هيوستن – في صباح يوم السبت، دخل فريق ميشيغان لكرة القدم إلى مركز جورج آر براون للمؤتمرات ليشارك في اليوم الإعلامي السنوي لمباراة كرة القدم الجامعية.
من المنصات المرتفعة والمقاعد المصنوعة من الألومنيوم، تحدث فريق Wolverines إلى حشد من المراسلين لمدة ساعة قبل الخروج من الباب الخلفي، والتحميل على متن حافلات مستأجرة والعودة إلى فندق الفريق حيث مروا دائمًا بمبنى ضخم في وسط مدينة هيوستن: Minute Maid حديقة.
على بعد خطوات فقط من مركز المؤتمرات يقع منزل فريق هيوستن أستروس، وهو الفريق الذي كان في الماضي القريب في مركز فضيحة سرقة الإشارات الأكثر شهرة في تاريخ الرياضة أثناء مطاردة البطولة.
هناك أكثر من مجرد نفخة من السخرية هنا.
يلتقي فريق Wolverines، 14-0 والمصنف رقم 1 في CFP، مع رقم 2 واشنطن (14-0) ليلة الاثنين أثناء إجراء تحقيقات NCAA بشأن فضيحة سرقة الإشارات المزعومة التي هزت عالم كرة القدم الجامعية هذا الموسم وغادرت كثيرون غاضبون ومحبطون وحتى منزعجون من أن ميشيغان مؤهلة للحصول على اللقب على الإطلاق.
“هذا فريق كرة قدم جيد. قال أحد المديرين الرياضيين في Power Five: “إنهم فريق كرة قدم جيد جدًا، لكن هذا يظهر اهتمامي بعملية الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات. هذا هو نظامنا وهذا مؤسف. النظام يسمح بذلك، ولهذا السبب يتعين علينا تغيير الكثير.
قال أحد مدربي فريق Power Five: “إنه أمر مثير للسخرية أن يتجولوا هناك”. “هذا ليس جيدًا للعبة.”
بينما تستعد ميشيغان للقاء كلاب الهاسكي في جميع كرات كرة القدم الجامعية، فإن العديد من أصحاب المصلحة في الصناعة ينظرون إلى لعبة عنوان CFP هذه على أنها استهزاء، وخدعة، ولعبة قد يسجلها التاريخ بعلامة النجمة. ربما يكون هذا هو الاتهام الأكثر علنية لعملية التنفيذ البطيئة التي تقوم بها الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات، كما يقولون، وهو فشل محرج آخر لألعاب القوى الجامعية.
ومع ذلك، فقد أنتجت نصًا بارعًا، دراما تلفزيونية لم يتمكن أفضل كتاب هوليوود من تأليفها: فريق كرة قدم أزرق، قائد البلاد على الإطلاق في الانتصارات، يتنافس على لقبه الوطني الأول منذ ربع عام. قرن من الزمن بينما كانت فضيحة الغش تخيم على المؤتمر وأدت إلى رفع دعوى قضائية ضد مؤتمره الخاص؛ فريق ومدرسة متهورون ومتفائلون يشيدون بالمنتصرين في أعقاب الأدلة المتزايدة التي ستؤدي بالفعل، في مرحلة ما، إلى فرض عقوبات كبيرة.
يعتقد أولئك الذين لديهم معرفة وثيقة بالتحقيق أن الأدلة تشير إلى البرنامج بما يكفي لقادة CFP، المستقلين عن NCAA، ليحكموا بأن ميشيغان غير مؤهلة. ويشيرون إلى حدث وقع في نوفمبر لمثل هذا الموقف، عندما أسقطت المدرسة الدعوى القضائية ضد Big Ten، قبل ساعات من جلسة المحكمة، بعد أن كشفت الجامعة عن جزء من هذا الدليل لقيادة الجامعة.
قال محقق سابق في NCAA تحدث إلى Yahoo Sports بناءً على الأدلة العامة في القضية: “ستكون هناك محادثة قوية حول كونها انتهاكات من المستوى الأول”. “بدون الكثير من السوابق، من الصعب القول، لكن لديك ميزة تنافسية وسيكون ذلك مهمًا هنا.”
انتصارات شاغرة؟ إيقاف المدرب؟ تخفيضات المنح الدراسية؟ حظر ما بعد الموسم في المستقبل؟ قال المحقق: كلها احتمالات.
ولكن، إذا حصل فريق ولفرينز على اللقب لإكمال موسم 15-0، فهل سيكون الأمر مهمًا في الماضي؟
قال أحد مساعدي مدربي كرة القدم الجامعيين منذ فترة طويلة: “يجب أن تكون هناك علامة نجمية بجوارها”. “ليس عادلا. هذا ليس صحيحا.”
ليس الجميع في هذا المعسكر.
لقد أدت ملحمة سرقة اللافتات، في بعض النواحي، إلى تقسيم البلاد حول أهميتها: هل ساعدت ولفيرين حقًا؟
اثنان من المسؤولين من هيئة الأوراق المالية والبورصة الذين تحدثوا إلى Yahoo Sports بشرط عدم الكشف عن هويتهم يتجاهلون الفضيحة.
وقال أحدهم: “إذا فازوا، فهذا لا يقلل من أي شيء”.
قال الآخر: “ليست لدي مشكلة في تواجدهم هناك”. “هناك أشياء أكثر فظاعة تحدث الآن في كرة القدم الجامعية.”
في اليوم الإعلامي يوم السبت، كان التركيز أكثر على المباراة الكبيرة ومستقبل المدرب جيم هاربو. هل يستطيع فريق Wolverines إبطاء فريق Washington QB مايكل بينيكس؟ هل هذه هي المباراة الأخيرة لهاربو كمدرب لميتشيغان؟
ولكن بعيدًا عن منصة التتويج، قدم تريفور كيجان، لاعب الخط الهجومي في ميشيغان، دفاعًا متحمسًا عن فريقه في ضوء الفضيحة.
وقال كيجان لموقع Yahoo Sports: “لقد أثبتنا خطأ هذه الادعاءات”. “منذ أن انفجر الأمر، تغلبنا على منافسنا داخل الولاية بنتيجة 49-0. لقد تغلبنا على ولاية بنسلفانيا بشكل أساسي من خلال إدارة كرة القدم بدون مدربنا الرئيسي بعد اكتشاف ذلك في اليوم السابق. لقد تغلبنا على أكبر منافس لنا في ولاية أوهايو. لقد تغلبنا على ولاية أيوا. وتغلبنا على ألاباما.
“ماذا علينا أن نفعل؟”
وقال كيجان إن الاتهامات “تسيء إلى احترام” لاعبي ومدربي ولفرينز. وقال إن هذه الاتهامات تعد اعتداء على استعداداتهم وقدراتهم. على Twitter، شاهد مقاطع فيديو لمسرحيات معينة من مباريات ميشيغان السابقة والتي تشير إلى أن لاعبي Wolverines حددوا نداء اللعب الخاص بالخصم قبل اللقطة.
قال: “لقد امتلأ حسابي على تويتر بشكك ولاية أوهايو وولاية ميشيغان في برنامجنا وقالا: لقد فزنا في الموسمين الأخيرين فقط بسبب الغش”. “أعتقد حقًا أن هذا كان مبالغًا فيه بشكل غير متناسب.”
هذا المحتوى المضمن غير متوفر في منطقتك.
يقول كيجان إن اللاعبين والمدربين لم يكونوا على علم بمخطط الاستكشاف الشخصي المفصل الذي نفذه كونور ستاليونز، وهو موظف سابق منخفض المستوى.
“أستطيع أن أقول بالتأكيد أن مدربينا ولاعبينا ليس لديهم أي فكرة. قال: “إننا نقوم بعمل سينمائي”.
وقال المنسق الدفاعي جيسي مينتر إن هذه الادعاءات لم تؤد إلا إلى زيادة الوقود لمثل هذا السباق.
قال مينتر: “نحن بشر”. “عندما يفترض الناس أن سبب كونك جيدًا هو شيء من هذا القبيل، فمن المؤكد أن هذا هو الدافع. لقد خرج الرجال وأثبتوا أن لدينا لاعبين جيدين حقًا ويلعبون بشكل جيد معًا وهم سبب وجودنا هنا.
يقول باركر برايلسفورد، مركز البداية في واشنطن، إنه ليس “قلقًا” بشأن مخطط سرقة اللافتات في ميشيغان استعدادًا للمباراة. إنه لا يعتقد أن كلاب الهاسكي قد غيرت أو غيرت أي شيء بشكل تخطيطي بناءً على احتمال أن يكون لدى ميشيغان أي من إشاراتها.
“لقد تحدث مدربنا معنا حول هذا الموضوع. قال: لا تقلق بشأن ذلك. قال بريلسفورد: “سوف نعتني بالأمر”.
في هذه الأثناء، يشاهد عالم كرة القدم الجامعية بطلاً محتملاً آخر يسعى للحصول على اللقب – وهذا ليس حدثًا غير مألوف. قبل أقل من عامين، تأهلت كرة السلة في ولاية كانساس إلى البطولة أثناء خضوعها لتحقيقات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات. فازت LSU ببطولة كرة القدم لعام 2019 أثناء تحقيق NCAA لتجنيد الانتهاكات التي حدثت في ظل طاقم التدريب السابق.
لكن التحقيق في ميشيغان غير عادي إلى حد ما. في حين أن العديد من تحقيقات NCAA تركز على مدرسة تقدم مزايا تجنيد غير مسموح بها، فإن فريق Wolverines متهم – أو على الأقل سيتم اتهامه – بادعاءات تؤثر على اللعب.
هناك القليل جدا من السوابق. منذ سنوات مضت، حضر مساعد بايلور مباراة أحد المنافسين القادمين. على الرغم من أنه لم يكن يسجل، تم التعرف على المساعد وأبلغت المدرسة بنفسها عن الانتهاك. وتم إيقاف المدرب نصف مباراة.
ومع ذلك، فإن نطاق هذا الاستكشاف الشخصي هو الأكبر في تاريخ الرياضة الجامعية.
إذًا، متى سيتم فرض رسوم على ولفيرين؟ إن NCAA، التي بدأت تحقيقها في الخريف ولم يمر عليها سوى أربعة أشهر، ما زالت في مرحلة التحقيق فقط. يمكن أن تتراوح العملية بأكملها حتى الانتهاء من ستة إلى 18 شهرًا، وفقًا لمحققين سابقين في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الذين تحدثوا إلى Yahoo Sports.
ومن أجل استكمال التحقيق، من المحتمل أن تكون المقابلات مع المدربين ضرورية. لم يحدث ذلك مع استمرار موسم ولفرينز.
تعد عملية إنفاذ NCAA عبارة عن متاهة انتقدها حتى الرئيس الجديد للجمعية، تشارلي بيكر، علنًا. التحقيق في حد ذاته هو الخطوة الأولى من العديد من الخطوات. سيقوم موظفو إنفاذ القانون بتقديم نتائج التحقيق إلى مجلس مراجعة الادعاءات التابع للجمعية. غالبًا ما يتم التواصل مع المدارس بشأن التوصل إلى حل محتمل عن طريق التفاوض. إذا تم رفض القرار، فسيتم عقد جلسة استماع كاملة بالإضافة إلى تبادل طويل للاتصالات بين NCAA والمدرسة.
على سبيل المثال، تُمنح المدرسة 90 يومًا للرد على إشعار NCAA بالادعاءات، وهو ما يبدأ ذهابًا وإيابًا – وهي فترة يمكن أن تمتد لأكثر من عام في الاستئنافات وجلسات الاستماع.
قال مدير رياضي آخر في Power Five: “لا تزال ميشيغان تلعب وتتحدث عن كيفية اختيار الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) متى تتخذ إجراءً ومتى لا تتخذ إجراءً”. “كصناعة، نحن بحاجة إلى أن نكون أفضل وأسرع في ذلك. ويقول الرئيس بيكر إنه يريد تسريع الأمور. حسنًا، متى يبدأ ذلك؟»
ربما قريبا بما فيه الكفاية. وقالت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات في أكتوبر/تشرين الأول، إنها أعلنت عن تغييرات في عملية المخالفات “تهدف إلى تحقيق نتائج في الوقت المناسب في قضايا المخالفات”.
حتى ذلك الحين، يسير فريق ولفرينز للأمام سالمًا إلى حد ما. في حين رأى مسؤولو Big Ten أدلة كافية لتعليق Harbaugh ثلاث مباريات، لم يتم فرض أي عقوبات أخرى. توني بيتيتي، مفوض Big Ten، هو الذي أصدر قرار الإيقاف لثلاث مباريات.
في تطور آخر من المفارقة، عمل بيتيتي كمدير تنفيذي في دوري البيسبول الرئيسي لمدة 12 عامًا، وكان نائبًا للمفوض في عام 2019، كما اتضح، مشاركًا بشكل كبير في التحقيق في مخطط سرقة صناديق القمامة وسرقة اللافتات الخاص بشركة أستروس. تحقيق أدى إلى أشد العقوبات المفروضة في تاريخ MLB.
ما سيأتي من تحقيق NCAA في ميشيغان هو على بعد أشهر، إن لم يكن سنوات. ولكن في ليلة الاثنين هنا في هيوستن، سيدخل فريق ولفرينز الملعب ببطولة وطنية على المحك – سواء كانت علامة النجمة أم لا.
قال مدير رياضي آخر في Power Five: “إذا فازوا بها، فسوف تكون ملوثة في عيون الكثير من الناس”.