هذا العام سوف أن نتذكر لكثير من الأشياء. وقد يكون من بينهم العدد المتزايد من النجوم في عالم الشركات الناشئة الذين أدينوا لاحقًا بتهمة الاحتيال على المستثمرين.
ما يقرب من ستة أشهر بعد مؤسس ثيرانوس إليزابيث هولمز توجه إلى السجن لأربع تهم تتعلق بالاحتيال عبر الإنترنت، وبعد أسبوعين فقط من إدانة سام بانكمان فرايد بسبع تهم بالاحتيال والتآمر لدوره في انهيار بورصة العملات المشفرة الخاصة به، قام مايك روتنبرغ، أحد كبار الشخصيات السابقين في عالم الشركات الناشئة، أُدين اليوم بـ 21 تهمة، بما في ذلك الاحتيال المصرفي، والبيانات الكاذبة، وأربع تهم تتعلق بغسل الأموال، و15 تهمة بالاحتيال عبر الإنترنت.
ينهي الحكم، الذي أصدرته هيئة محلفين في شمال كاليفورنيا، رحلة مدتها 10 سنوات لروتنبرغ، الذي ظهر على ساحة Bay Area في عام 2013 وهو في السابعة والعشرين من عمره بصندوق بقيمة 5 ملايين دولار وسحر كافٍ لإقناع TechCrunch بأن رجله الوحيد كانت الشركة مميزة بما يكفي لتستحق التغطية.
كان مواطن أوستن موضوعًا مقنعًا. وصف نفسه بأنه رياضي أولمبي سابق في الرياضيات التحق بجامعة ستانفورد قبل الحصول على ماجستير إدارة الأعمال من كلية هارفارد للأعمال، ويقال إن روتنبرغ بدأ عملًا تجاريًا للدروس الخصوصية وصندوقًا عقاريًا بينما كان لا يزال طالبًا جامعيًا. لقد سجل أيضًا وقتًا في Bain & Co.، ويبدو أنه يهيئ نفسه لمهنة تقليدية في مجال التمويل أو رأس المال الاستثماري. وبدلاً من السير في هذا المسار المعتاد – حيث قيل إنه عُرض عليه دور واحد على الأقل في أحد صناديق التحوط – حصل روتنبرغ على شهرة لأنه اعتمد على نفسه بدلاً من ذلك، وانحنى بشدة إلى رواية عن نفسه باعتباره محتالًا لا هوادة فيه يمكنه أن يسلك هذا الطريق. تتعلق بالمؤسسين الذين أراد تمويلهم.
وجد روتنبرغ أيضًا طرقًا مبتكرة بشكل متزايد لجذب انتباه واسع النطاق إلى متجره الصغير نسبيًا، حيث تركز الكثير منها على تنظيم المنتجات باهظة الثمن. حفلات للمؤسسين. والواقع أن أحد هذه التجمعات ــ وهو حدث “سنوي” يقام لمدة عامين على التوالي في الملعب الذي يلعب فيه فريق سان فرانسيسكو جاينتس ــ ألهم حلقة من برنامج HBO بعنوان “وادي السيليكون”.
كما أثار هذا الأمر تساؤلات، بما في ذلك في قصة كتبها بلومبرج أطلقت عليه لقب “حيوان الحفلة في الوادي” بينما لاحظ أيضًا أنه لم يكن “واضحًا تمامًا” كيف كان روتنبرج يمول كل ذلك. (أخبرت مصادر TechCrunch لاحقًا أنه بعد بلومبرج بعد نشر المقال، أرسل روتنبرغ اثنين من موظفيه إلى SFO، حيث اشترى لهما تذاكر طيران حتى يتمكنوا من شراء نسخ من أكشاك بيع الصحف وإبقائها بعيدًا عن الأنظار.)
لم يتعافى قط. في عام 2018، تم اتهامه سابقًا من قبل هيئة الأوراق المالية والبورصات بتهمة فرض رسوم زائدة على المستثمرين لتمويل المشاريع الشخصية؛ استقر روتنبرغ في عام 2019 مع الوكالة، التي طالبت بعشرات الملايين من الدولارات كغرامات بسبب الارتجاع (تم دعمها لاحقًا بحكم من المحكمة الفيدرالية).
وبينما كان لا يزال يواجه هذا الجبل من العقوبات المدنية، اتهمت وزارة العدل روتنبرغ بالاحتيال بعد ستة أشهر، الأمر الذي سيؤدي لاحقًا إلى نتيجة اليوم.
وما سيأتي بعد ذلك قد يكون أسوأ. في حين أنه لن يتم الحكم على روتنبرغ حتى الأول من مارس من العام المقبل، في بيانها الصحفي لعام 2019 حول الإجراء الذي اتخذته ضد روتنبرغ، أشارت وزارة العدل إلى أن كل من البرقيات الخاصة بها وتحمل تهم الاحتيال “عقوبات قانونية قصوى تصل إلى 20 عامًا في السجن، ولا تزيد عن ثلاث سنوات من الإفراج تحت الإشراف، وغرامة قدرها 250 ألف دولار”. وأضافت أن “تهمتي احتيال مصرفي” و”بيانين كاذبين لتهم مصرفية، تحمل كل منهما عقوبة السجن لمدة أقصاها 30 عامًا، ولا تزيد عن خمس سنوات من الإفراج تحت الإشراف، وغرامة قدرها مليون دولار”. وتابعت أن تهم غسل الأموال “تحمل عقوبة السجن لمدة لا تزيد عن عشر سنوات، ولا تزيد عن ثلاث سنوات من الإفراج تحت الإشراف، وغرامة لا تزيد عن ضعف مبلغ الممتلكات المشتقة إجراميا والمتورطة في المعاملة في مشكلة.”
في الصورة أعلاه: صورة لشركة Rothenberg Ventures خلال أوجها، مع وجود Rothenberg في المركز.