بقلم ستيف جورمان
(رويترز) – من المقرر أن تطلق إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) يوم الجمعة مركبة فضائية من فلوريدا في طريقها إلى سايكي وهو كويكب بعيد غني بالمعادن وهو أكبر جسم معدني معروف في النظام الشمسي ويعتقد أنه لب بقايا كوكب أولي قديم. .
وكان من المقرر إطلاق المسبار سايكي، المطوي داخل حجرة الشحن لصاروخ فالكون هيفي من شركة سبيس إكس، في الساعة 10:19 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (1419 بتوقيت جرينتش) من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كانافيرال في رحلة مخططة لمسافة 2.2 مليار ميل (3.5 مليار كيلومتر). عبر الفضاء.
ومن المتوقع أن تصل المركبة الفضائية، التي يبلغ حجمها حجم شاحنة صغيرة، إلى هدفها على الأطراف الخارجية لحزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والكوكب، مدفوعة بنظام الدفع الأيوني الشمسي الكهربائي الذي يستخدم لأول مرة في مهمة بين الكواكب. كوكب المشتري بعد ست سنوات تقريبًا من الآن.
ومن ثم ستدور حول Psyche لمدة 26 شهرًا، وتقوم بمسح الكويكب بأدوات مصممة لقياس جاذبية الكويكب وخصائصه المغناطيسية وتكوينه. يبلغ عرض Psyche حوالي 173 ميلاً (279 كم) عند أوسع نقطة لها.
الفرضية الرئيسية لأصل هذا الكويكب هي أن Psyche هو الهيكل الداخلي المنصهر والمتجمد منذ فترة طويلة لكوكب صغير تمزقه الاصطدامات مع الأجرام السماوية الأخرى في فجر النظام الشمسي. ويدور حول الشمس على بعد حوالي ثلاث مرات من الأرض، حتى في أقرب نقطة لها من كوكبنا.
ومن المقرر أن يصبح “سايكي” أول كويكب من نوعه تتم دراسته على الإطلاق من مسافة قريبة بواسطة مركبة فضائية. ويعتقد أنها تتكون إلى حد كبير من الحديد والنيكل والذهب والمعادن الأخرى التي تقدر قيمتها النقدية الافتراضية الجماعية بـ 10 كوادريليون دولار.
لكن مهمة “سايكي” لا علاقة لها بالتعدين الفضائي، بحسب العلماء. هدفها هو الحصول على نظرة ثاقبة حول تكوين الأرض والكواكب الصخرية الأخرى المبنية حول نوى من المعدن المنصهر.
المركز المنصهر المخفي للأرض عميق جدًا وحار جدًا بحيث لا يمكن فحصه بشكل مباشر.
وقالت ليندي إلكينز تانتون، الباحثة الرئيسية في سايكي في جامعة ولاية أريزونا، شريكة ناسا في مهمة ناسا، في مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء: “لذلك نقول، على سبيل المزاح، إننا سنذهب إلى الفضاء الخارجي لاستكشاف الفضاء الداخلي”.
أحد الأدوات الأساسية للمركبة الفضائية هو مقياس الطيف لقياس التوقيعات الجزيئية لأشعة جاما والنيوترونات المنبعثة من ذرات الكويكب أثناء تعرضه للقصف بالإشعاع الكوني من الشمس، مما يسمح للعلماء برسم خريطة لتكوين الحديد في Psyche.
إن “سايكي”، الذي تم اكتشافه عام 1852 والذي سُمي على اسم إلهة الروح في الأساطير اليونانية، هو الأكبر من بين حوالي تسعة كويكبات معروفة تظهر من عمليات رصد الرادار الأرضية أنها تتكون إلى حد كبير من المعدن، مع خليط من المواد الصخرية. ومع ذلك، لا يزال بإمكان العلماء قال إلكينز تانتون: “فقط خمن كيف يبدو الأمر”.
سيتم إطلاق المركبة المدارية Psyche من حجرة الشحن الخاصة بصاروخ SpaceX بعد حوالي خمس دقائق من الإطلاق، وسيستغرق الأمر ساعتين لنشر مصفوفتيها الشمسيتين وتوجيه هوائيات الاتصالات الخاصة بها نحو الأرض، إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها.
وسيقضي فريق التحكم في المهمة ما بين ثلاثة إلى أربعة أشهر في فحص أنظمة المركبة الفضائية، ثم يقوم بإشعال دوافعها لرحلتها إلى الفضاء السحيق. من المتوقع أن يصل Psyche إلى المريخ في مايو 2026 للحصول على مساعدة الجاذبية التي تهدف إلى تعزيز زخمه ووضع مساره على المسار الصحيح نحو حزام الكويكبات.
ومن المقرر أن تصل المركبة الفضائية إلى Psyche في أغسطس 2029، ثم تدور حول الكويكب من سلسلة من المدارات المنخفضة تدريجيًا، وتنتهي على بعد 40 ميلًا (64 كم) فقط من سطحه قبل إنهاء المهمة في نوفمبر 2031.
تشمل معالم الرحلات الفضائية الأخرى التي تخبئها مهمة Psyche عرضًا توضيحيًا لتكنولوجيا الركوب لاختبار اتصال يعتمد على الليزر لإرسال بيانات ذات نطاق ترددي عالٍ إلى الأرض من خارج القمر لأول مرة.
كما أنه يمثل أول إطلاق مخصص لناسا على صاروخ فالكون هيفي المقدم من شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك، وأول مهمة بين الكواكب على الإطلاق بواسطة فالكون هيفي.
ويأتي الإطلاق بعد أسبوعين من قيام ناسا بإعادة أكبر عينة من المواد التي تم جمعها من سطح كويكب إلى الأرض، وفي هذه الحالة كويكب صخري أصغر بكثير قريب من الأرض يسمى بينو.
أما بالنسبة لفكرة استخراج ثروة المعادن التي يُعتقد أنها مضمنة في Psyche وإعادتها إلى الأرض، فقال إلكينز تانتون إن علوم الفضاء لا تمتلك أي تكنولوجيا لمثل هذا المسعى.
وحتى لو كان من الممكن إعادة الكويكب إلى الأرض، سارع إلكينز تانتون إلى إضافة: “سيغمر سوق المعادن ولن يساوي شيئًا حرفيًا”.
(تقرير بواسطة ستيف جورمان في لوس أنجلوس؛ تحرير بواسطة ويل دنهام)