إنديانابوليس – عندما عادت كايتلين كلارك إلى أرضية منزلها الجديد وظهر وجهها على لوحة الفيديو، هتف آلاف الأشخاص الآخرين الذين كانوا يرتدون رقمها 22 بأحد ردود أفعالهم الأكثر حماسة في اللعبة في تلك الليلة. كان الوقت متأخرًا في الربع الثالث، وتأخرت حمى إنديانا بمقدار 23 نقطة ولم يسجل كلارك سوى دلو واحد في أول 90 ثانية.
لم يكن الأمر مهمًا لقاعدة المعجبين المتجددة التي باعت المباراة الافتتاحية على أرضها ضد New York Liberty مع 17274 شخصًا في Gainbridge Fieldhouse. لقد حدد ثالث أفضل إجمالي حضور للموسم العادي في تاريخ الامتياز وكان أربعة أضعاف متوسط 2023 البالغ 4056 ، وفقًا لبيانات عبر الجدول الزمني.
لقد هللوا عندما قامت برميات حرة وصرخ عدد من الرجال “كيتلين” أثناء صمت قصير في فترات الاستراحة. في أي وقت كانت تفكر فيه في التراجع بينما كانت خلف القوس، بدأت الأيدي في رفعها احتفالًا مبكرًا.
لم تتم مكافأة الاستعداد حتى الساعة 1:28 في الربع الثالث عندما انفصلت عن المهاجم الصاعد الاحتياطي ليوني فيبيتش للرشة الأولى لما يجب أن يصبح عاصفة مطيرة ثلاثية المؤشرات بينما تتكيف كلارك مع الدوري ويتكيف زملاؤها معها.
لكن ذلك لم يحدث بعد. استمر تحدي الجدول الزمني الذي يتضمن أفضل ثلاثة متنافسين على لقب أفضل لاعب لعام 2023 خلال أول 12 يومًا في الحصول على أفضل ما في الحمى ليلة الخميس. سجلت بريانا ستيوارت، أفضل لاعبة في ثاني أقرب سباق في تاريخ WNBA، 31 نقطة واستحوذت على 10 متابعات لتقود نيويورك للفوز 102-66 بعد يومين من افتتاح الوصيفة أليسا توماس بثلاثية مزدوجة في كونيتيكت صن. الفوز على إنديانا.
قال مدرب إنديانا كريستي سايدز: “لا تفوز بالكثير من المباريات في هذا الدوري بتسجيل 66 نقطة فقط، لكنك أيضًا لا تفوز بالكثير من المباريات وتخسر 102 نقطة”.
لقد قال كلارك مراراً وتكراراً على مدى الأيام القليلة الماضية عبارة “لن يكون كل شيء مثالياً”، وحتى مع ومضات من الوعود، يظل الأمر على ما هو عليه. لقد أثرت على اللعبة بشكل أفضل من ظهورها الأول في ولاية كونيتيكت بتسع نقاط وسبع متابعات وستة تمريرات حاسمة وثلاث تحولات فقط.
وقال كلارك قبل المباراة: “الأمور تسير بسرعة بالتأكيد”. “ولكن هذه هي الطريقة التي تتحرك بها هذه اللعبة. لذلك أعتقد أنه كلما زادت الخبرة التي اكتسبتها، ستتباطأ الأمور.
قدمت عودة كلارك في الشوط الثالث هزة للحمى وسجلت سبعة من سلسلة إنديانا 10-0 لتقترب من 11 من Liberty ، وصيفة نهائيات WNBA التي حققت أكبر قدر من النجاح ضد البطل مرتين لاس فيغاس ارسالا ساحقا. لقد حصرت 3 فقط بين مجموعتين من الرميات الحرة، وأجبر الفريق على القيام بدورتين وامتلأ المبنى بأكبر قدر من الطاقة منذ خروج النجمة رقم 1 التي تم اختيارها إلى أول ظهور لها على أرضها.
قال سايدز: “لقد أصبح الصوت مرتفعًا للغاية عندما خفضناه إلى 11”. “لقد كانوا يصرخون دفاعًا وهذا بالضبط ما كان عليه الأمر. علينا أن نقوم بعمل أفضل. علينا أن نجعل المشجعين فخورين بما وضعناه على الأرض».
في الثواني الأخيرة من الربع، حاول كلارك تمرير تمريرة إلى قطع NaLyssa Smith في المسرحية النهائية. لقد فات الأوان على الجرس، وأخطأت محاولتها ذات الثلاث نقاط بعد دوران كورتني فاندرسلوت. لم تتمكن إنديانا من جمع التوقفات، ولم يتمكن الهجوم من الاستمرار في التسجيل – سابرينا إيونيسكو التي يبلغ طولها 5 أقدام و11 منعت علياء بوسطن 6-5 عند نقطة واحدة – وفازت نيويورك بالربع الأخير، 35-10، بينما دمرت إنديانا في تقريبًا بكل الطرق.
كان كلارك 2 من 8، بما في ذلك 1 من 7 من العمق، مع خمسة أخطاء. لم تسقط الكثير من الطلقات في تبادل إطلاق النار ولا في اللعبة، وفي عدة مرات وضعت يديها على رأسها في حالة من الفزع أو عدم التصديق.
قال سايدز: “إنها تكتشف الأمر”. “إنها تحتاج فقط إلى الحصول على القليل من الثقة الآن. أعتقد أنها تلتقط بعض اللقطات التي عادة ما تسقطها أرضًا.
تم إنهاء عدد قليل من محاولات كلارك المكونة من 3 نقاط وطاردتها باستمرار بيتنيجا لاني هاملتون، أحد أفضل المدافعين في الدوري والذي أنهى المباراة بأعلى مستوى 43 زائد ناقص. كاد Laney-Hamilton أن يسرق بعض التمريرات الداخلية ولم يكن لدى كلارك مجال لتسديد التسديدات. تمحورت خطة اللعب الدفاعية حول كلارك.
قال سايدز: “إنهم يجعلون الأمر صعبًا عليها حقًا”. “علينا أن نقوم بعمل أفضل في إيجاد طرق لمنحها مظهرًا أسهل وأكثر انفتاحًا.”
وقالت كاتي لو سامويلسون: “إن الفرق تطاردها حقًا، في ملعب كامل، بطول 94 قدمًا، لذا يتعين علينا القيام ببعض الأشياء كوحدة واحدة للتدفق بشكل أفضل مع ذلك”.
كان الفخر الأكبر لسايدز، وهي كلمة كررتها عدة مرات في مقابلة مدتها ست دقائق بعد المباراة، والصلابة الذهنية.
قال سايدز: “علينا فقط أن نتخذ موقفًا جيدًا عندما يسجل الناس علينا”. “لا يمكنك أن تدع الأمر يكون بهذه السهولة وتتركهم يفعلون ما يريدون فعله علينا. كل ذلك يعود إلى مجرد القليل من القتال والعاطفة [and] صلابة.”
سجل ستيوارت بسهولة، تمامًا كما فعل الهدافون في ولاية كونيتيكت قبل 48 ساعة. لقد كانا من بين الجرائم الأربع الأكثر تسجيلًا في عام 2023 وأعادا قطعهما الرئيسية. ستلعب إنديانا مع نيويورك مرة أخرى يوم السبت في بروكلين في تحول سريع (1 ظهرًا، ABC) قبل لقاء الشمس للمرة الثانية يوم الاثنين.
ليس هناك متسع من الوقت لكي يلتقط فريق Fever أنفاسه بعد ذلك سواء بزيارة سياتل يوم الأربعاء أو ليلة الجمعة إلى لوس أنجلوس سباركس، وهو فريق في وضع إعادة البناء سيمنح إنديانا أفضل فرصة لتحقيق فوز مبكر. تلعب The Fever مع البطل الحالي Las Vegas Aces ومرشح MVP A'ja Wilson في 25 مايو.
يجب أن تكون الكبرياء والصلابة الذهنية هي ما تعتمد عليه ولاية إنديانا، لأنه لا يوجد وقت لتطبيق ذلك في الممارسات. إنه تعديل آخر يجب على اللاعب الصاعد في WNBA إجراؤه بسرعة، ويتم إشراك كلارك فيه مع فريق كان لا يزال في وضع البناء الأساسي عندما وصل الاختيار العام رقم 1 لعام 2023 عاليه بوسطن.
قال كلارك: “عليك أن تتعلم من خلال فيلم المباراة الماضية ومن الواضح أن تشاهد خصمك أكثر مما تتدرب عليه في الملعب وتتحسن”. “إنه إعداد عقلي أكثر بكثير من التحضير البدني في الكلية.”
بدأ الجمهور في التصفية ببضع دقائق على مدار الساعة والخمسة الأساسيين على مقاعد البدلاء. أمضى العديد منهم فترة ما بعد الظهر في شراء سلع جديدة من متجر الفريق، احتفالًا ببداية موسم الذكرى السنوية الخامسة والعشرين للامتياز في حفل الساحة ثم استقروا لاحقًا في مقاعدهم لأول مرة.
ليندا هوت، في نسخة من سترة State Farm المصنوعة لكلارك في يوم تخرجها في آيوا، لم تشاهد أبدًا مباراة كرة سلة للسيدات حتى السنة الأولى لكلارك في الكلية. إنها تعيش على بعد ساعة واحدة، لكنها اشترت تذاكر موسمية لأنها قالت: “يا رجل، لقد حصلت عليها الفتاة”. “إنها تجذبك فقط.”
لقد فعلت حتى الآن، شخصيًا وعلى شاشة التلفزيون، نفس ما فعلته أثناء وجودها في ولاية أيوا. قال كلارك دائمًا إن فريق هوكي لفت انتباه الأمة جزئيًا لأنهم لعبوا بأسلوب ممتع في كرة السلة.
لا يزال هذا العمل قيد التنفيذ بالنسبة لكلارك وفريق Fever الذي يتلقى لكمة تلو الأخرى مع المدينة بأكملها (ومعظم أنحاء البلاد) التي تراقب كل ضربة.
قال سامويلسون، وهو لاعب مخضرم في السنة الخامسة وقع على وكالة مجانية: “سنمنح الجماهير طاقة أكبر مما قدمناه الليلة بشكل عام”. “أعتقد أننا نستطيع أن نمنحهم بقدر ما يعطوننا. وهذا شيء لن يحدث مرة أخرى أبدًا.”