأييد الجمهوريين اليمينيين المتشككين في المؤسسة السياسية.
سبق أن ساعد مكارثي في توجيه تأييد ترامب لكاليفورنيا، بما في ذلك إقناعه قبل عامين بعدم تأييد منافس يميني لنائب سنترال فالي ديفيد فالاداو (جمهوري من هانفورد)، الذي صوت لصالح عزل ترامب بعد تمرد 6 يناير.
يقول الجمهوريون في الجزء الشمالي من المنطقة في مقاطعات كينجز وتولاري وفريسنو إن حملة بودرو هي إحدى الطرق للتعبير عن إحباطهم من عدد المرات التي يتخذ فيها جيرانهم في الجنوب القرارات السياسية. مقاطعة كيرن، موطن بيكرسفيلد، هي المقر التقليدي للسلطة في المنطقة العشرين وهي موطن لأكثر من نصف الناخبين المسجلين.
وقالت النائبة الجمهورية المتقاعدة كوني كونواي، التي حلت محل النائب السابق ديفين نونيس بعد استقالته من الكونجرس، في حفل جمع التبرعات لبودرو، وسط الضحك، إنها واجهت “القليل من الضغط” لعدم تأييد الشريف.
وقالت ماريان بيتنكور، مؤيدة بودرو، والرئيسة السابقة للحزب الجمهوري في مقاطعة تولاري: “تعتقد مقاطعة كيرن أنهم صانعو الملوك”. “إنهم لا يحبون ذلك كثيرًا عندما تتنافس ضدهم.”
فونغ معروف وشعبي في بيكرسفيلد. وشوهدت مؤخراً لافتات باللون الأحمر والأبيض والأزرق تدعم حملته خارج المنازل والمكاتب والشركات مثل مطعم Moo Creamery، وهو مطعم معروف بصنع الآيس كريم محلي الصنع.
وقالت مارسيا ألبرت، 75 عاماً، المقيمة في بيكرسفيلد، إنها تعرفت على اسم فونغ على مر السنين من خلال سماعها في الراديو وقراءة اسمه في الصحيفة. لم تكن تعرف الكثير عن بودرو.
وقالت ألبرت، وهي جمهورية تقاعدت من مكتب المدعي العام لمقاطعة مونتيري، إنها أعجبت بأن فونغ أعطى الأولوية للقضايا التي تهمها، مثل الحكومة الصغيرة والهجرة، وخاصة “الأزمة على الحدود الجنوبية”.
وقالت: “إنه محافظ قوي”. “وهذا ما تحتاجه واشنطن.”
وقالت بريندا بوبجوي، 74 عاماً، المقيمة في بيكرسفيلد، إنها لا تحب أياً من المرشحين كثيراً. وصوت الموظف الحكومي المتقاعد في الانتخابات التمهيدية لصالح الديموقراطية ماريسا وود، التي احتلت المركز الثالث بنسبة 22.6% من الأصوات. قالت بوبجوي إنها ستصوت يوم الثلاثاء بناءً على من تعرفه.
قال بوبجوي: “مكارثي أيد فونغ، وأنا أكره كيفن مكارثي”. “لذلك سأصوت للرجل الآخر.”
اقرأ أكثر: سيتم طرح مرشح كاليفورنيا على بطاقة الاقتراع مرتين في نوفمبر. ماذا لو فاز في كلا السباقين؟
وكان ما إذا كان بإمكان فونغ أن يدخل السباق موضع تساؤل حتى وقت قريب.
وبعد شهرين من التصويت لصالح خروجه من منصب رئيس مجلس النواب، أعلن مكارثي أنه سيترك الكونجرس في نهاية عام 2023.
أدى تقاعد مكارثي إلى تمديد فترة التقديم لسباق الكونجرس لمدة خمسة أيام. وقال بودرو إنه بدأ يتلقى مكالمات من السياسيين الذين أرادوا منه الترشح. أصدر فونغ بيانًا قال فيه إنه لن يترشح، ودخل بودرو السباق.
غير فونغ رأيه بعد أربعة أيام وتقدم للترشح للكونغرس. وقال لصحيفة التايمز إنه كان يتوقع دخول مرشحين آخرين إلى السباق، وعندما لم يفعلوا ذلك، غير رأيه بعد أن رأى “فراغًا هائلاً في الميدان، فيما يتعلق بشخص سيضمن أن مجتمعنا كان له صوت فعال في الكونجرس.”
قال فونغ إنه حاول الانسحاب من مقعده في الجمعية، لكن وزيرة الخارجية شيرلي إن ويبر، وهي ديمقراطية، منعته من ذلك، قائلة إن الموعد النهائي قد انقضى بالفعل. وقالت أيضًا إن قانون انتخابات الولاية يمنع المرشحين من الترشح لمنصبين في نفس الوقت.
حملة فونغ رفع دعوى قضائية ضد ويبر، وفاز في المحكمة في مقاطعة ساكرامنتو ومرة أخرى في محكمة الاستئناف بالمقاطعة الثالثة.
قام كين وير، عضو مجلس مدينة بيكرسفيلد ورئيس الحزب الجمهوري في مقاطعة كيرن، بإدارة حملة كتابية لمقعد مجلس المنطقة الثاني والثلاثين. احتل المركز الثاني في الانتخابات التمهيدية بحوالي 15.9٪ من الأصوات مقابل 82.4٪ لفونغ. وسيظهر وير كمرشح في انتخابات نوفمبر إلى جانب فونج.
وقال متحدث باسم حملة فونغ إنه إذا تم انتخاب فونغ لكلا المنصبين، فسوف يستقيل من الجمعية ويتوجه إلى العاصمة، وسيجري مسؤولو الانتخابات انتخابات خاصة لملء المنصب الشاغر في الجمعية في عام 2025.
ومع اقتراب العام الدراسي من نهايته ومع اقتراب فصل الصيف، ظل الاهتمام بالانتخابات الخاصة يوم الثلاثاء ضعيفًا مقارنة بالأولويات اليومية، بما في ذلك ارتفاع التكاليف.
وبينما كان يلعب مع ابنتيه الصغيرتين في حديقة على طول نهر كيرن، قال خوان بيريز، 24 عاما، إنه رأى لافتات تشير إلى حملة فونغ للكونغرس لكنه لا يعرف متى ستجرى الانتخابات.
وقال بيريز، وهو منسق حدائق قال إنه صوت لصالح الجمهوريين والديمقراطيين، إنه وزوجته بدأا العمل بدوام جزئي كسائقي توصيل الطعام للمساعدة في تغطية التكلفة المتزايدة للضروريات اليومية مثل الحفاضات والبقالة والغاز.
قال بيريز: “يبدو الأمر وكأننا نتخلف عن الركب كل شهر”. “أيا كان الفائز، لا أعتقد أنه سيكون مهما بالنسبة لي”.
احصل على النشرة الإخبارية لصحيفة لوس أنجلوس تايمز بوليتيكس. رؤى متعمقة حول التشريعات والسياسة والسياسة من سكرامنتو وواشنطن وخارجها، في بريدك الوارد ثلاث مرات في الأسبوع.
ظهرت هذه القصة في الأصل في صحيفة لوس أنجلوس تايمز.