تراكم القلق لمدة 81 دقيقة يوم الخميس الماضي في أوستن، واستمر في الفريق الوطني الأمريكي للرجال حتى هذا الأسبوع. واستمر الأمر على الرغم من تسجيل ثلاثة أهداف متأخرة أمام ترينيداد وتوباجو، مما جعل رحلة يوم الاثنين إلى بورت أوف سبين شبه رسمية. لقد تأخر الأمر لأن الأمريكيين عملوا بطريقة غالبًا ما فعلوها تحت قيادة جريج بيرهالتر، حيث تعثروا في الثلث الأخير. وظهرت مرة أخرى ليلة الاثنين عندما حصل سيرجينيو ديست على بطاقة حمراء غبية لسبب غير مفهوم، وتقدمت ترينيداد 2-1 لاحقًا.
لكن في النهاية، بالفوز بنتيجة 4-2 في مجموع المباراتين، أنهى منتخب الولايات المتحدة مباراتي الذهاب والإياب في ربع نهائي دوري الأمم CONCACAF – وتأهل لبطولتين ستوفران المزيد من الاختبارات القابلة للتطبيق.
أولاً، في شهر مارس، ستقام جولة أخرى من نهائيات دوري الأمم الأوروبية. الخطوة التالية، والأهم، هي بطولة كوبا أمريكا 2024. سيزور عمالقة أمريكا الجنوبية صيف الولايات المتحدة. سينضم إليهم USMNT في مهرجان يضم 16 فريقًا سيكون بمثابة بروفة لكأس العالم 2026 بكل الطرق الممكنة.
وسوف تولد ضجة.
سيتم اختبار أنظمة إدارة الأحداث في المدن المضيفة.
وسوف يجلب أيضًا خصومًا وأجواءً نادرًا ما يراها USMNT.
سيكون هذا خروجًا صارخًا عن الحافلة المتوقفة والمقاعد الفارغة في أوستن، وعن الملعب غير المكتمل ومحطة الإياب الهادئة في ترينيداد. لن تكون المباراة أشبه بمبارزة شاقة مع كندا، أو متعة مع غانا. ستضم البرازيل والأرجنتين، ولكن أيضًا أوروغواي وكولومبيا والإكوادور وتشيلي وباراجواي وفنزويلا – وهي الفرق التي يمكن أن يلتقي بها الاتحاد الأمريكي لكرة القدم في الأدوار الإقصائية لكأس العالم 2026، ولن يجلس أي منها في تشكيلة 5-4-1. رفض الهجوم بشكل أساسي.
كانت مباريات الكونكاكاف البائسة، مثل مباراتي الخميس والاثنين، بمثابة المقياس الذي يتم من خلاله الحكم على المنتخبات الأمريكية. هل يمكنهم اختراق حواجز الطرق الدفاعية القوية؟ هل يمكنهم التعامل مع عناصر غير مألوفة وإظهار الصلابة الذهنية على الطريق؟ هم ملك من أجل التأهل لكأس العالم. ولكنهم لم يفعلوا ذلك في عام 2017. لذلك، كانت تلك الأسئلة، والأسئلة ذات الصلة، تتعقب بيرهالتر خلال أول دورة له في الوظيفة مدتها أربع سنوات.
لكنها لم تعد الأسئلة ذات الصلة. تأهل اتحاد أمريكا الشمالية لكرة القدم لعام 2022، ولن يكون مضطرًا لذلك في عام 2026. وفي هذه الأثناء، نجح في ترسيخ نفسه ضمن فئة CONCACAF. طموحاتها أسمى، وهكذا تغير البارومتر.
قد تحتاج إلى كسر حاجز منخفض واحد في مرحلة المجموعات لعام 2026. لكن باعتبارها المصنفة الأولى في مجموعة مكونة من أربعة فرق يمكن لثلاثة منتخبات التأهل منها، ستكون الولايات المتحدة الأوفر حظاً لبلوغ دور الـ32، حتى مع وجود زلة واحدة. ستكون مباريات خروج المغلوب، ضد أفضل 25 فريقًا في العالم، هي التي ستنجح أو تكسر دورة كأس العالم بأكملها.
وأفضل 25 فريقًا هي تلك التي لم يتمكن فريق USMNT بقيادة بيرهالتر من التغلب عليها خارج CONCACAF.
إنها المباريات الثنائية ضد الفرق المتفوقة، أو على الأقل الفرق المماثلة، التي ستحدد ما إذا كان USMNT سيصل إلى ربع النهائي أو نصف النهائي. إن الدقة والتوازن التكتيكي، بالإضافة إلى الحظ ومجموعة من العوامل الأخرى، هي التي ستحدد ما إذا كانوا سيفعلون ما خططوا له: “تغيير كرة القدم في أمريكا إلى الأبد”.
وبالتالي، فإن ما يهم يومي الخميس والاثنين لم يكن نقاط الأسلوب ولا التجريب. لقد كان حجز تلك الاختبارات الحقيقية.
سيتعرف فريق USMNT على خصومه في كوبا أمريكا في قرعة 7 ديسمبر في ميامي. وتنطلق البطولة يوم 20 يونيو في أتلانتا. وعلى مدى بضعة أسابيع في شهري يونيو ويوليو، سوف نتعلم أكثر من أي وقت مضى عن استعداد الولايات المتحدة لكأس العالم 2026.