في مختبر غير مميز يقع بين حرم جامعة هارفارد ومعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، تبحث مجموعة منشقة من العلماء عن الدواء التالي الذي تبلغ قيمته مليار دولار.
المجموعة، التي تمول بمبلغ 500 مليون دولار من بعض أغنى العائلات في مجال الأعمال الأمريكية، أثارت ضجة في عالم الأوساط الأكاديمية من خلال التدلي بأيام دفع من سبعة أرقام لجذب أساتذة الجامعات ذوي المؤهلات العالية إلى البحث عن مكافآت من أجل الربح. هدفها المحدد ذاتيًا: تجنب العوائق والأعمال الورقية التي تبطئ المسارات التقليدية للبحث العلمي في الجامعات وشركات الأدوية، واكتشاف عشرات الأدوية الجديدة (في البداية، لعلاج السرطان وأمراض الدماغ) التي يمكن إنتاجها وبيعها بسرعة .
إن التفاخر بالشركات الناشئة أمر ضروري، وقد أنشأ الكثير من الأكاديميين السابقين شركات للتكنولوجيا الحيوية، على أمل تحقيق الثراء بعد اكتشافهم الكبير. هذه المجموعة، التي تحمل اسم Arena BioWorks، بشكل متفاخر، مستوحاة من مقولة تيدي روزفلت، ليس لديها فكرة واحدة واحدة، ولكن لديها دفتر شيكات كبير.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
وقال قطب التكنولوجيا مايكل ديل، أحد كبار داعمي المجموعة: “أنا لا أعتذر عن كوني رأسمالياً، وهذا الدافع من جانب الفريق ليس بالأمر السيئ”. ومن بين الآخرين وريث ثروة صب واي ساندويتش ومالك فريق بوسطن سلتكس.
المشكلة هنا هي أن العديد من اكتشافات الأدوية، على مدار عقود من الزمن، لم تنشأ في الكليات والجامعات فحسب، بل أنتجت أيضًا أرباحًا ساعدت في ملء خزائنها. قالت جامعة بنسلفانيا، على سبيل المثال، إنها كسبت مئات الملايين من الدولارات للبحث في لقاحات mRNA المستخدمة ضد فيروس كورونا.
وبموجب هذا النموذج، فإن أي مكاسب غير متوقعة من هذا القبيل ستظل خاصة.
تعمل “أرينا” في وضع التخفي منذ أوائل الخريف، قبل اندلاع الاضطرابات بشأن إسرائيل وحماس في الكليات الواقعة على حدودها. ومع ذلك، فإن الدافع وراء ذلك، كما يقول الباحثون الذين انتقلوا إلى المختبر الجديد، أصبح أكثر حدة مع تضرر سمعة مؤسسات التعليم العالي. ويقولون إنهم يشعرون بالإحباط بسبب بطء وتيرة العمل والتعثر الإداري لدى أصحاب العمل السابقين، فضلاً عن ما وصفه أحد الموظفين الجدد، جيه كيث يونج، بأنه أجر “فظيع” في مستشفى ماساتشوستس العام، حيث كان يعمل قبل “أرينا”.
قال يونج، عالم الأمراض الذي ساعد في تصميم أداة تحرير الجينات كريسبر: «كان من المعتاد اعتبار الانتقال من المجال الأكاديمي إلى الصناعة بمثابة فشل. “الآن انقلب النموذج.”
الدافع وراء Arena له مكونات علمية ومالية وحتى عاطفية. فكر مؤيدوها الأوائل في الفكرة لأول مرة في اجتماع عقد في أواخر عام 2021 في قصر في أوستن، تكساس، حيث تحدثت شركة Dell، جنبًا إلى جنب مع مستثمر فيسبوك الأوائل جيمس دبليو براير ومالك فريق سلتكس، ستيفن باجليوكا، مع بعضهما البعض حول طلبات لا نهاية لها على ما يبدو للحصول على المال من جامعي التبرعات الجماعية.
تبرع باجليوكا بمئات الملايين من الدولارات لجامعتيه، جامعة ديوك وهارفارد، وخصص معظمها للعلوم. وقد أكسبه ذلك مقاعد في أربعة مجالس استشارية في المؤسسات، ولكن بدأ يتبادر إلى ذهنه أنه لم يكن لديه أي فكرة ملموسة عما أنتجته كل هذه الأموال، باستثناء اسمه الموجود على عدد قليل من اللوحات خارج مباني الجامعة المختلفة.
وعلى مدى الأشهر اللاحقة، تعاون هؤلاء الداعمون الأوائل مع توماس كاهيل، صاحب رأس المال الاستثماري والطبيب المدرب في بوسطن، لوضع خطة. وقال كاهيل إنه سيساعد في العثور على الأكاديميين المحبطين المستعدين للتخلي عن فترة خدمتهم الجامعية الشاقة، وكذلك علماء من شركات مثل فايزر، مقابل الحصول على حصة كبيرة من الأرباح من أي أدوية يكتشفونها. وسيحتفظ داعمو المليارديرات في “أرينا” بنسبة 30%، بينما يتدفق الباقي إلى العلماء والنفقات العامة.
إن العلم الذي يهدف إلى الربح ليس بالأمر الجديد بالطبع؛ وتقدم صناعة الأدوية التي تبلغ قيمتها 1.5 تريليون دولار دليلا كافيا. لقد ضخ رجال الأعمال مثل جيف بيزوس وبيتر ثيل مئات الملايين من الدولارات في الشركات الناشئة التي تحاول إطالة عمر الإنسان، كما داهمت الكثير من شركات الأدوية الجامعات بحثًا عن المواهب.
تأتي نسبة كبيرة من الأدوية من المنح الحكومية أو الجامعية، أو مزيج من الاثنين. ومن عام 2010 إلى عام 2016، كان كل من الأدوية الجديدة البالغ عددها 210 التي وافقت عليها إدارة الغذاء والدواء مرتبطًا بالأبحاث التي تمولها المعاهد الوطنية للصحة، وفقًا للمجلة العلمية PNAS. قالت دراسة أجراها العميد السابق لكلية الطب بجامعة هارفارد، جيفري فلير، عام 2019، إن غالبية “الرؤى الجديدة” في علم الأحياء والمرض جاءت من الأوساط الأكاديمية.
يتمتع هذا النظام بمزايا طويلة الأمد. تتمتع الجامعات، التي يساعدها بشكل عام وضعها غير الربحي، بعدد غير محدود تقريبًا من مساعدي الأبحاث ومنخفضي الأجر لمساعدة العلماء في أبحاث المراحل المبكرة. ومن هذا النموذج ولدت أدوية رائدة، بما في ذلك البنسلين.
يقول العلماء والباحثون إن المشكلة تكمن في الانتظار لسنوات طويلة للحصول على الموافقات المؤسسية الجامعية للمضي قدمًا في الأبحاث الواعدة. تهدف هذه العملية إلى غربلة المقترحات غير الواقعية وحماية السلامة، ويمكن أن تتضمن كتابة مقالات طويلة يمكن أن تستهلك أكثر من نصف وقت بعض العلماء. عندما يأتي التمويل، غالبًا ما تكون فكرة البحث الأولية قديمة بالفعل، مما يؤدي إلى بدء دورة جديدة من طلبات المنح للمشاريع التي من المؤكد أنها عفا عليها الزمن في وقتها.
ستيوارت شرايبرقال باحث منتسب إلى جامعة هارفارد منذ فترة طويلة والذي استقال ليصبح العالم الرئيسي في أرينا، إن أفكاره الأكثر انفتاحًا نادرًا ما تحظى بالدعم. قال شرايبر: “لقد وصلت إلى النقطة التي أدركت فيها أن الطريقة الوحيدة للحصول على التمويل هي التقدم بطلب لدراسة شيء تم إنجازه بالفعل”.
ساعدت شهرة شرايبر – فهو عالم أحياء كيميائي رائد في مجالات مثل اختبار الحمض النووي – في جذب ما يقرب من 100 باحث إلى أرينا. ورفضت جامعة هارفارد التعليق على رحيله ورحيل الآخرين الذين ساعد في جذبهم.
ساد جو من السرية المحسوبة حول عمليات “أرينا”. وقال يونج، الذي استقال من منصب ماس جنرال العام الماضي، إنه لم يخبر زملائه السابقين عن وجهته وأن العديد منهم سألوه عما إذا كان يعاني من مرض عضال. قال كاهيل إن العديد من العلماء الذين عينهم تم تعطيل وصولهم إلى البريد الإلكتروني الجامعي بسرعة، وتلقوا تهديدات قانونية صارمة بالانتقام إذا حاولوا تعيين زملاء سابقين – وهي ظاهرة شائعة في عالم الأعمال والتي تعتبر بمثابة مفاصل معدنية في الأوساط الأكاديمية.
ومن بين المليارديرات الخمسة الذين يدعمون “أرينا” مايكل تشامبرز، عملاق التصنيع وأغنى رجل في داكوتا الشمالية، وإليزابيث ديلوكا، أرملة مؤسس سلسلة صب واي. لقد استثمر كل منهم 100 مليون دولار ويتوقعون مضاعفة استثماراتهم أو ثلاثة أضعافها في الجولات اللاحقة.
وفي المواد السرية المقدمة للمستثمرين وغيرهم، تصف شركة أرينا نفسها بأنها “منفعة عامة ممولة من القطاع الخاص ومستقلة تمامًا”.
قال مؤيدو أرينا في المقابلات إنهم لا يعتزمون قطع تبرعاتهم للجامعات بالكامل. رفض ديوك عرضًا من باجليوكا، وهو خريج وعضو مجلس إدارة، لإنشاء جزء من المختبر هناك. قام ديل، وهو أحد المانحين الرئيسيين لنظام مستشفيات جامعة تكساس في مسقط رأسه، أوستن، بتأجير مساحة لمختبر أرينا الثاني هناك.
وقال شرايبر إن الأمر سيتطلب سنوات – ومليارات الدولارات من التمويل الإضافي – قبل أن يعرف الفريق ما إذا كان نموذجه قد أدى إلى إنتاج أي أدوية ذات قيمة.
“هل سيكون الأمر أفضل أم أسوأ؟” قال شرايبر. “لا أعلم، لكن الأمر يستحق المحاولة.”
ج.2024 شركة نيويورك تايمز