نيويورك – توقع توم أسبينال أن يبقى هنا طوال الوقت. لقد أمضى الأسبوع الذي يسبق UFC 295 يوم السبت في Madison Square Garden في إجراء المقابلات والتقاط الصور والمصافحة هو ما كان يتوقعه طوال الوقت. الشيء الوحيد الذي لم يكن يخطط له هو إلقاء الأيدي يوم السبت بدلاً من مجرد مصافحتهم.
ولكن عندما تعرض بطل الوزن الثقيل جون جونز لإصابة في العضلة الصدرية تطلبت إجراء عملية جراحية قبل أقل من أسبوعين من موعد نزاله مع ستيب ميوسيتش في الحدث الرئيسي، انقلبت حياة أسبينال رأسًا على عقب.
خططت UFC لحضور Aspinall UFC 295 كمقاتل ضيف. كان يقوم بإجراء المقابلات والظهور ويساعد عمومًا في الترويج للبطاقة وكذلك لنفسه باعتباره المنافس التالي على لقب الوزن الثقيل. بالإضافة إلى ذلك، كان من المتوقع أيضًا أن يقوم ببعض العمل في البث التلفزيوني البريطاني. لقد غيرت إصابة جونز كل ذلك. بدلاً من التعليق على معركة لقب الوزن الثقيل، كان أسبينال يتنافس فيها.
بالنسبة لحدث الدفع لكل عرض UFC الثاني على التوالي، أجبرت الإصابات على تغيير جذري في الجزء العلوي من البطاقة. تدخل ألكسندر فولكانوفسكي ليحل محل تشارلز أوليفيرا ضد إسلام ماخاتشيف في الحدث الرئيسي لـ UFC 294 في أبو ظبي، الإمارات العربية المتحدة. وعلى نفس البطاقة، دخل كامارو عثمان ليحل محل باولو كوستا ضد خامزات شيمايف.
إصابة جونز، التي قال رئيس UFC دانا وايت إنها قد تبعده عن الملاعب لمدة تصل إلى ستة أشهر، أجبرت أسبينال على التحرك. أرادت UFC إبقاء معركة جونز وميوسيتش معًا، لذا قامت بتأجيلها عندما احتاج جونز لعملية جراحية واستبدلتها بأسبينال ضد سيرجي بافلوفيتش على لقب الوزن الثقيل المؤقت. ومع ذلك، يتمتع بافلوفيتش بشيء من الأفضلية، لأنه تم تعيينه كبديل لجونز ميوسيتش وكان يتدرب بقوة استعدادًا في حالة الحاجة إليه.
كان أسبينال يتدرب، على الرغم من أنه لم يكن هذا النوع من التدريب المكثف والمركّز بالكامل الذي يتحمله المقاتل عندما يكون على وشك المنافسة. وعلى الرغم من الخسائر التي تكبدها كل من فولكانوفسكي وعثمان، لم يكن لدى أسبينال أي مخاوف بشأن التقدم والموافقة على قتال بافلوفيتش المخيف في أقل من أسبوعين.
وردا على سؤال عما إذا كان مصير فولكانوفسكي وعثمان قد أثر عليه، كان رده واضحا.
وقال أسبينال لموقع Yahoo Sports: “لا، ليس حقًا، لأكون صادقًا”. “أعتقد أنه يجب عليك أن تكون موجودًا للفوز بها. وإذا لم أكن هناك، فلن أحصل على فرصة بالتأكيد. على الأقل يوم السبت، سأكون هناك. سأذهب.” “أحصل على فرصتي. ونعم، سأبذل قصارى جهدي. وهذا كل ما يمكنني فعله.”
لقد تحرك الخط قليلاً جدًا، وهو في الأساس قتال متعادل. مجرد حقيقة أن بافلوفيتش، الذي يبلغ من العمر 18-1 مع 15 ضربة قاضية، كان يتدرب من أجل القتال ولا يبدو أن أسبينال يدفع النتيجة لصالح الروسي.
ومع ذلك، كان يُنظر إلى أسبينال على أنه مستقبل قسم الوزن الثقيل إلى جانب بافلوفيتش لفترة طويلة. عندما انفصل فرانسيس نجانو عن UFC بعد حل نزاع عقده وتم منحه وكالة مجانية، جعلت UFC جونز مقابل سيريل جين للحزام الشاغر. كان هناك شعور منذ سنوات بحتمية أن جونز، بطل الوزن الثقيل الخفيف منذ فترة طويلة وأعظم مقاتل في الفنون القتالية المختلطة في التاريخ، سيتقدم في نهاية المطاف ويطالب بالعرش في الوزن الثقيل.
لقد فعل ذلك في UFC 285، حيث أسلم جين في دقيقتين بخنق المقصلة. لقد جعله ذلك الرجل، لكنه لم يفعل شيئًا لتقليل الاعتقاد بأن أسبينال سيصعد يومًا ما إلى قمة قسم السحر في هذه الرياضة.
قال مايكل بيسبنج، عضو قاعة مشاهير UFC، إنه يعتقد أنه بحلول الوقت الذي ينتهي فيه أسبينال، سيكون أعظم لاعب في الوزن الثقيل على الإطلاق. وهذا ثناء كبير، لكنه يدل على الاحترام الذي اكتسبه أسبينال في هذا المجال.
إنه رجل متواضع ولطيف الكلام تم إيقاظه في منتصف الليل وسئل عما إذا كان يوافق على مواجهة بافلوفيتش للحصول على اللقب المؤقت. قال نعم، ثم عاد إلى النوم. عندما استيقظ في الصباح، لم يكن متأكداً مما إذا كان يتذكر بشكل صحيح.
وقال عن تلقيه الدعوة للقتال من أجل اللقب “كنت أعتقد بصدق أنه قد يكون حلما”. “أنا لا أمزح حتى. لم أكن متأكدة مما إذا كنت قد تخيلت ذلك أم لا. كنت مثل، “يا إلهي! هل يحدث هذا حقًا؟” لكنني كنت أعلم أن المعركة على اللقب ستأتي عاجلاً أم آجلاً، لذا، نعم، كنت سعيدًا للغاية بخوضها. … سأعيش حلمي ليلة السبت. لا يوجد مكان آخر في العالم يمكن أن أرغب فيه من الأفضل أن تكون ليلة السبت، بخلاف ماديسون سكوير غاردن، لمحاربة سيرجي بافلوفيتش”.
إذا فاز، كما يعتقد أنه سيفعل، فسيتعين عليه التعامل مع السؤال الحتمي المتعلق بشرعية حزامه وما إذا كان سيحتاج إلى التغلب على الفائز بجائزة جونز-ميوسيتش لإثبات صحته. ولكن على الرغم من عظمة جونز، إلا أنه لم يهزم البطل. لقد فاز بحزام شاغر بفوزه على Gane بعد أن اختار Ngannou مغادرة UFC. وبنفس الطريقة، لن يشعر أسبينال بأنه أقل من البطل الفعلي إذا فاز على بافلوفيتش.
يبدو أنها معركة لا تُنسى فيما يمكن أن تكون سلسلة طويلة منها بالنسبة لأسبينال البالغ من العمر 30 عامًا.