رالي ، نورث كارولاينا (AP) – يمكن للمحكمة العليا في ولاية كارولينا الشمالية تحديد ما إذا كان مسؤولو الانتخابات يحتفظون بامتيازات قانونية خاصة تسمح لهم بتشويه سمعة الناخبين الأفراد ووضع سابقة لكيفية متابعة مزاعم تزوير الناخبين.
من المقرر أن تستمع المحكمة العليا في ولاية كارولينا الشمالية إلى المرافعات الشفوية صباح الخميس في قضية بوفييه ضد بورتر – وهي دعوى ظلت عالقة في محاكم الولاية على مدى السنوات السبع الماضية. تتمحور القضية حول أربعة ناخبين من مقاطعة جيلفورد وبرونزويك يزعمون أنهم تعرضوا للتشهير من قبل أنصار الحاكم الجمهوري السابق. بات ماكروري في أعقاب انتخابات 2016.
بفارق 10277 صوتًا، تغلب الحاكم الديمقراطي روي كوبر على ماكروري في انتخابات حاكم الولاية لعام 2016. بعد ذلك، قدم أنصار ماكروري التماسات احتجاج على الانتخابات تعلن حدوث مخالفات في التصويت، بما في ذلك اتهامات من المسؤول الجمهوري في جرينسبورو ويليام بورتر.
واتهمت الاحتجاجات الانتخابية أربعة أشخاص بالتصويت مرتين في مقاطعة جيلفورد، وفقًا لدعوى المدعين لعام 2017. تم رفض التماس بورتر ضد ثلاثة ناخبين في جيلفورد بسبب “عدم تقديم أي أدلة” وتم سحب احتجاج واحد في مقاطعة برونزويك، وفقًا لرأي محكمة الاستئناف.
وتقول الشكوى إن المدعين زعموا أنهم تعرضوا للتشهير من خلال التماس بورتر وطالبوا بتعويض قدره 25 ألف دولار.
وليس من الواضح ما إذا كان سيتم البت في القضية قبل انتخابات 2024، وفقًا لأحد محامي المدعين.
تم تسمية المزيد من المتهمين في شكوى معدلة في وقت لاحق من ذلك العام، بما في ذلك شركة المحاماة Holtzman Vogel Josefiak Torchinsky وصندوق الدفاع القانوني للجنة بات ماكروري. وأضيف أيضًا مدعٍ آخر من مقاطعة برونزويك إلى القضية عندما ترك أحد الناخبين الأصليين القضية طواعية، وفقًا للشكوى المعدلة.
لكن القضية المرفوعة أمام المحكمة العليا في نورث كارولاينا لن تحدد ما إذا كانت المزاعم قد شوهت سمعة الناخبين. وبدلاً من ذلك، فهو يركز على ما إذا كان المدعى عليهم يتمتعون بنوع من الحصانة يُعرف بالامتياز المطلق لتقديم تلك المطالبات.
الامتياز المطلق هو مصطلح قانوني يستخدم في قضايا التشهير لتوضيح الظروف التي يتم فيها حماية شخص ما من المسؤولية عن البيانات التشهيرية المحتملة. ويُمنح هذا الامتياز عادة في الإجراءات القضائية والتشريعية.
منحت محكمة الاستئناف في ولاية كارولينا الشمالية المدعين نصرًا جزئيًا في عام 2021 من خلال الحكم بأن الصندوق القانوني لشركة ماكروري ومكتب المحاماة لا يتمتعان بامتياز مطلق. لكنهم حكموا بمنح بورتر هذا الامتياز لأنه عمل ضمن “إجراءات احتجاج شبه قضائية على الانتخابات”.
لكن المتهمين يجادلون أمام المحكمة العليا بالولاية بأنه يجب أن يتمتعوا جميعًا بالحصانة. ومن خلال عدم منح الامتياز المطلق لجميع المشاركين، فإنه يمنع الأشخاص المعنيين بالانتخابات من التحدث “بحرية ودون خوف”، كما جاء في الموجز.
ورفض بوب هانتر، محامي صندوق الدفاع القانوني للجنة بات ماكروري، طلب وكالة أسوشيتد برس للتعليق.
وقال محامي المدعي وكبير مستشاري التحالف الجنوبي من أجل العدالة الاجتماعية، جيف لوبيرفيدو، إن المدعى عليهم لم يعملوا بصفة تمنحهم امتيازًا مطلقًا، حيث قاموا “بكتابة شبحية” للالتماسات للآخرين للتوقيع عليها. وقال إنه إذا انحازت المحكمة العليا في نورث كارولاينا إلى المدعى عليهم، فقد تُستخدم مزاعم تزوير الناخبين لردع الناخبين أو زرع عدم الثقة في الأنظمة الانتخابية بالولاية.
قال لوبيرفيدو، الذي انضم إلى القضية في عام 2018: “يتعلق الأمر حقًا بالحق الأساسي في التصويت وما إذا كان يمكن استخدام الأفراد، مواطني كارولينا الشمالية، كبيادق سياسية بهذه الطريقة وتشويه أسمائهم دون عواقب”.
لقد تغير الكثير منذ حكم الاستئناف. وقال لوبيرفيدو إن إحدى المدعيات، كارين نيهانز، توفيت في أوائل عام 2023، مما أدى إلى رفض دعوى التشهير التي رفعتها. وأضاف أن باقي المدعين من المتقاعدين.
لقد تغير أيضًا تشكيل المحكمة العليا في نورث كارولاينا منذ قرار الاستئناف ليشمل خمسة جمهوريين واثنين من الديمقراطيين – وكلاهما اضطر إلى التنحي بعد أن عمل سابقًا كمحامين للمدعين.
لكن لجنة من جميع القضاة الجمهوريين لا تهم لوبيرفيدو لأنه ينظر إلى القضية على أنها غير حزبية.
وقال: “كان من الممكن أن يكون هذا جهدًا خاسرًا لحملة المرشح لمحاولة خلق ما يكفي من الدخان لتأخير التصديق أو محاولة تشجيع مجلس الانتخابات بالولاية على مراجعة هذه الاحتجاجات بطريقة معينة”.
والآن، سينتظر الطرفان القرار بعد انتهاء المرافعات الشفوية. يقول لوبيرفيدو إن ذلك قد يستغرق حوالي ستة أشهر، اعتمادًا على ما إذا كانت المحكمة تريد إصدار رأي بعد انتخابات عام 2024.