بقلم ويل دنهام
(رويترز) – في 20 فبراير 1824، ألقى عالم الطبيعة واللاهوتي الإنجليزي ويليام باكلاند كلمة أمام الجمعية الجيولوجية في لندن، واصفًا عظام الفك والأطراف الضخمة التي تم اكتشافها في محجر الأردواز في قرية ستونزفيلد بالقرب من أكسفورد.
أدرك باكلاند أن هذه الحفريات تنتمي إلى زاحف ضخم قديم، وأعطاه اسمًا علميًا رسميًا: Megalosaurus، ويعني “السحلية العظيمة”. وبهذا، تم التعرف رسميًا على أول ديناصور، على الرغم من أن كلمة ديناصور الفعلية لم يتم صياغتها حتى أربعينيات القرن التاسع عشر.
وقال ستيف بروسات عالم الحفريات بجامعة إدنبرة: “لقد كانت بداية افتتاننا بالديناصورات”. “لقد فتح إعلانه أبواب الفيضان وبدأ الاندفاع الأحفوري، وخرج الناس للبحث عن عظام عملاقة أخرى في إنجلترا وخارجها.”
وفي غضون 200 عام، ازدهر علم الديناصورات، مما وفر نظرة ثاقبة حول شكل هذه المخلوقات، وكيف عاشت، وكيف تطورت، وما الذي حكم عليها بالهلاك. تجولت الديناصورات على الكوكب منذ حوالي 231 مليون سنة إلى 66 مليون سنة خلال عصر الدهر الوسيط. أحفادهم الطيور لا تزال معنا اليوم.
وقالت عالمة الحفريات إيما نيكولز من متحف التاريخ الطبيعي بجامعة أكسفورد، موطن حفريات الميجالوصور التي درسها باكلاند: “لقد تغير فهمنا للديناصورات بشكل كبير منذ القرن التاسع عشر”.
وأضاف بروسات: “سيُفاجأ باكلاند وغيره من السادة علماء الطبيعة في أوائل القرن التاسع عشر بمدى ما نعرفه الآن عن الديناصورات”.
الميجالوصور هو مثال على ذلك. واعتقد باكلاند أنها سحلية يبلغ طولها حوالي 66 قدمًا (20 مترًا)، وتمشي على أربع أرجل، ويمكنها العيش على الأرض أو في الماء. ويعرف العلماء الآن أنه لم يكن رباعي الأرجل أو سحلية، ولكنه كان ينتمي إلى مجموعة ذوات الأقدام التي تضم الديناصورات آكلة اللحوم مثل التيرانوصور والسبينوصور، وكان طوله حوالي 30 قدمًا (9 أمتار).
وقال بروسات: “كان يركض على رجليه الخلفيتين، ويطارد فريسته، مستخدما يديه المخلبيتين وفكيه المسننين لإخضاع ضحاياه”.
لم يدرك باكلاند، مثل الآخرين في ذلك الوقت، كم من الوقت عاشت الديناصورات، معتقدًا أن عمر الأرض لا يتجاوز بضعة آلاف من السنين. يعرف العلماء الآن أن عمر الأرض يبلغ حوالي 4.5 مليار سنة. عاش الميجالوصور منذ حوالي 165 مليون سنة.
“لقد استغرق الأمر عدة عقود حتى أدرك الجيولوجيون أن الأرض كانت قديمة حقًا، وأن الحياة تطورت على مدى فترات طويلة من الزمن. وكانت الديناصورات والحفريات الأخرى التي تم اكتشافها بمثابة قوة دافعة هائلة في هذا التغيير المفاجئ في فهم الناس لمكانتهم في الأرض”. العالم”، قال بروسات.
“الديناصورات”
أدرك عالم الطبيعة الإنجليزي ريتشارد أوين أن الحفريات التي عُثر عليها في جنوب إنجلترا للميجالوصور واثنين من الزواحف الكبيرة الأخرى التي تعيش على الأرض، وهما إجوانودون وهيلايوصور، شكلت مجموعة مشتركة، وأطلق عليها اسم “الديناصورات” في محاضرة عام 1841 ومنشور في العام التالي.
وأظهر الاكتشاف اللاحق لحفريات هادروصور ودريبتوصورس في ولاية نيوجيرسي الأمريكية أن بعض الديناصورات على الأقل كانت تسير على قدمين، مما غيّر الاعتقاد بأنها كانت تشبه وحيد القرن الزاحف. بدءًا من سبعينيات القرن التاسع عشر تقريبًا، أظهرت الهياكل العظمية الكاملة الأولى للديناصورات الكبيرة – أولاً في الغرب الأمريكي، ثم في بلجيكا وأماكن أخرى – التشريح المميز للديناصورات وتنوعها.
في ستينيات القرن العشرين، أدى التعرف على الديناصور الصغير آكل اللحوم داينونيكس إلى هز علم الديناصورات، وساعد في افتتاح فترة بحثية تسمى “نهضة الديناصورات”. لقد أظهر أن الديناصورات يمكن أن تكون صغيرة ورشيقة. وكان بعضها مشابهًا بشكل ملحوظ من الناحية التشريحية للطيور المبكرة مثل الأركيوبتركس، مما يؤكد كيفية تطور الطيور من الديناصورات الصغيرة ذات الريش. كما أثارت جدلاً حول ما إذا كانت الديناصورات من ذوات الدم الحار مثل الطيور، مما يتناقض مع المفهوم السائد منذ فترة طويلة عن أنها بطيئة ومثابرة وباردة الدم.
“في العقود التي تلت ذلك، كان هناك عمل متزايد على نمو الديناصورات، وعلى استخدام الأشعة المقطعية، وعلى الأساليب التحليلية لإعادة بناء العلاقات التطورية والوظيفة الميكانيكية الحيوية، وكلها ساعدت في خلق رؤية أكثر ديناميكية وبيولوجية للديناصورات ككائنات حية. وقال توماس هولتز عالم الحفريات بجامعة ميريلاند.
يضع علماء الحفريات حفريات الجمجمة في أجهزة المسح المقطعي المحوسب لبناء نماذج رقمية لأدمغة وآذان الديناصورات، واكتساب معرفة أفضل بحواس الديناصورات مثل البصر والسمع والشم. يمكن للباحثين الآن أيضًا معرفة لون الديناصورات إذا كان جلدها أو ريشها محفوظًا بشكل جيد بما فيه الكفاية للاحتفاظ بفقاعات الميلانوزوم المجهرية التي تحمل الصباغ في الخلايا.
يُعرف الآن أكثر من 2000 نوع من الديناصورات، كما أن علم الحفريات هو علم دولي نابض بالحياة. يتم اكتشاف اكتشافات أحفورية رائعة في أماكن مثل الصين والأرجنتين والبرازيل وجنوب إفريقيا ومنغوليا.
“فيما يتعلق بالاكتشافات المتعلقة بالديناصورات في العقود الأخيرة، فإن الأمر الأكثر أهمية في ذهني هو اكتشاف أن الديناصورات آكلة اللحوم، على الأقل، وهي الديناصورات ذوات الأقدام، كان لديها ريش وليس حراشف، وأن بعضها كان لديه ريش متطور على أذرعه على الرغم من أنه كان كذلك. وقال عالم الحفريات هانز ديتر سوس من المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي التابع لمؤسسة سميثسونيان في واشنطن: “إنها غير قادرة على الطيران لعدة أسباب”.
وأضاف سوز: “من المفترض أن هذا الريش، الذي كان ملونًا في كثير من الأحيان، يوفر عزلًا للجسم، وفي بعض الأنواع على الأقل، تم استخدامه للعرض”.
الكويكب القاتل
لقد حير انقراض الديناصورات العلماء لفترة طويلة، مع تقديم فرضيات مختلفة، من المعقول إلى السخيف. حتى أن البعض اقترح أن الثدييات ذات الحجم الزبابة في ذلك الوقت أكلت بيض الديناصورات.
في عام 1980، حدد الباحثون طبقة من الرواسب يعود تاريخها على وجه التحديد إلى نهاية عصر الديناصورات تحتوي على تركيزات عالية من الإيريديوم، وهو عنصر شائع في النيازك، مما يشير إلى أن صخرة فضائية ضخمة قد ضربت الأرض. تم تحديد فوهة تشيككسولوب في شبه جزيرة يوكاتان بالمكسيك – التي يبلغ عرضها 112 ميلاً (180 كم) – على أنها موقع اصطدام الكويكب الذي قضى على ثلاثة أرباع الأنواع على الأرض، بما في ذلك الديناصورات.
ولو أن هذا الكويكب أخطأ الأرض، فهل كانت الديناصورات ستظل تحكم، بدلا من الثدييات – بما في ذلك البشر في نهاية المطاف – التي ورثت عالما ممزقا؟
قال هولتز: “نعم بالتأكيد تقريباً”. “نشأت الثدييات بعد وقت قصير من ظهور الديناصورات الأولى، لكنها أمضت عشرات الملايين من السنين في ظلالها. وكانت ثدييات الدهر الوسيط ناجحة للغاية ومتنوعة، ولكن فقط بأحجام أجسام أصغر.”
وأضاف هولتز: “كان على الديناصورات أن تتعامل مع الجفاف والتبريد الذي يعاني منه العالم في نهاية المطاف، ومعه انخفاض الغابات واستبدالها بالمراعي”. “لكن يبدو أن هذه التغييرات كانت تدريجية بما يكفي لمنح الديناصورات فرصة لتطوير التكيف مع الظروف الجديدة، تمامًا كما فعلت الثدييات الكبيرة”.
قام العلماء بتقييم عملية التمثيل الغذائي للديناصورات باستخدام صيغة تعتمد على كتلة الجسم، كما يتضح من الجزء الأكبر من عظام الفخذ، ومعدلات النمو، كما يتضح من حلقات النمو في العظام الأحفورية المشابهة لتلك الموجودة في الأشجار. وأشار البحث إلى أن الديناصورات كانت متوسطة بالنسبة إلى الحيوانات ذات الدم الحار والبارد الموجودة اليوم.
كما قام العلماء بتحسين تقييمهم لحجم الديناصورات المختلفة، بما في ذلك مجموعة الصوروبودا التي يعد من بينها أكبر الحيوانات البرية في تاريخ الأرض. إحدى الدراسات التي أجريت عام 2023 بناءً على أبعاد عظام الأطراف، توجت أرجنتينوصور، الذي كان طوله حوالي 115 قدمًا (35 مترًا)، كبطل للوزن الثقيل بحوالي 76 طنًا متريًا.
وحتى بعد مرور قرنين من الزمان، فإن البحث لم يتم إنجازه بعد.
وقال هولتز: “خارج نطاق التكنولوجيا الجديدة، لا تزال هناك العديد من الأراضي الوعرة في مختلف أنحاء العالم والتي لم يتم استكشافها إلى حد كبير من قبل علم الحفريات”. “ستكشف هذه المناطق عن أنواع جديدة من عصر الديناصورات. ومن المؤكد تقريبًا أن هناك مجموعات كاملة من الديناصورات التي لا نعرف حاليًا شيئًا عن انتظار اكتشافها.”
(تقرير بقلم ويل دونهام في واشنطن، تحرير روزالبا أوبراين)