قبل أحد عشر يومًا، جلس جون كاليباري وميتش بارنهارت جنبًا إلى جنب في مكتب كرة السلة في كنتاكي لإجراء مقابلة تلفزيونية غريبة ومؤلمة.
كان بارنهارت قد أكد علنًا للتو في اليوم السابق أن كاليباري سيعود لقيادة برنامج كرة السلة للرجال بالمدرسة للموسم السادس عشر. الآن حان الوقت للمدرب المحاصر ومديره الرياضي منذ فترة طويلة لوضع أي توتر باقي جانباً ووضع جبهة موحدة أثناء مناقشة مستقبل كرة السلة في كنتاكي.
الإصرار على فكرة عدم وجود علاقة بينه وبين كاليباري هو “قمامة” و”معلومات مضللة”، وشبه بارنهارت شراكتهما بعلاقة زوجين “شبه متزوجين”. واعترف بارنهارت بأنه وكاليباري كان لهما بعض “النجاحات والانخفاضات” لكنه أوضح قائلاً: “على العموم، أنا جالس بجوار رجل أحضرته إلى هنا منذ 15 عاماً. وكنا معًا على ما يرام.”
هذه المحادثة غير المريحة بأكملها هي ساعة مرحة نظرًا للأخبار المذهلة التي اندلعت عشية مباراة اللقب الوطني للرجال يوم الأحد. انتهى “شبه الزواج” بين كاليباري وكنتاكي. كاليباري، وفقًا لتقارير عديدة، يضع اللمسات الأخيرة على صفقة مدتها خمس سنوات ليصبح المدرب الرئيسي التالي في أركنساس.
لكي يترك كاليباري أعلى وظيفة في كرة السلة الجامعية ليشارك في حفلة من الدرجة الثانية في نفس المؤتمر، كان عليه أن يكون كذلك. متحرّق إلى لمغادرة كنتاكي. كان عليه أن يعلم أنه لن يستعيد أبدًا السحر من النصف الأول من فترة ولايته في كنتاكي عندما كان Wildcats يتنافس على Final Fours والألقاب الوطنية وربما كان بإمكانه الترشح لمنصب حاكم الولاية والفوز بأغلبية ساحقة.
كان كاليباري تحت ضغط متزايد في كنتاكي لأن مواسمه الأربعة الأخيرة تضاعفت كواحدة من أسوأ الامتدادات في تاريخ البرنامج.
في عام 2021، عانت ولاية كنتاكي من الموسم الأكثر تواضعًا منذ عقود، حيث انتقلت من أفضل 10 نباتات قبل الموسم إلى 9-16 نبات وجه. في عام 2022، عانى فريق Wildcats من أسوأ خسارة له على الإطلاق في بطولة NCAA، حيث خسر 2 مقابل 15 على يد سانت بيترز. في العام الماضي، حصل فريق كاليباري على المركز السادس لكنه فشل في النجاة من عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية لبطولة NCAA.
مهدت خيبات الأمل هذه الطريق لموسم محوري 2023-24 انتهى بكارثة أخرى في الجولة الأولى في مارس. تم نقل الخريج من Division II Hillsdale College من مقعد أوكلاند المصنف الرابع عشر وأسقط 10 ثلاثيات، متفوقًا على مجموعة كنتاكي من McDonald's All-American السابقين واختيارات NBA Draft المستقبلية.
أدت الخسارة إلى تجدد الدعوات لإقالة كاليباري في وسائل الإعلام وأدت إلى تآكل الكثير من الدعم الذي تركه المدرب المحبوب سابقًا بين مشجعي كنتاكي. لقد ترك بارنهارت يفكر في سؤال لم يكن من الممكن فهمه ذات يوم: ما هو المبلغ الذي سيكون مرتاحًا لدفعه للإطاحة بكاليباري؟ هل كان الأمر يستحق دفع مبلغ 33 مليون دولار لشراء شركة كاليباري لقطع العلاقات والمضي قدمًا؟
وحده بارنهارت يعرف مدى قوة تفكيره في اتخاذ مثل هذه الخطوة الجريئة. تحدث كاليباري علنًا كرجل يتوقع العودة إلى كنتاكي، وكانت أول تعليقات عامة لبارنهارت تؤكد عودة كاليباري.
يبدو أن كنتاكي كانت عالقة مع مدرب لم يعد الرجل المناسب لهذا المنصب. كان كاليباري بطيئًا في احتضان ثورة النقاط الثلاث في كرة السلة، وكان بطيئًا في إدراك أن كرة السلة الجامعية كانت تتجه نحو التقدم في السن وأكثر ثقلًا في الانتقالات، وكان بطيئًا في التكيف مع الأمر الذي أصبح أكثر صعوبة في بناء منافس على اللقب الوطني حول الضربات الفردية.
كانت هناك تقارير تفيد بأن علاقة كاليباري مع بارنهارت كانت فاترة. وينطبق الشيء نفسه على الديناميكية بين كاليباري ووسائل الإعلام المحلية.
ثم، ومن العدم، جاءت سلسلة من الأحداث غير المتوقعة التي أدت إلى بداية جديدة لجميع الأطراف.
قامت SMU بطرد المدرب Rob Lanier بشكل غير متوقع بعد موسم حقق 20 فوزًا وظهور NIT. غادر آندي إنفيلد جامعة جنوب كاليفورنيا بعد موسم 2023-24 المخيب للآمال وحصل على وظيفة SMU. ثم استأجرت جامعة جنوب كاليفورنيا إريك موسلمان بعيدًا عن أركنساس، مما مهد الطريق لفريق Razorbacks للركض في كاليباري.
وفي كثير من النواحي، تعتبر هذه النتيجة المذهلة مربحة للجانبين لجميع المعنيين تقريبًا.
تمكنت ولاية كنتاكي من الانتقال من كاليباري دون دفع أي من قيمة الاستحواذ البالغة 33 مليون دولار. حصل كاليباري على قائمة نظيفة في أفضل 20 برنامجًا مع نسب البطولة والكثير من أموال NIL. وتحصل أركنساس على مدرب Hall of Fame الذي يجب أن يكون لديه الكثير ليثبته – وربما بعض الطلاب الجدد الموهوبين الذين التزموا في الأصل بكاليباري في كنتاكي.
الشخص الوحيد الذي بقي على وجهه بيضة هو بارنهارت. لقد انتقل من التمسك علنًا بكاليباري قبل أقل من أسبوعين إلى الاضطرار إلى البحث عن بديل.
يعتبر دان هيرلي من UConn وبيلي دونوفان من شيكاغو بولز من الخيارات الرائعة. أنت تجعل هيرلي يقول إنه لن يترك UConn ويقول دونوفان إنه لن يعود إلى كرة السلة الجامعية قبل الانتقال إلى المرشحين الآخرين.
بعد ذلك، ليس هناك نقص في الخيارات الواقعية، حتى رجال مثل نيت أوتس من ألاباما وسكوت درو من بايلور، وكلاهما قاما للتو بإعادة عقودهما.
إن وظيفة كنتاكي هي الوظيفة الأكثر ضغطًا في كرة السلة الجامعية ولكنها أيضًا الوظيفة التي تتمتع بأعلى جانب صعودي. وقد فاز خمسة مدربين مختلفين بالبطولات الوطنية هناك، بما في ذلك كاليباري. يتنافس Wildcats مع Kansas للحصول على لقب البرنامج الأكثر فوزًا على الإطلاق. التوقعات عالية، ولكن ليس هناك سقف لما يمكن أن يحققه المدرب المناسب.
لم يعد جون كاليباري المدرب المناسب لولاية كنتاكي.
الآن هم على نحو غير محتمل خالية من بعضها البعض.