أدى مرض غامض يتسبب في دوران الأسماك في فلوريدا كيز في دوائر إلى إطلاق سباق محموم للعثور على السبب وإنقاذ الأنواع المهددة بالانقراض قبل فوات الأوان.
بعد ثمانية أشهر من مطاردة العلماء، يعتقد البعض أن المشتبه به الرئيسي قد ظهر: السموم الناتجة عن الطحالب التي تستعمر قاع البحر قد تسبب مشاكل عصبية لبعض أنواع الأسماك.
لاحظ الصيادون هذا السلوك الغريب في أكتوبر، وفقًا لروس بوسيك، عالم بيئة مصايد الأسماك في Bonefish & Tarpon Trust، وهي مجموعة غير ربحية للحفاظ على البيئة وصيد الأسماك.
وقال: “عندما أضاءت الأضواء، انقلبت الأسماك رأسا على عقب وتدور إلى القاع”.
خلال الأشهر التالية، تلقى بوسيك تقارير عن وجود أسماك الراي اللساع المقلوبة وأسماك قرش الليمون التي تدور بعنف في الوحل. وقد أصيبت العشرات من الأنواع، بما في ذلك سمكة المنشار صغيرة الأسنان والمهددة بالانقراض، والمعروفة بخطمها المسطح وأسنانها التي تشبه نصل المنشار.
وقال مايكل كروسبي، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Mote، وهي مختبر بحري غير ربحي وحوض أسماك، إن ما لا يقل عن 47 سمكة منشار قد ماتت، على الرغم من أن العدد من المحتمل أن يكون أعلى. والحصيلة كبيرة، نظرا لأنه قد لا يكون هناك سوى عدة مئات من الأسماك المتبقية في المياه الأمريكية.
تم إطلاق استجابة طارئة لإنقاذ أسماك المنشار المنكوبة في أوائل أبريل، بمشاركة وكالات حكومية وشركاء غير ربحيين. وفي الوقت نفسه، يحاول العلماء في العديد من المختبرات معرفة سبب الضيق الواسع النطاق للحياة البحرية.
ومؤخرًا، حددت اختبارات الباحثين وجود مزيج من السموم الطبيعية في مياه البحر وأنسجة بعض الأسماك المنكوبة.
وقالت أليسون روبرتسون، عالمة بحرية كبيرة في مختبر جزيرة دوفين البحري: “إن الفرضية التي أعمل عليها في الوقت الحالي هي أن مزيج هذه السموم الطحالب القاعية المختلفة يجتمع معًا لتكوين الظاهرة التي نشهدها”.
وأضافت أن هذا ليس تأكيدًا، ولا يعرف الباحثون سبب تكاثر الطحالب أو السموم. بالإضافة إلى ذلك، فإن الخبراء الآخرين أقل اقتناعا.
وقال كروسبي: “بصراحة لا أعتقد أنه يمكن استبعاد أي شيء بشكل معقول في الوقت الحالي”.
وأيًا كان ما يستنتجه الباحثون في النهاية، فقد يحدد ما هو موجود على أطباق العشاء في بعض مطاعم فلوريدا، وكيف يكسب الصيادون سبل عيشهم، وما إذا كان السياح يأتون للزيارة. وقد عانت منطقة كيز بالفعل من عدة صدمات بيئية: إعصار إيرما في عام 2017، ودرجات حرارة سطح البحر القياسية العام الماضي، والموت الجماعي للشعاب المرجانية.
وقال بوسيك: “لقد كنا نتنقل من أزمة إلى أخرى هنا”.
وقالت أليسون ديلاشميت، المديرة التنفيذية لمجموعة صيد تدعى “رابطة مرشدي لوير كيز”، إن “هناك الكثير على المحك”.
“اقتصادنا مبني على السياحة. قالت: “ليس من الجيد أن تقوم بغزل الأسماك على الماء وبثها دون إجابات حول ماهيتها”.
وهذا يضع العلماء المحليين تحت ضغط شديد لتقديم الإجابات.
هل الطحالب هي المسؤولة؟
لقد كانت ثمانية أشهر متعبة بالنسبة لبوسيك، الذي امتلأت ثلاجته في المنزل بالأسماك الميتة التي يخطط لإرسالها للاختبار. وقارن المجهود بـ”امتحان نهائي نسيته ولم تدرسه من قبل، وأمامك ساعتان لتتعلم كل شيء”.
وقال إنه عندما بدأ العمل، لم يتم التوصل إلى التفسيرات الأكثر ترجيحًا لسلوك الأسماك الغريب. وكانت مستويات الأكسجين في الماء طبيعية. ولم تكن هناك أي علامات للمد الأحمر. لم تجد اختبارات الملوثات أي شيء خارج عن المألوف.
اعتقد بوسيك أن التعرض محتمل للمياه، وعندما أخرج الأسماك الدوارة من المحيط ووضعها في خزانات بها مياه نظيفة، تعافى بعضها في أقل من 25 دقيقة.
وكان الرصاص الوحيد هو ارتفاع مستويات الخلفية من جنس الطحالب يسمى Gambierdiscus في عينات المياه.
وقد لفت هذا الدليل انتباه مايكل بارسونز، أستاذ العلوم البحرية في جامعة ساحل خليج فلوريدا وخبير الطحالب الذي كان يجمع هذا الجنس في منطقة كيز لأكثر من عقد من الزمن. في فبراير، اكتشف بارسونز أن مستويات خلايا غامبيرديسكوس كانت أعلى بنحو أربعة أضعاف مما سجله على الإطلاق.
قامت روبرتسون، عالمة السموم البيئية، بإعادة توجيه مختبرها للاستجابة للأزمة، وأصبحت تعمل طوال أيام الأسبوع. وتقدر أن فريقها أجرى أكثر من 5000 تحليل للطحالب ومياه البحر والعضلات والكبد والكلى والمعدة من مجموعة متنوعة من أنواع الأسماك المتضررة.
وقد كشف عملها عن سموم معروفة بتأثيرها على سلوك الأسماك، بالإضافة إلى بعض السموم المحتملة الجديدة التي لم يسبق رؤيتها من قبل في منطقة كيز.
وقال روبرتسون: “الأشياء التي نجدها في الطحالب القاعية، نجدها أيضًا في الكثير من عينات الأسماك”.
وتشتبه في أن “كوكتيلاً” من السموم من طحالب قاع البحر، ربما من عدة أنواع، يتحد للتسبب في سلوك الأسماك الغريب، على الرغم من أنها قالت إنه لا يوجد حتى الآن دليل واضح على ذلك. وقالت إن السموم يمكن أن تتفاعل مع السموم البيئية الأخرى أيضًا.
جهود إنقاذ سمكة المنشار
وفي الوقت نفسه، يتسابق علماء آخرون لمساعدة أسماك المنشار المنكوبة.
في أوائل أبريل، أنقذ موظفو Mote سمكة منشار يبلغ طولها 11 قدمًا كانت تسبح في دوائر في خليج كودجو. وقاموا بتحميل السمكة على متن قارب، ونقلوها إلى منشأة للحجر الصحي تحتوي على مياه بحر نظيفة ومفلترة، ثم حقنوها بالمضادات الحيوية ومركبات الدهون وعلاجات أخرى، وفقًا لكروسبي.
وقال: “إذا كان بإمكانك وضعها من الناحية الإنسانية، فقد تم إدخال مريض إلى العناية المركزة”.
وقال كروسبي إن السمكة استقرت و”بدأت تسبح بنمط أكثر طبيعية”.
ولكن بعد أسبوعين، تدهورت صحة الحيوان وكان لا بد من قتله بطريقة رحيمة.
وقال كروسبي: “كنا نسير بشكل واضح في اتجاه إيجابي، لكن الأعضاء الداخلية كانت بعيدة جدًا”.
وأضاف أنه لم ير ما يكفي من الأدلة لإقناعه بأن الطحالب هي المسؤولة. لا تزال نتائج التشريح (تشريح جثة حيوان) معلقة، لكنها يمكن أن تقدم معلومات مهمة لأن الباحثين تمكنوا من إجراء الاختبارات بعد وقت قصير من وفاته. تخطط Mote أيضًا لمحاولة إنقاذ المزيد من أسماك المنشار.
وهناك أسباب أخرى للأمل أيضاً.
قال روبرتسون إن هذه الحلقة لا تمثل على ما يبدو انهيار النظام البيئي بأكمله.
وقال بوسيك إن الأنواع المهمة الأخرى في حالة جيدة، بما في ذلك الباراكودا وسمك العظم والطربون، والتي يبدو أنها لم تتأثر إلى حد كبير.
كما وافق المشرعون في فلوريدا على إنفاق مليوني دولار على أبحاث الأسماك في منطقة كيز، مما قد يساعد العلماء في الوصول إلى إجابات بسرعة أكبر.
وقال روبرتسون: “نظرًا لأن العديد من العلماء يجتمعون معًا بشأن هذه القضية، فسنكون قادرين على معرفة ما يحدث وإيجاد استراتيجيات وحلول للتخفيف من آثاره”.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com