كان إعصار فلورنسا يستهدف مزرعة كامبل كوكس. قبل أيام، كانت عاصفة 2018 قد اشتدت بسرعة في المحيط الأطلسي، والآن أصبحت مقاطعة دارلينجتون بولاية ساوث كارولينا في الطريق.
كان على كوكس أن يتخذ قرارًا سريعًا: أي من محاصيل عائلته كان سيحفظها؟
يتذكر كوكس قائلاً: “عندما يكون لديك 24 ساعة فقط، فإنك تختار الساعة الأكثر قيمة”.
لقد اختار ذرة جيمي الحمراء، وهو محصول موروث عرفته أجيال من محبي القمر بنكهته الحلوة والجوزية ومحتواه العالي من الزيت. لكن العلماء يعرفون أيضًا أنها واحدة من النباتات القليلة التي يمكن أن تساعد المجتمع على زراعة الغذاء وسط أزمة المناخ، مع ارتفاع درجات الحرارة وندرة المياه العذبة واشتداد العواصف.
في ما يستغرق عادةً أسبوعًا لإنجازه، حصد كوكس بشكل محموم، خلال وضح النهار والظلام، 50 فدانًا من جيمي ريد قبل أن تضرب العاصفة مباشرة وتدمر المحاصيل المتبقية.
ما أنقذه سلمه إلى عميله الوحيد جيمي ريد بعد ساعتين من الطريق في تشارلستون.
وأوضح كوكس: “لم أكن أعتمد عليه فحسب، بل كانت شركة High Wire Distilling تعتمد عليه تمامًا”. “لقد أيقظتنا (فلورنسا) وأخافتنا وجعلتنا نفكر: “مرحبًا، هذا كثير جدًا على رجل واحد ونحن بحاجة إلى نشر (جيمي ريد كورن) نوعًا ما”.
لم تكن هذه أول ضربة لجيمي ريد مع الكارثة. في سبتمبر 2008، أي قبل ما يقرب من عقدين من ضرب فلورنسا لمزرعة كوكس، وقف تيد تشيونينج في متجر بمقاطعة كوليتون وهو يحمل سنبلتين من الذرة ذات اللون الأحمر الدموي.
قال تشيونينج، وهو مزارع وجامع بذور الإرث: “لقد كنت مفتونًا بها”. “لقد كانت ذرة جميلة على قطعة خبز.”
لقد كانا آخر أذنين لجيمي ريد.
توفي للتو أحد مزارعي القمر المحليين – وآخر مزارع معروف لذرة جيمي ريد – ولم تعد الأسرة ترغب في زراعة الذرة لتقطير الويسكي. لقد أعطوا الأذنين لصاحب المتجر، الذي اعتقد أن تشيونينج يمكنه فعل شيء بها.
قال تشيونينج: “لقد تمسكت بها خلال فصل الشتاء، وأنقذت أذنًا واحدة، وزرعت البذور من الثانية في الربيع”.
وبعد سنوات، أدرك العلماء أن تشيونينج ربما أنقذ جيمي ريد من الانقراض، ومعه الشفرة الوراثية التي قد تساعد مزارعي الذرة التجاريين على مكافحة المناخ سريع التغير.
الماضي قد يصلح المستقبل
ليس المناخ وحده هو الذي يتغير، بل إن عدد سكان العالم يتزايد، حيث وصل إلى 8 مليارات نسمة في أواخر العام الماضي، ومن المتوقع أن يصل إلى ذروته بأكثر من 10 مليارات نسمة في ثمانينيات القرن الحالي. وقال بريان وارد، عالم الأبحاث في جامعة كليمسون، إن العالم سيضطر إلى زراعة المزيد من الغذاء على نصف الأراضي بنصف الموارد.
وقال: “الجينات الموجودة في الذرة الموروثة يمكن أن تساعدنا في القيام بذلك”.
تضاءل جيمي ريد لأنه ليس نوع الذرة الصالحة للأكل مباشرة من قطعة خبز. يجب تجفيفه لاستخراج نكهته ومحتواه العالي من الزيت – وهو مثالي لصنع لغو، ولكنه ليس ذا قيمة للزراعة التجارية الكبيرة.
قيمتها في علم الوراثة.
وقال وارد إن الحبوب والخضروات والفواكه الموروثة طورت سمات تجعلها أقل عرضة لتغير المناخ، لأنها نمت على مدى مئات السنين في ظروف مختلفة تمامًا.
ويمكن استخدام هذه السمات لتربية أصناف يمكنها تحمل بيئات النمو الأكثر قسوة.
وأوضح وارد: “قد يحتوي الإرث على هذا الجين الذي يمكن أن ينتج بشكل جيد في الظروف القاسية”. “لدينا عالم وراثة يقوم بتربية فاصولياء موروثة. قد لا تكون القرنة ذات المظهر الأفضل أو ذات أعلى إنتاجية، ولكنها يمكن أن تنتج في الحرارة وسنعمل في النهاية على تربيتها إلى مجموعة متنوعة ذات إنتاجية أعلى.
كان وارد يزرع ذرة جيمي ريد لمدة تزيد قليلاً عن عقد من الزمن لفهم صلاحيتها وأمنها البيولوجي بشكل أفضل، أو مدى قدرتها على مقاومة الأمراض. وقال وارد إنه يمكن زراعته بكمية مياه أقل ويتطلب تسميدًا أقل. نظام جذرها مستقر بشكل لا يصدق، مما يجعل النبات أقل عرضة للسقوط في العواصف – وهو أمر يعتقد وارد أنه تطور من سنوات من تحمل العواصف الساحلية القوية أثناء نموه في جزيرة جيمس بولاية ساوث كارولينا.
وقال وارد: “إذا كانت النباتات الوحيدة التي تبقى واقفة وتؤتي ثمارها هي تلك التي حفظ (المزارعون) البذور منها، بعد أجيال، فلديك نبات ذو خصائص تتحمل الرياح العاتية”.
وقال وارد، إنه بمعرفة السمة الوراثية لذرة جيمي الحمراء، يمكن للعلماء الآن تحويل هذه الشفرة الوراثية إلى أصناف أخرى من الذرة المزروعة تجاريًا والتي كانت عرضة للرياح العاتية.
وأشار وارد أيضًا إلى بحثه عن حبة أخرى موروثة، وهي أرز كارولينا الذهبي، كمثال على استخدام التربية الوراثية لمكافحة المياه عالية الملوحة في ولاية كارولينا الجنوبية ودلتا نهر المسيسيبي، حيث يزرع معظم الأرز في الولايات المتحدة وحيث يعاني الجفاف الشديد. وقد دفع المياه المالحة من خليج المكسيك إلى أعلى النهر.
وقال وارد: “لقد وجد العلماء اليابانيون بعض العلامات الجينية التي ترمز إلى تحمل الملح”. “تتمتع كارولينا جولد ببعض القدرة على تحمل الملح. ولكننا نقوم بتربيته الآن للحفاظ على خصائص كارولينا جولد ولكن مع إضافة قدرة تحمل أعلى. نحن نبني على أبحاثهم.”
‘الطرق القديمة’
في شهر سبتمبر من هذا العام، حصد كوكس 50 فدانًا من نبات جيمي ريد بوتيرته الطبيعية.
لم يعد المزارع الوحيد لشركة High Wire Distilling، التي حولت حوالي 1.1 مليون رطل من الذرة الحمراء إلى ما وصفه مؤسسا الويسكي آن مارشال وسكوت بلاكويل بأنه معقد للغاية، مع تلك النكهات الحلوة والجوزية المألوفة.
قال مارشال: “أنا أسميها الريادة العكسية”. “عمر هذه الحبوب عشرات الآلاف من السنين. لقد نجت كثيرًا وتم ذلك دون تدخل بشري. لقد عدنا إلى الطرق القديمة، وهناك الكثير لنتعلمه”.
أرسلت High Wire حبات إلى المزارع في جميع أنحاء المنطقة لتقليل احتمالات أن تؤدي كارثة طبيعية واحدة، مثل الإعصار، إلى القضاء على جيمي ريد بالكامل.
يعتقد وارد أن وجود شركة مثل High Wire التي تزيد الطلب على الإرث سيضمن قدرة العلماء على دراسة الماضي للحصول على إجابات لمستقبل مناخي غامض.
وقال: “إذا فقدنا تلك المادة الجينية، فلن نتمكن من استبدالها”.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com