في هذا الشهر، يبدو الفضاء أكثر احتفالية.
يمكن أن يكون ذلك بسبب صورة مركبة جديدة لمجموعة شجرة عيد الميلاد والتي تظهر تشكيل النجوم بطريقة مرحة، مع إبر الصنوبر الخضراء والأضواء المتلألئة. في الواقع، تصل هذه الصورة إلى شاشات الكمبيوتر بعد أن وضعنا أعيننا على صورة زينة عيد الميلاد الكونية التي التقطها تلسكوب جيمس ويب الفضائي وقبل وقت قصير من إصدار تلسكوب هابل الفضائي نسخته من “الكرة الأرضية” لعيد الميلاد.
لكن بالعودة إلى الشجرة، تم استخدام أطوال موجية وتلسكوبات مختلفة لإنشاء الصورة. يظهر الغاز في الفئة البصرية، مضاء باللون الأخضر من عمليات الرصد التي أجراها مرصد WIYN. تم تصوير النجوم الأمامية والخلفية، الموضحة باللون الأبيض، بالأشعة تحت الحمراء باستخدام مسح Two Micron All Sky Survey، أو 2MASS. ولكن ما يجعل هذه الشجرة تتلألأ حقًا هو جوانب الصورة التي قدمتها شاندرا. تُظهر هذه البيانات النجوم الفعلية بأطوال موجية للأشعة السينية، والتي تومض باللونين الأزرق والأبيض في الصورة المتحركة أدناه.
هذه النجوم “تومض” بالفعل (ولكن ليس بالطريقة المنسقة الموضحة). تخضع النجوم الشابة، التي يتراوح عمرها بين مليون و5 ملايين سنة فقط، لتغيرات هائلة في السطوع. في بعض الأحيان، ينتج هذا عن دوران النجم. كما يتحول النجم، النقاط الساخنة أو المناطق المظلمة يظهر داخل وخارج نطاق الرؤية، مما يجعل النجم يبدو وكأن سطوعه يتغير. وفي أحيان أخرى، قد لا يكون للاختلاف في السطوع علاقة بالنجم نفسه، بل ينشأ من القرص المحيط به، مما قد يحجب بشكل دوري كمية ضوء النجوم التي نراها.
ولكن ربما في الحالة الأكثر إثارة للاهتمام، قد تنشأ الاختلافات في السطوع من المجالات المغناطيسية. إلى جانب إنشاء بقع نجمية، يمكن لهذه الحقول أن تخلق توهجات نجمية قوية. على سبيل المثال، من المعروف أن النجوم الشباب لديهم القدرة على إصدار إشعاعات مشاعل الأشعة السينية العنيفة. بينما نحن لا يمكن حل هذه التوهجات بشكل مباشر وكما نفعل مع شمسنا، يمكننا رؤية تأثيراتها من خلال التغير الكلي في سطوع النجم. مثل هذه التوهجات أكثر نشاطًا وتكرارًا مما نراه مع شمسنا.
نظرًا لأن النجوم في هذه الصورة الشبيهة بشجرة الصنوبر ما زالت صغيرة جدًا، فمن المحتمل أيضًا أنها لا تزال تشكل أنظمتها النجمية الخاصة. ومع ذلك، يمكن أن يكون لهذه التوهجات عواقب وخيمة على الكواكب التي تتشكل في القرص المحيط بهذه النجوم. مشاعل يمكن أن تكون قوية بما فيه الكفاية ل تتبخر الكواكب جزئيا.
لكن الأخبار ليست كلها سيئة.
يمكن أن تؤدي التوهجات إلى اضطراب في القرص المحيط بهذه النجوم، مما قد يمنع حدوث صغرات، الكواكب الصخرية من الهجرة إلى الداخل نحو نجمها الأم بسرعة كبيرة.
تعتبر مجموعة شجرة عيد الميلاد جزءًا من NGC 2264 ويبلغ عددها 2500 سنة ضوئية من أرض. تتراوح كتلة النجوم في هذه المجموعة من حوالي 7 إلى 0.1 مرة كتلة شمسنا.