ميلووكي – بعد خمس دقائق من دخول داميان ليلارد إلى منشآت باكس للمرة الأولى، دخل جيانيس أنتيتوكونمبو المبنى أيضًا. بعد أشهر من الصمت والمواجهات ورفض نقل ليلارد إلى وجهته المفضلة، ميامي هيت، قام فريق بورتلاند تريل بليزرز باستبدال امتيازه مع ميلووكي. وأراد باكس، أفضل 75 لاعبًا في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين، وأفضل لاعب مرتين، أن يؤكد لليلارد أنه يرى أن منظمته أصبحت شراكة حقيقية على الرغم من أن ميلووكي أصبح في الغالب عملاً منفردًا لـ Antetokounmpo.
كان من المفترض أن يجري ليلارد فحصًا بدنيًا، لكن الفحص الطبي بالإضافة إلى أي إجراء آخر مطلوب كان عليه الانتظار حتى حلول الليل في الصباح. لأنه جلس مع أنتيتوكونمبو وتحدثا وتصورا وصفة للمطالبة بالبطولة معًا.
قال ليلارد يوم الخميس: “أحد الأشياء الرئيسية التي ظل يقولها هو: “سأفعل ما أفعله، وأريدك أن تفعل ما تفعله”. “وأنت تغلق الألعاب.”
هذا المحتوى المضمن غير متوفر في منطقتك.
هذا هو بالضبط ما قام به ليلارد في أول ظهور له مرتديًا باكس جرين، متفوقًا على فيلادلفيا سفنتي سيكسرز الزائر برصيد 39 نقطة – وهو أكبر عدد في أول ظهور لميلووكي في تاريخ الامتياز – بما في ذلك 14 نقطة في الدقائق الأربع الأخيرة من فوز ممتع 118-117 باكس.
عندما استعاد فريق Sixers تقدمًا متأخرًا وصارعت المنافسة حتى النهاية، كان لاعبا باكس المخضرمان جاي كراودر وكام باين في أذن ليلارد.
“سيدتي، أنهيهم.”
“أغلقهم.”
لذلك فعل ليلارد ما يفعله. وجد كيلي أوبري جونيور عند التبديل على الجناح الأيسر. قام بتكبير حجم المدافع الأطول، وطارد أوبري بمراوغة من الخلف إلى يمينه. ثم انتزعها مرة أخرى بتمريرة متقاطعة وابتعد أكثر عن متناول أوبري ليطلق 30 قدمًا عبر القطن ويمنح ميلووكي تقدمًا حاسمًا 116-111.
لكن اللحظة الأكثر دلالة جاءت عندما انخفضت ساعة المباراة إلى أقل من 30 ثانية. متمسكًا بحافة من نقطتين، أخذ Antetokounmpo التمريرة الداخلية على الأرض وعبر نصف الملعب. تذكر ليلارد محادثتهما في وقت متأخر من الليل. “كنت أقرأ له نوعًا ما، مثل، “ماذا تريد أن تفعل؟”، قال ليلارد. “وكان يقول: تعال واحصل على الكرة.”
جمع ليلارد الصخرة، وحدق في أوبري مرة أخرى، وهذه المرة تجاوز مدافعه مباشرة ليقود سيارته عبر الممر ويتسبب في خطأ من جويل إمبييد. جاء الوقت المستقطع قبل رميتي ليلارد الحرة السادسة عشرة والسابعة عشرة في تلك الليلة، وسمح له بمحادثة خاصة أخرى مع أنتيتوكونمبو في طريقه إلى مقاعد بدلاء باكس.
قال ليلارد: “لقد أراد مني أن أتخذ هذا القرار النهائي”.
لقد كانت نهاية مألوفة في بيئة أجنبية. على مدار عقد من الزمن في بورتلاند، كان ليلارد يمشي عبر الأزقة الخلفية لمركز مودا وداخل الملعب ويعرف كل العاملين في جميع أنحاء الملعب. أثناء قيامه بعمليات الإحماء، تعرف وجهًا بعد وجه على من حضر مبارياته موسمًا بعد موسم. ليلة الخميس، كان ليلارد يتجول في قاعة Fiserv Forum، خارج غرفة تبديل الملابس في منزل باكس مباشرةً، ويسأل حارس الأمن عن الغرفة التي تضم الكنيسة المؤقتة في المساء، حيث يمكن للاعبين والمدربين من كلا الفريقين الاجتماع معًا للصلاة قبل المباراة. .
قال ليلارد: “يبدو الأمر وكأنه لعبة طريق في الوقت الحالي”. “أنا أنظر حولي وكأنني الرجل الجديد، على الرغم من أنني كنت في هذا الدوري لفترة طويلة.”
إنه يستقر ويتأقلم. سعى ليلارد للحصول على لقطات إضافية لشراكته الناشئة في مجال البيك أند رول. لم يقترن ليلارد مطلقًا بمثل هذا الفرز الديناميكي. أنتيتوكونمبو ليس اللاعب الأكثر حماسًا أو التهديد الأكثر رعبًا للانطلاق والصعود من مسافة بعيدة، لكنه قد يكون اللاعب الأكثر ضررًا الذي شهده الدوري على الإطلاق.
“إنهم ما زالوا يتعلمون، وما زالوا ينمون معًا، وما زالوا يجدون الكيمياء. وقال أدريان جريفين مدرب باكس: “هذه مجرد خطوة أخرى في الاتجاه الصحيح”. “تأخذ وقت. هذه مجرد لقطة لما نحن فيه اليوم. وسنواصل التحسن غدًا. لكن كلاهما محترفان ويعملان بجد للغاية. لكننا أيضًا نضع كل شيء في نصابه الصحيح. لقد كان لديهم مجرد مجموعة صغيرة من العمل معًا.
لقد عملت بسلاسة تامة خلال ليلة واحدة ولعبة واحدة. يعرف ميلووكي أنه لا يوجد شيء مضمون أو معطى. هؤلاء هم إلى حد كبير نفس باكس الذي حقق أفضل رقم قياسي في المنطقة الشرقية الموسم الماضي، لكنه تعثر أمام هيت في خمس مباريات بالدور الأول، وانفصل عن المدرب مايك بودنهولزر وفي النهاية قام باستبدال حارس كل النجوم جرو هوليداي لصالحه. ليلارد.
هذا المحتوى المضمن غير متوفر في منطقتك.
لا يزال باكس يتحمل التغيير. تركت المغادرة المفاجئة لمساعد المدرب تيري ستوتس فجوة في طاقم ميلووكي حيث لا يزال مسؤولو باكس يعملون من خلال عملية تحديد ما إذا كان سيتم استبدال دور ستوتس، حسبما قالت مصادر الدوري لموقع Yahoo Sports، أو ببساطة نقل كل مساعد إلى أعلى السلم. لكنهم سيتحركون من خلال أي تعديلات في التوظيف بينما يقوم ليلارد بإغلاق المباريات وبينما يعلم أن أنتيتوكونمبو هو أكثر من مجرد موافقة على هذه الخطوة الرائجة.
إذا كنت بحاجة إلى أي إشارة أخرى حول مدى تأثير تمديد عقد Antetokounmpo لمدة ثلاث سنوات بقيمة 186 مليون دولار في ميلووكي – بعد تعليقاته المتكررة حول عدم التوقيع على أي أوراق إلا بعد انتهاء الموسم الذي يسبق الاستحواذ على ليلارد – هناك الآن لوحة إعلانية إلكترونية على I-794. تومض مع صورة لأنتيتوكونمبو، توقيعه عليها ورسالة احتفالية حول أحد أعظم اللاعبين الذين أعادوا الالتزام بالامتياز الوحيد الذي عرفه على الإطلاق.