راسين، ويسكونسن (أ ف ب) – كان علماء الأحياء في جامعة ميشيغان التقنية يراقبون مجموعات الذئاب الهشة في جزيرة بحيرة سوبيريور النائية كل شتاء منذ عام 1958، لكنهم اضطروا إلى تقليص المسح المخطط له لمدة سبعة أسابيع لهذا الموسم بعد أسبوعين فقط.
تستخدم طائرة التزلج التي يدرسون الذئاب منها البحيرة المتجمدة كمهبط للهبوط لأنه لا يوجد مكان للهبوط على الجزيرة. لكن هذا الشتاء الدافئ الغريب ترك البحيرات العظمى خالية تقريبًا من الجليد.
مع تسارع تغير المناخ، يسعى العلماء جاهدين لفهم كيف يمكن لفصول الشتاء الخالية من الجليد أن تؤثر على أكبر نظام للمياه العذبة في العالم. لا تزال معظم التأثيرات نظرية نظرًا لأن البحيرات عمومًا تكون خطيرة جدًا بالنسبة لبعثات جمع البيانات خلال الأشهر الباردة، وكان علماء الأحياء يعتقدون منذ فترة طويلة أن النشاط البيئي قليل يحدث تحت الجليد على أي حال. لكنهم يقولون إن التغييرات يمكن أن يكون لها آثار بيئية واقتصادية وثقافية خطيرة، بما في ذلك الإضرار بأنواع معينة من الأسماك، وتآكل الشواطئ، وتغذية ازدهار الطحالب، وانسداد قنوات الشحن.
وقالت تريستا فيك ماجورز، أستاذة علم الأحياء المساعدة التي تدرس النظم البيئية المائية في جامعة ميشيغان التقنية: “هذا العام يسلط الضوء على حقيقة أننا بحاجة إلى جمع المزيد من البيانات”. “لا توجد طريقة يمكنك من خلالها التنبؤ بكيفية استجابة النظام البيئي للتغيرات واسعة النطاق التي نتطلع إليها.”
شهد الكوكب حرارة قياسية للشهر الثامن على التوالي في يناير، وفقا لوكالة المناخ الأوروبية. ولم يكن الغرب الأوسط العلوي استثناءً، حيث بلغت درجات الحرارة في شيكاغو حوالي 70 درجة (21 درجة مئوية) في أواخر الشهر الماضي، وتعرضت ولاية ويسكونسن لأول مرة للأعاصير في فبراير.
بلغت التغطية الجليدية على البحيرات، التي تبلغ مساحتها مجتمعة مساحة المملكة المتحدة تقريبًا، ذروتها بشكل عام في منتصف فبراير على مدار الخمسين عامًا الماضية، مع تغطية ما يصل إلى 91٪ من البحيرات في بعض الأحيان، وفقًا لـ Great Lakes موقع تعقب الجليد. واعتبارًا من منتصف فبراير من هذا العام، تمت تغطية 3% فقط من البحيرات، وهو أدنى رقم منذ عام 1973 على الأقل، عندما بدأت سجلات الموقع.
ليس لدى الباحثين الكثير من البيانات حول كيف يمكن لسنوات الشتاء الخالية من الجليد أن تغير البحيرات، لكن لديهم الكثير من النظريات.
يمكن للبحيرات الخالية من الجليد أن تمتص ضوء الشمس بشكل أسرع وتسخن بشكل أسرع في الربيع. ويتكهن بعض علماء الأحياء بأن هذا قد يؤدي إلى ازدهار مبكر وأكبر للطحالب الخضراء المزرقة، والتي يمكن أن تكون سامة للبشر وتعرقل السياحة الصيفية.
وبدون الجليد، من المرجح أن ترتفع درجة حرارة المستويات العليا للبحيرات بسرعة أكبر من المعتاد، مما يساهم في التقسيم الطبقي الحراري، حيث تتشكل طبقات من المياه الباردة والدافئة. ويعتقد بعض العلماء أن انخفاض الأكسجين من شأنه أن يصل إلى المستويات الأدنى والأبرد والأكثر كثافة، مما قد يتسبب في موت العوالق والكائنات الحية الأخرى. عادة ما تفقس الأسماك البيضاء وتراوت البحيرة في فصل الربيع وتتغذى على العوالق، لذلك من المحتمل أن يؤدي انخفاض العوالق إلى تقلص أعداد الأسماك، مما قد يؤدي إلى تشديد حصص الصيد وارتفاع الأسعار في محلات البقالة والمطاعم.
وقال تيتوس سيلهايمر، المتخصص في مصايد الأسماك بجامعة ويسكونسن ماديسون، إن انخفاض الجليد يمكن أن يؤدي إلى مواسم صيد أطول، لكن العواصف الشتوية يمكن أن تدمر الشباك والفخاخ وتدمر بيض السمك الأبيض الذي يعتمد على الجليد للحماية.
يدير تشارلي هنريكسون عملية صيد تجارية صغيرة قبالة شبه جزيرة مقاطعة دور بولاية ويسكونسن. وقال إن قواربه كانت تضع الشباك في فبراير عندما لا تبدأ الموسم عادة حتى أواخر مارس. وقال إنه يشعر بقلق بالغ إزاء نقص الجليد الذي يؤدي إلى المزيد من التبخر، الأمر الذي قد يتسبب في انخفاض منسوب البحيرة ويجعل من الصعب وصول قواربه إلى الميناء.
“عمري 71 عامًا، لذلك أحب بالطبع أن يكون الجو أكثر دفئًا. أحب أن أتمكن من الخروج على الرصيف هنا وألا أواجه ظروفًا جليدية. أياً كان ما تريد أن تسميه، فإن الطقس يتغير. ونحن نواجه ظروفًا أكثر قسوة. سوف يغير استراتيجيتنا وسنكون قادرين على اكتشاف طرق للاستفادة منها. عليك دائمًا أن تتأقلم.”
كما يمكن أن يؤدي انخفاض الجليد أيضًا إلى موسم شحن أطول في البحيرة. لكن دون أن يغطي الجليد البحيرات، فإن العواصف الشتوية القوية يمكن أن تؤدي إلى تآكل الشواطئ أكثر من المعتاد، مما قد يدفع المزيد من الرواسب إلى الموانئ ويجعلها أقل عمقا وأكثر صعوبة في التنقل، حسبما قال إريك بيس، نائب رئيس جمعية Lake Carriers Association، وهي مجموعة تجارية. وقال إنه إلى جانب انخفاض مستويات البحيرة بسبب زيادة التبخر، قد تضطر السفن إلى حمل بضائع أقل حتى تستقر في مستوى أعلى من الماء.
أدى نقص الجليد هذا العام إلى تمكين شركة Vick-Majors التابعة لشركة Michigan Tech من إطلاق مشروع لجمع البيانات الخاصة بالشتاء والتي يمكن للعلماء مقارنتها ببيانات الصيف. ويشارك باحثون من جميع أنحاء منطقة البحيرات العظمى في أخذ العينات هذا الشهر.
في أحد الأيام، تحدت مادلين ماجي وراي آن إيفرت، مراقبي البحيرة في إدارة الموارد الطبيعية بولاية ويسكونسن، درجات الحرارة تحت الصفر لجمع دلاء من مياه البحيرة قبالة حاجز أمواج راسين كجزء من مشروع فيك ماجورز.
كانت البحيرة مفتوحة بالكامل، ومساحة زمردية تمتد إلى الأفق، وكانت الرياح تعوي. ضربت الأمواج العالية الشاطئ وأمطرت إيفرت بينما كانت واقفة على حاجز الأمواج، تاركة سروال التزلج الخاص بها مغطى بخرز من الجليد. وقال ماجي أن المشروع يستحق كل هذا العناء.
“إن مواصلة جمع البيانات للمضي قدمًا لن يؤدي إلا إلى زيادة المعلومات التي نعرفها عن البحيرات الكبرى وكيف يمكننا إدارة البحيرات بشكل أكثر كفاءة. وقالت: “إذا فقدنا الغطاء الجليدي، فإننا نغير بالفعل النظام البيئي الأساسي للبحيرات الكبرى بطرق لا نفهمها حقًا في الوقت الحالي”.