جنون مارس: بعد تعثرها في بطولة مجلس الكنائس العالمي، هل تستطيع ملكة التخصصات المتوسطة أن تلعب في الرقصة الكبيرة؟

خسارة بطولة WCC العام الماضي أمام بورتلاند وخسارة الجولة الأولى من بطولة NCAA أمام Ole Miss: كلاهما كان بمثابة نقطة انطلاق. خسارة بطولة مجلس الكنائس العالمي هذا العام أمام بورتلاند: انتكاسة، ونأمل ألا تكون أكثر من ذلك.

هذا هو المكان الذي يوجد فيه Gonzaga Bulldogs. لقد دخلوا March Madness في نهاية أفضل موسم لهم في التاريخ، لكن الموسم تخللته خسارة محيرة أمام فريق بورتلاند الذي تغلبوا عليه بفارق 50 نقطة في الموسم العادي.

في مشهد التخصصات المتوسطة، كانت غونزاغا هي الملكة هذا الموسم. قبل خسارة بورتلاند، كان من المقرر أن يستضيف فريق Zags في March Madness. سيكون الحصول على المصنف رقم 4 أمرًا تاريخيًا بالنسبة لبرنامج Gonzaga الذي لم يكن أعلى من 5 على الإطلاق. ولا يزال ذلك ممكنًا، ولكنه غير محتمل.

ربما هذا شيء جيد.

لأن علامة التخصص المتوسط ​​هي أن تكون المستضعف. تلعب عائلة Zags هذا الدور جيدًا، لكنهم لم يتقنوا تمامًا أن يكونوا المفضلين؛ الآن، مع اقتراب يوم الأحد المختار، لدى غونزاغا الفرصة لتغيير السرد.

[Free bracket contests for men’s & women’s tourneys for shot at $25K]

Zags جاهزون للهرب.

وقالت كايلي ترونج: “لا يزال لدينا مثل هذا السقف المرتفع”. “لم نصل إليه بعد.”

يمكن أن يكون هذا ال الموسم بالنسبة لهم. لم يذهبوا إلى Sweet 16 منذ عام 2015، ولم يحضروا سوى Elite Eight واحدًا فقط. جاء ذلك في عام 2011 بفضل كورتني فاندرسلوت، التي تمتعت منذ ذلك الحين بمسيرة مهنية ناجحة في WNBA.

هذا الفريق لديه القطع اللازمة لصنع التاريخ.

لديهم موهبة – إيفون إيجيم هي واحدة من اثنين فقط من اللاعبين المتوسطين الذين تم إدراجهم في قائمة مراقبة نايسميث للموسم المتوسط.

لديهم الخبرة – التشكيلة الأساسية مكونة من ثلاثة من كبار السن في السنة الخامسة كايلي، وشقيقتها التوأم كايليني وبرينا ماكسويل، واثنين من كبار السن، إيجيم وإليزا هولينجسورث.

ولديهم حسرة خسائر الجولة المبكرة الكامنة في عقولهم.

في عام 2021، خسروا أمام بلمونت المصنف 12 في الجولة الأولى. في عام 2022، انتهى الموسم بخسارة الجولة الثانية أمام لويزفيل. وفي العام الماضي، بعد موسم 28-5، تغلب أولي ميس على الزاغز، 71-48، في الجولة الافتتاحية.

هذا يؤلم. لقد كان الأمر مؤلمًا بما يكفي لعودة Truongs و Maxwell للموسم الخامس، ولكي يستخدمه Zags كحافز لأفضل موسم لهم في التاريخ – وهو رقم قياسي 30-3 يتضمن الفوز على رقم 3 ستانفورد ولاعب عادي غير مهزوم. الموسم في مجلس الكنائس العالمي.

قال إيجيم: “كان ذلك بمثابة دعوة للاستيقاظ لإعادة تقييم ما أردناه لهذا الموسم”. “ما هو الهدف هنا؟ كيف نصل إلى هناك؟ كيف نأتي باستمرار كل يوم ونعمل من أجل تحقيق هذا الهدف؟

جاء جميع طلاب الصف الأول إلى غونزاغا لأسباب مختلفة. كان آل ترونج مفتونين لأن ليزا فورتييه أرادت كليهما، وكانوا يعتبرون أنفسهم بمثابة صفقة شاملة. غادرت إيجيم موطنها الأصلي كندا، لكنها أرادت منزلاً بعيدًا عن وطنها. وسعت ماكسويل، التي انتقلت بعد عامين إلى يوتا، إلى الحصول على برنامج يساعدها في تطوير لعبتها إلى أقصى إمكاناتها.

لم يأتِ أي منهم بعدد معين من الانتصارات في ذهنه، أو أهداف ما بعد الموسم. لكن الرغبة في الفوز معًا، ودفع Gonzaga إلى أبعد من أي وقت مضى كبرنامج، جاءت لاحقًا.

لقد كان بناء بطيئا لكبار السن الحاليين. في موسم 2021–22، تعرضوا لسبع هزائم وانتهى الموسم في الجولة الثانية من بطولة NCAA. ثم الموسم الماضي، خمس هزائم، وخسارة الجولة الأولى أمام لويزفيل. لقد تحسنوا مباراة تلو الأخرى، واقتربوا يومًا بعد يوم، مع تأثير الأخير على الأول.

يعيش الفريق جميعًا في نفس المبنى السكني داخل الحرم الجامعي. هذه ليست صدفة سعيدة، أو شيء مدبر من قبل الجهاز الفني. انها حسب التصميم. أراد فريق Zags الاستفادة من الموسم، وجزء من ذلك هو الاستمتاع بكل ثانية من الوقت الذي يقضونه معًا.

قال ماكسويل: “في كل مرة يقوم أحدنا بشيء ما، نحضر معه صديقًا”. “وهم ليسوا نفس الأشخاص أبدًا. إنه أمر مختلط، وفريقنا قريب جدًا من الملعب لأننا قريبون منه.

لقد رأوا باربي معًا، وكانوا يقضون ليالٍ سينمائية ذات طابع خاص أسبوعيًا تقريبًا. ذات مرة كانت إحدى أفلام ديزني، وفي أحيان أخرى كانت أفلامًا تتوافق مع العطلات القادمة.

تحب Ejim التوفير، وتتأكد من تضمين جميع زملائها في الفريق – حتى أولئك الذين لا يريدون القيام بالتسوق بأنفسهم.

وقالت وهي تضحك: “بعض الناس يطلبون مني أن أشتري لهم بعض الأشياء”.

تكون الوجبات دائمًا تقريبًا شأنًا جماعيًا. حتى في الأيام التي يعتزمون فيها تناول الطعام بشكل منفصل، هناك شيء ما يجمع الزاجز معًا.

قال ماكسويل: “قبل بضعة أيام كنت أقوم بإعداد الوجبة وأعدت الكثير من المعكرونة”. “لذلك أرسلت رسالة نصية وطلبت من الناس أن يأتوا للحصول على بعض منها. من الجميل أن تكون قادرًا على الذهاب والطرق على باب شخص ما.”

ومع اقترابهم من الملعب، شعر الفريق بانتصار كبير قادم. في المباراة الثانية من الموسم، تولى غونزاغا المركز 24 في ولاية واشنطن – قبل إصابة تشارليس ليجر ووكر – في الوقت الإضافي، متراجعًا 77-72.

بعد بضعة أسابيع ، خسر فريق Zags أمام رقم 20 لويزفيل ، 81-70 ، بعد أن دفع 20-6 في الربع الرابع الكاردينالز إلى النصر.

وأخيرا، في الثالث من ديسمبر/كانون الأول، حدث الاختراق.

لعب غونزاغا مع ستانفورد 16 مرة، ومع اقتراب مسابقة ديسمبر، كان فريق Zags 2-13 فقط ضد الكاردينال.

كانت إيجيم مهيمنة على الداخل، حيث تقدمت بـ 11 مقابل 15 وسجلت 27 نقطة، بينما قدمت ماكسويل التوازن من الخارج، حيث صنعت أربع رميات ثلاثية لتضيف 27 نقطة خاصة بها.

غاب نجم ستانفورد كاميرون برينك عن الشوط الثاني بسبب المرض، لكن الفوز 96-78 كان لا يزال مهيمنًا بما يكفي لإرسال رسالة. لقد دفعت Gonzaga إلى قائمة أفضل 25 لاعبًا في AP، وفي المحادثات الوطنية، ولكن الأهم من ذلك، أنها منحت عائلة Zags الثقة.

قال إيجيم: “لقد أظهر لنا هذا كفريق ما نحن قادرون عليه”. “وماذا يمكن أن يحدث عندما نركز على طاقتنا، عندما نتماسك معًا ونلعب معًا كفريق واحد.”

لقد تبعوا المفاجأة بسلسلة انتصارات متتالية من 23 مباراة تضمنت فوزًا بـ 65 نقطة على المحيط الهادئ. في تلك الفترة، لم يفز فريق Zags أبدًا بأقل من ثمانية. كانت أقرب مباراة لهم هي الفوز في الوقت الإضافي 78-70 على كاليفورنيا بعد أربعة أيام من فوز ستانفورد.

مع اقتراب مباراة بطولة مجلس الكنائس العالمي، لم يخسر غونزاغا أمام أحد منافسيه في المؤتمر. لم يكن حتى يقترب.

ولكن على الرغم من تفوقه على بورتلاند بفارق 50 نقطة قبل أسبوعين فقط، سقط غونزاغا في نهائي كأس العالم لكرة القدم، وخسر 67-66 أمام الطيارين. اندفع فريق Zags من الأرض تاركين بورتلاند للاحتفال بانتصارهم غير المتوقع.

حدث كل شيء تقريبًا بشكل خاطئ بالنسبة لـ Gonzaga في تلك المباراة، لكن هذا لا يعني أن الأمور لا يمكن أن تسير على ما يرام في بطولة NCAA.

قالت كايلي ترونج: “تعجبني الطريقة التي نتعافى بها من الخسائر”. “نحن لا نعلق رؤوسنا. نحن نتحسن في كل مباراة وفي كل تدريب. نحن مستمرون في إثبات أننا نريد ذلك حقًا”.