أقر جيفري بنجامين، المتهم الأخير في فضيحة SCANA النووية التي تبلغ قيمتها 9 مليارات دولار والتي دمرت واحدة من أكثر الشركات المرموقة والأكثر ربحية في ولاية كارولينا الجنوبية، بالذنب يوم الخميس لدوره في التستر على المشاكل التي أدت إلى سقوط الشركة.
اعترف بنجامين، 61 عامًا، بأنه مذنب أمام القاضي الأمريكي ماري لويس بتهمة جناية معلومات “المساعدة والتحريض على الفشل في الاحتفاظ بسجلات دقيقة للشركة” فيما يتعلق بجهود SCANA المحكوم عليها بالفشل لبناء مفاعلين نوويين لإنتاج الكهرباء في منشأة VC Summer بالقرب من جينكينزفيل. شمال كولومبيا.
بنجامين، النائب الأول للرئيس السابق لشركة وستنجهاوس إلكتريك للمصانع الجديدة والمشاريع الكبرى، هو المتهم الرابع والأخير في تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي الذي بدأ في عام 2017، بعد وقت قصير من تخلي سكانا وشريكها الأصغر، سانتي كوبر، عن المشروع بسبب من التجاوزات الهائلة في التكاليف وجداول الإنتاج المفقودة.
ونتيجة لهذا التخلي، أصبح الآلاف من العمال في الموقع النووي عاطلين عن العمل، وتم استيعاب شركة SCANA – وهي شركة كهرباء كانت لسنوات واحدة من أنجح الشركات في الولاية – في نهاية المطاف في شركة الطاقة العملاقة دومينيون، التي يقع مقرها الرئيسي في فرجينيا.
وكان الخاسرون الآخرون في الكارثة هم مئات الآلاف من دافعي الضرائب في SCANA، الذين دفعوا لسنوات رسومًا إضافية متعددة مضافة إلى فواتيرهم الشهرية للمساعدة في دفع التكاليف المستمرة للمشروع المنكوب. عانى المستثمرون أيضًا من الانخفاض الحاد في سعر سهم SCANA. لقد كان أحد أسوأ حالات الفشل التجاري في تاريخ الدولة.
في منصبه في وستنجهاوس، أشرف بنيامين على بناء مفاعلات وستنجهاوس النووية في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك المفاعلين في خطة VC الصيفية التي تم التخلي عنها في عام 2017.
وفقًا لقضية الحكومة، أخفى كل من بنيامين وكبار مسؤولي SCANA عن الجمهور – بطرق مختلفة ولأسباب مختلفة – حقيقة أن بناء المفاعلين النوويين في موقع VC Summer النووي كان متأخرًا بشكل مؤسف عن الجدول الزمني وسيتخلف عن المواعيد النهائية في أغسطس 2019 لأحد المفاعلين وأغسطس 2020 للمفاعل الآخر.
قامت SCANA بتعيين شركة Westinghouse في عام 2015 لإكمال البناء في الموقع، وكانت شركة Westinghouse ملزمة بدفع تعويضات لشركة SCANA إذا لم يكتمل العمل في الوقت المحدد. وسوف تعاني شركة SCANA أيضًا، حيث ستخسر إعفاءات ضريبية فيدرالية كبيرة إذا لم يتم الانتهاء من المفاعلات في الوقت المحدد.
كان إخفاء الحقيقة بشأن البناء في VC Summer جريمة فيدرالية لأن SCANA – وهي شركة تم تداول أسهمها في بورصة نيويورك – كان عليها واجب قانوني لتقديم إفصاحات صادقة وفي الوقت المناسب للمستثمرين والمنظمين والجمهور حول الأحداث التي قد تؤثر على سعر سهم الشركة، بحسب مرافعة النيابة.
في حين أن مسؤولي SCANA تعمدوا الإدلاء بتصريحات متفائلة كاذبة حول التقدم في الموقع النووي، فإن جريمة بنيامين كانت مختلفة: كان يعلم أن التصريحات كاذبة ولم يصححها، حسبما قال مساعد المدعي العام الأمريكي وينستون هوليداي للقاضي يوم الخميس خلال جلسة استماع استمرت 50 دقيقة في المحكمة. المحكمة الفيدرالية بوسط المدينة في كولومبيا. .
“السيد. قال هوليداي: “لقد فشل بنيامين في تصحيح التحريفات التي كان يعلم أنها خاطئة”.
كما أخبر هوليداي القاضي لويس أن المديرين التنفيذيين لم يقدموا توقعاتهم الوردية الكاذبة “من أجل تحقيق مكاسب شخصية”. كان اهتمامهم الأساسي هو إكمال المشروع. ونتمنى لو نجحوا. لكنهم لم يفعلوا.”
تم إسقاط التهم الأكثر خطورة ضد بنيامين، بما في ذلك التآمر والاحتيال والاحتيال في الأوراق المالية، يوم الخميس نتيجة لاتفاق الإقرار بالذنب بين الحكومة وبنجامين.
وفي إجابته على أسئلة لويس حول تعليمه وخبرته العملية، تحدث بنجامين بشكل مطول، بدءًا من شهادته الجامعية والدراسات العليا في الهندسة النووية من جامعة ولاية أوريغون واشتراكه في برنامج الإدارة المتقدمة في كلية هارفارد للأعمال. وقاد مشاريع نووية في ولايات واشنطن وإلينوي ونيوجيرسي، من بين ولايات أخرى، وعمل في المرافق الرئيسية. وأضاف أنه ترأس أيضًا مشاريع نووية كبرى في المملكة المتحدة والصين وبولندا والإمارات العربية المتحدة، ويشارك الآن في استشارات الطاقة النووية وغيرها من استشارات الطاقة.
وقال بنيامين للقاضي: “آمل ألا تكون هذه تفاصيل كثيرة”.
أجاب لويس: “لا، هذا مثير للإعجاب للغاية”. “يبدو أنك مجهز جيدًا لفهم هذه الإجراءات.”
وفي نهاية الجلسة، سأل لويس: “كيف تريد المرافعة؟”
قال بنيامين: “مذنب، حضرة القاضي”.
من خلال الاعتراف بالذنب، تجنب بنيامين ما كان من المحتمل أن يكون محاكمة طويلة أمام هيئة محلفين كان من الممكن أن تستمر أسابيع، إن لم يكن أكثر من شهر.
وسيتم الحكم على بنيامين في وقت لاحق، لم يتم تحديده بعد. وبموجب اتفاق الإقرار بالذنب مع المدعين العامين الحكوميين، يمكن أن يحصل على أي مكان من المراقبة إلى 12 شهرًا ويومًا في السجن ودفع غرامة مالية تصل إلى 100 ألف دولار.
في السابق، أقر اثنان من كبار المسؤولين التنفيذيين السابقين في SCANA – الرئيس التنفيذي كيفن مارش والرئيس التنفيذي للعمليات ستيفن بيرن – بالذنب في جريمة الاحتيال في القضية وحُكم عليهما بالسجن. تلقى مارش عامين في السجن الفيدرالي وبيرن 15 شهرًا. تم إطلاق سراح كلاهما.
اعترف كارل تشرشمان، المدير التنفيذي السابق لشركة ويستنغهاوس والذي عمل تحت قيادة بنجامين، بالكذب على عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي في هذه القضية. حصل على ستة أشهر من الحبس المنزلي.
وبعد الجلسة، أصدر محامي بنيامين، ويليام سوليفان من واشنطن، البيان التالي للصحفيين: “السيد. ويسعد بنيامين أن يتجاوز هذا الأمر ويتطلع إلى مواصلة تطبيق خبرته المهنية الشاملة في جميع قطاعات صناعة الطاقة.
وقال هوليداي للصحفيين إن التماس بنيامين يمثل نهاية التحقيق الفيدرالي في انهيار المشروع النووي.
وقال هوليداي: “كان هدفنا هو محاسبة المسؤولين عما تحول إلى سلوك إجرامي”. “لكي نكون واضحين، الفشل في مشروع تجاري ليس جريمة، مهما كانت الكارثة، ولكن عندما يتعلق الأمر بأموال العملاء، ويتم التهرب من تدابير الرقابة من خلال سلسلة من التحريفات والأكاذيب، فإن الأداء السيئ يصبح جريمة”.