منذ أكثر من مليوني سنة، اصطدم كويكب عملاق بالمريخ، مما أدى إلى إحداث ندبات على سطح المريخ بحفرة ضخمة ونحو ملياري حفرة فردية أصغر. تظهر هذه الحفر الثانوية عبر منطقة تبلغ مساحتها 1000 ميل (1800 كيلومتر)، مما يجعل حدث الكويكب هذا أحد أكبر التأثيرات التي شوهدت على الكوكب الأحمر في التاريخ الحديث نسبيًا.
تشير التقديرات إلى أن الكويكبات الضخمة بما يكفي لإحداث دمار واسع النطاق مثل هذا ستصطدم بالمريخ مرة واحدة فقط كل 3 ملايين سنة.
حدث الاصطدام عند خط استواء المريخ في منطقة أطلقت عليها البشرية اسم إليسيوم بلانيتيا؛ لقد تركت وراءها حفرة رئيسية يبلغ عرضها 8.6 ميل (13.9 كم) وعمقها 0.62 ميل (1 كم) تسمى كورينتو. من ناحية أخرى، يتراوح حجم الحفر الثانوية الناتجة عن الاصطدام من 656 قدمًا (200 متر) إلى 0.8 ميل (1.3 كم) وتمتد إلى الخارج في “نظام أشعة” كبير، وفقًا للعلماء الذين يقفون وراء النتائج.
على الرغم من أن عمرها 2.3 مليون سنة، إلا أن الحفرة وتوابعها – وبعضها محفور في تدفقات الحمم البركانية الناشئة من قمة بركان المريخ المنقرض إليسيوم مونس – تعتبر حديثة للغاية من قبل الفريق.
متعلق ب: التنقيب عن الجليد المائي على المريخ: ما مدى قربنا من تحقيق ذلك؟
“فوهة كورينتو هي فوهة صدمية حديثة في إليسيوم بلانيتيا أنتجت واحدة من أكثر أنظمة الأشعة الحرارية والحفر الثانوية شمولاً على المريخ، وتمتد حوالي 1243 ميلًا (2000 كم) إلى الجنوب وتغطي قوسًا بزاوية 180 درجة تقريبًا على المريخ.” كتب الفريق في دراسة ذات صلة.
وأوضح المؤلفون كيف استخدموا بيانات التصوير الحراري والمرئي التي جمعتها مركبة استكشاف المريخ المدارية التابعة لناسا لوصف الحفرة وغطاء الشظايا، أو “المقذوفات”، التي ألقيت في الغلاف الجوي للمريخ بسبب الاصطدام. يشير القذف إلى أي مادة “يتم إخراجها” من الحفرة نتيجة لبعض الصدمات. في هذه الحالة، تكون المقذوفات عبارة عن قطع من المريخ انطلقت من تجويف الحفرة الرئيسي العملاق الذي تشكل نتيجة اصطدام الكويكب.
تم تقديم هذه البيانات، التي تم جمعها بواسطة أدوات تجربة التصوير عالي الدقة (HiRISE) وكاميرا السياق (CTX) الخاصة بالمركبة الفضائية، إلى برنامج التعلم الآلي الذي فصل الحفر الناجمة عن هذا الاصطدام عن الحفر المريخية الأخرى الناشئة عن أحداث اصطدام الكويكبات على وجه التحديد. ثم تم استخدام هذه المعلومات لتقدير عمر التأثير والعدد الإجمالي للحفر الثانوية التي أحدثها التأثير الأولي.
وبقياس توزيع الحفر الثانوية الممتدة من كورينتو، وجد الفريق أكبر التركيزات في الجنوب والجنوب الغربي من الحفرة الاصطدامية الرئيسية.
هناك نقص في المقذوفات شمال الحفرة، والتي يعتقد العلماء أنها تشير إلى أن الكويكب الذي تسبب في هذا الدمار دخل الغلاف الجوي للكوكب الأحمر بزاوية حوالي 30 إلى 45 درجة من الشمال أو الشمال الشرقي.
أشارت أبعد الحفر الثانوية التي عثر عليها الباحثون إلى أن بعض المقذوفات الناتجة عن الاصطدام انطلقت لمسافة تصل إلى 1150 ميلاً (1850 كم). هذا حوالي أربعة أضعاف طول جراند كانيون.
ومع ذلك، فإن الحفر الثانوية لم تختلف فقط في المسافة من منطقة التأثير الرئيسية وفي الحجم. كما قام الفريق الذي يقف وراء النتائج بتصنيفها فيما يتعلق بشكلها. وكان بعضها مستديرًا وشبه دائري، بينما بدا البعض الآخر “دائريًا مسطحًا” أو “بيضاويًا”.
وقرر الباحثون أن الشكل أو “التشكل” الذي اتخذته الحفر الثانوية يتعلق بالسرعة التي تم بها قذف الشظايا التي خلقتها، وحجم تلك الشظايا، والتكوين السطحي للمنطقة المريخية التي تحطمت عليها. وبالقرب من كورينتو، اتخذت الحفر الثانوية شكل أنصاف دوائر، مع وجود حفر بيضاوية الشكل بعيدًا عن منطقة التأثير الرئيسية.
وكتب الفريق: “إن العدد الكبير من الحفر الثانوية التي شكلها كورينتو يتوافق مع كون معظم المواد المقذوفة عبارة عن بازلت قوي وفعال”.
البازلت عبارة عن صخور بركانية تشكلت نتيجة التبريد السريع للحمم البركانية الغنية بالمغنيسيوم والحديد، لذا من المحتمل أن تمثل الشظايا الحمم البركانية التي قذفت سابقًا من البركان الذي اصطدم به الكويكب.
قصص ذات الصلة:
– ربما ازدهرت الحياة على المريخ بالقرب من البراكين النشطة وبحيرة قديمة يبلغ عمقها ميلاً
— أخبار سيئة للحياة على المريخ؟ ربما كانت الحقبة الرطبة للكوكب الأحمر أقصر مما كنا نعتقد
– يبلغ سمك الجليد المائي المدفون عند خط استواء المريخ أكثر من ميلين
يشير تكوين بعض المقذوفات التي تم إطلاقها من سطح المريخ نتيجة اصطدام الكويكب هذا إلى اصطدام الصخرة الفضائية بالمياه أو الجليد. ويدل على ذلك أيضًا وجود “حفر” منتشرة على أرضية فوهة كورينتو، مما يعني تصريف المياه أو الغاز المنطلق نتيجة تأثير الارتطام بالمواد الغنية بالجليد.
تم تقديم نتائج الفريق في المؤتمر السنوي الخامس والخمسين لعلوم القمر والكواكب في تكساس في وقت سابق من شهر مارس.