واشنطن (ا ف ب) – رائد فضاء توماس بي ستافوردتوفي يوم الاثنين، الذي قاد رحلة تجريبية للهبوط على سطح القمر عام 1969 وأول ارتباط فضائي أمريكي سوفييتي. كان عمره 93 عامًا.
وشارك ستافورد، وهو جنرال متقاعد من القوات الجوية حاصل على ثلاث نجوم، في أربع مهمات فضائية. قبل رحلة أبولو 10، طار في رحلتين من رحلات جيميني، بما في ذلك الالتقاء الأول لكبسولتين أمريكيتين في المدار. وقال ماكس آري، مدير متحف ستافورد للطيران والفضاء في ويذرفورد بولاية أوكلاهوما، إنه توفي في مستشفى بالقرب من منزله في سبيس كوست بولاية فلوريدا.
كان ستافورد واحدًا من 24 شخصًا طاروا إلى القمر، لكنه لم يهبط عليه. سبعة منهم فقط ما زالوا على قيد الحياة.
وقال بيل نيلسون، مدير وكالة ناسا، عبر موقع X، المعروف سابقًا باسم تويتر: “ذهب اليوم الجنرال توم ستافورد إلى السماء الأبدية التي اكتشفها بشجاعة كبيرة باعتباره رائد فضاء جيميني وأبولو بالإضافة إلى صانع سلام في أبولو سويوز”. “أولئك منا الذين حظوا بمعرفته حزينون للغاية ولكنهم ممتنون لأننا عرفنا عملاقًا.”
بعد أن ترك بدلة الطيران الخاصة به، كان ستافورد هو الشخص الذي يلجأ إليه ناسا عندما طلبت مشورة مستقلة بشأن كل شيء بدءًا من المهام البشرية إلى المريخ وحتى قضايا السلامة إلى العودة إلى الرحلة بعد حادث مكوك الفضاء كولومبيا عام 2003. ترأس مجموعة إشرافية بحثت في كيفية إصلاح تلسكوب هابل الفضائي الذي كان معيبًا في ذلك الوقت، وحصل على جائزة ناسا للخدمة العامة.
وقال آري في رسالة بالبريد الإلكتروني: “كان توم متورطًا في أشياء كثيرة لم يكن معظم الناس على علم بها، مثل لقبه باسم “أبو التخفي”.” كان ستافورد مسؤولاً عن القاعدة الصحراوية الشهيرة “المنطقة 51” التي كانت موقعًا للعديد من نظريات الأجسام الطائرة المجهولة، ولكنها أيضًا موطن اختبار تقنيات التخفي التابعة للقوات الجوية.
مهدت مهمة أبولو 10 في مايو 1969 الطريق لمهمة أبولو 11 التاريخية بعد شهرين. ستافورد و جين سيرنان أخذت مركبة الهبوط القمرية الملقبة سنوبي على بعد 9 أميال (14 كيلومترًا) من سطح القمر. بقي رائد الفضاء جون يونغ في سفينة الفضاء الرئيسية التي يطلق عليها اسم تشارلي براون.
“أعتقد أن المشهد الأكثر إثارة للإعجاب، والذي غير وجهة نظرك للأشياء حقًا، هو عندما ترى الأرض لأول مرة”، يتذكر ستافورد في التاريخ الشفهي لعام 1997، حيث تحدث عن المنظر من المدار القمري.
ثم جاء الجانب البعيد للقمر: “الأرض تختفي. هناك هذا الفراغ الأسود الكبير.”
سجلت عودة أبولو 10 إلى الأرض الرقم القياسي العالمي لأسرع سرعة لمركبة مأهولة تبلغ 24.791 ميلاً في الساعة (39.897 كيلومترًا في الساعة).
وبعد انتهاء الهبوط على القمر، قررت وكالة ناسا والاتحاد السوفييتي القيام بمهمة التحام مشتركة، وتم اختيار ستافورد، الذي كان جنرالًا بنجمة واحدة في ذلك الوقت، لقيادة الجانب الأمريكي. كان ذلك يعني تدريبًا مكثفًا على اللغة، ومتابعة وكالة الاستخبارات السوفيتية (KGB) أثناء وجودها في الاتحاد السوفيتي، وصداقات مدى الحياة مع رواد الفضاء. حتى أن الفريقين من رواد الفضاء ذهبوا إلى عالم ديزني وركبوا Space Mountain معًا قبل الذهاب إلى المدار والانضمام إلى السفن.
“لقد حصلنا على الاستيلاء”، قال ستافورد عبر الراديو باللغة الروسية أثناء اتصال المركبة الفضائية أبولو وسويوز. ورد نظيره الروسي أليكسي ليونوف باللغة الإنجليزية: “أحسنت يا توم، لقد كان عرضًا جيدًا. أنا أصوت لك”.
تضمنت مهمة عام 1975 يومين عمل خلالها الرجال الخمسة معًا في التجارب. بعد ذلك، قام الفريقان بجولة حول العالم معًا، حيث التقيا بالرئيس جيرالد فورد والزعيم السوفيتي ليونيد بريجنيف.
يتذكر ستافورد في اجتماع الذكرى الثلاثين في عام 2005: “لقد ساعد ذلك في إثبات لبقية العالم أن نظامين سياسيين متعارضين تمامًا يمكن أن يعملا معًا”.
أصبح الطاقمان قريبين جدًا لدرجة أن ليونوف بعد سنوات رتب أن يتمكن ستافورد من تبني صبيين روسيين عندما كان ستافورد في السبعينيات من عمره.
قال ستافورد لصحيفة أوكلاهومان في عام 2004: “نحن أكبر من أن نتبني، لكنهم كانوا أكبر من أن نتبناهم”. “لقد أضافوا الكثير من المعنى لحياتنا، وحقيقة أنك تتقاعد لا يعني أنك لا تفعل ذلك”. لم يبق لي شيء لأعطيه.”
وفي وقت لاحق، كان ستافورد جزءًا أساسيًا من المناقشات التي جرت في التسعينيات والتي جلبت روسيا إلى الشراكة في بناء وتشغيل محطة الفضاء الدولية.
قال ستافورد، الذي نشأ في ويذرفورد، أوكلاهوما، إنه سينظر إلى الأعلى ويرى طائرات عملاقة من طراز DC-3 تحلق في سماء المنطقة على الطرق المبكرة العابرة للقارات.
وقال لمؤرخي ناسا: “أردت الطيران منذ أن كنت في الخامسة أو السادسة من عمري وأنا أرى تلك الطائرات”.
ذهب ستافورد إلى الأكاديمية البحرية الأمريكية حيث تخرج ضمن أفضل 1% من فصله وطار في المقعد الخلفي لبعض الطائرات وأحب ذلك. تطوع في القوات الجوية وكان يأمل في الطيران القتالي في الحرب الكورية. ولكن بحلول الوقت الذي حصل فيه على جناحيه، انتهت الحرب. ذهب إلى مدرسة الطيارين التجريبية التجريبية التابعة للقوات الجوية، وتخرج أولاً على فصله هناك وظل مدرسًا.
في عام 1962، اختارت وكالة ناسا ستافورد لمجموعتها الثانية من رواد الفضاء، والتي ضمت نيل أرمسترونج وفرانك بورمان وبيت كونراد.
تم تعيين ستافورد مع والي شيرا في الجوزاء 6. وكانت مهمتهم الأصلية هي الالتقاء بسفينة فضاء فارغة. لكن إطلاقهم عام 1965 تم إلغاؤه عندما انفجرت المركبة الفضائية بعد وقت قصير من الإقلاع. ارتجلت وكالة ناسا، وفي ديسمبر/كانون الأول، التقت مركبة جيميني 6 مع اثنين من رواد الفضاء على متن جيميني 7، لكنها لم تلتحم.
كانت رحلة ستافورد التالية في عام 1966 مع سيرنان على متن الجوزاء 9. ولم يسير سيرنان في الفضاء، المتصل بجهاز يشبه الحزمة النفاثة، على ما يرام. اشتكى سيرنان من أن الشمس والآلة جعلته ساخنًا للغاية وألحقت الأذى بظهره. ثم تغشى حاجبه ولم يتمكن من الرؤية.
“اترك الأمر يا جين. قال القائد ستافورد لسيرنان: “اخرج من هناك”. تحدث معه ستافورد مرة أخرى قائلاً: “حرك يدك، وابدأ في الطفو للأعلى… ارفع يدك للأعلى… فقط قم بالسير يدا بيد.”
إجمالاً، سجل ستافورد 507 ساعات في الفضاء وطار بأربعة أنواع مختلفة من المركبات الفضائية و127 نوعًا من الطائرات والمروحيات.
بعد مهمة أبولو-سويوز، عاد ستافورد إلى القوات الجوية وعمل في مجال الأبحاث وقاد مركز اختبار الطيران التابع للقوات الجوية قبل تقاعده في عام 1979 كجنرال بثلاث نجوم.
لم تقتصر واجبات ستافورد في القوات الجوية على إدارة مدرسة الطيران العسكرية العليا وقاعدة اختبار الطائرات التجريبية فحسب، بل كان أيضًا القائد العام للمنطقة 51. وذكرت السيرة الذاتية من متحفه أنه بينما كان ستافورد مسؤولاً عن المنطقة 51 ولاحقًا أثناء التطوير ورئيس الاستحواذ في البنتاغون “كتب المواصفات وأنشأ البرنامج الذي أدى إلى تطوير الطائرة المقاتلة الشبح F-117، ولاحقًا الطائرة الشبح B-2”.
أصبح ستافورد مديرًا تنفيذيًا لشركة نقل مقرها أوكلاهوما، ثم انتقل بعد ذلك إلى فلوريدا، بالقرب من كيب كانافيرال.
إنه يعيش بسبب زوجته. ولدى ليندا ولدان وبنتان وزوجان، بحسب المتحف.