مخبأة داخل مساحة قاحلة على ما يبدو من حديقة وايت ساندز الوطنية في نيو مكسيكو آثار أقدام بشرية. لكن هذه الانطباعات هي أكثر بكثير من مجرد مسارات عشوائية: فهي عبارة عن نقوش صغيرة قديمة مصبوبة في الرمال الغنية بالجبس. تحكي آثار الأقدام قصصًا عن صيادين يطاردون حيوان كسلان عملاق؛ مسافر ينزلق في الوحل وطفل على ورك واحد؛ الأطفال يقفزون في البرك، ويرشون في اللعب؛ و اكثر.
لكن هناك سؤال واحد حيّر الباحثين الذين يدرسون هذه المطبوعات. بالضبط منذ متى تم صنعها؟ قدمت ورقة بحثية نُشرت في عام 2021 إجابة مفاجئة: من الممكن أن يضغط البشر بأقدامهم في الرمال منذ 21000 إلى 23000 عام، مما يجعل الآثار من أقدم الأدلة التي تم العثور عليها حتى الآن لبشر في الأمريكتين.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
وقد أثارت النتيجة الإثارة والتشكيك على حد سواء، مع دعوات لإجراء اختبارات إضافية لدعم هذه الادعاءات المذهلة. استخدمت دراسة جديدة نُشرت يوم الخميس في مجلة Science طرقًا إضافية لتحديد عمر الآثار وإضافة المزيد من الأدلة على تلك التواريخ القديمة بشكل مدهش.
وقال سمر بريتوريوس، عالم الحفريات القديمة في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، والذي لم يكن جزءا من فريق الدراسة: “هذا يفتح فصلا جديدا تماما في فهمنا للسكن في الأمريكتين”.
ومع ذلك، يقول بعض الباحثين إن النقاش لم يحسم بعد. كان تاريخ دخول البشر لأول مرة إلى الأمريكتين محل خلاف منذ ما يقرب من قرن من الزمان. اعتقد العلماء منذ فترة طويلة أن ذلك لم يكن قبل 13 ألف عام، وهو عمر أقدم الأدوات الحجرية المعروفة المنسوبة إلى ثقافة كلوفيس، والتي سميت على اسم بلدة في نيو مكسيكو بالقرب من مكان العثور عليها. في الآونة الأخيرة، اتفق معظم العلماء على أن البشر وصلوا قبل بضعة آلاف من السنين.
لكن عددًا متزايدًا من المواقع يعطي تلميحات محيرة لوجود بشري أقدم. تواريخ آثار الأقدام البشرية في وايت ساندز تضع الناس في أعماق قارة أمريكا الشمالية في ذروة الحد الأقصى الجليدي الأخير. خلال تلك الفترة، كان يُعتقد أن الصفائح الجليدية التي يصل سمكها إلى ميلين كانت بمثابة حواجز أمام المرور من سيبيريا عبر جسر بيرينغ الأرضي.
وقالت كاثلين سبرينغر، عالمة الجيولوجيا في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية: “كنا نعلم أن الأمر سيكون مثيراً للجدل طوال الوقت”. لذلك عندما نشر الفريق دراسته السابقة، كانت الخطط قيد التنفيذ بالفعل لإجراء المزيد من الأبحاث.
واعتمدت التواريخ في دراسة 2021 على تحليل بذور من نبات الروبيا، وهو عشب مائي. أثار بعض العلماء مخاوف من أن ظاهرة تسمى تأثير الخزان يمكن أن تؤدي إلى نتائج غامضة للكربون المشع للنباتات المائية. لذلك، بالنسبة للدراسة الأخيرة، تحول الفريق إلى تحليل نظائر الكربون لحبوب اللقاح القديمة من النباتات الأرضية، واستخرج ما يقرب من 75000 حبة حبوب لقاح من عدة أرطال من الرمال من طبقات تتخللها المسارات في موقع نيو مكسيكو.
كشفت العملية التي دامت عامًا تقريبًا عن حبوب اللقاح من المناظر الطبيعية الخضراء عندما سادت درجات الحرارة الباردة، كما كان متوقعًا خلال الحد الأقصى الجليدي الأخير. كثرت أشجار التنوب والتنوب والصنوبر والميرمية. وخضعت أكبر حبوب اللقاح هذه، ومعظمها من الصنوبر، لتحليل الكربون في مختبر لورانس ليفرمور الوطني في كاليفورنيا. وعمل الفريق أيضًا على تحديد تاريخ طبقة من رواسب الرمال البيضاء باستخدام طريقة تُعرف باسم التلألؤ المحفز بصريًا، والتي تكشف في جوهرها عن مدة بقاء رمل الكوارتز تحت السطح.
قال جيف بيجاتي، الجيولوجي في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية والمؤلف المشارك للدراسة: “لدينا أعمار البذور، ولدينا أعمار حبوب اللقاح، ولدينا أعمار التلألؤ – جميعها تتقارب”. “إنهم جميعًا متفقون، ومن الصعب جدًا الجدال ضد ذلك”.
ويتفق معه العديد من العلماء الخارجيين غير المرتبطين بالعمل.
قال إدوارد جولي، عالم الآثار في جامعة أريزونا: «إنه نوع من الدرس الرئيسي في كيفية تنفيذ الاستجابات العلمية للنقد». لاحظت جولي، المنتمية إلى قبيلتي Oglala Lakota وHodulgee Muscogee، أيضًا مدى الإثارة التي تثيرها هذه الاكتشافات لدى السكان الأصليين.
قال: «إنها واحدة أخرى من تلك الكلمات: لقد قلنا لك ذلك». “لقد قال الكثير من السكان الأصليين أننا كنا هنا دائمًا.”
ومع ذلك، فإن بعض العلماء غير مقتنعين. وقالت لورين ديفيس، عالمة الآثار في جامعة ولاية أوريغون: “علينا فقط أن نعترف بأن أياً من هذه الأساليب لا يعتبر مثالياً”. ومن بين مخاوفه أنه تم تأريخ طبقة رسوبية واحدة فقط باستخدام التلألؤ المحفز بصريًا. يمكن أن تفتقر هذه الطريقة إلى الدقة لأنها تتطلب إجراء تقديرات صعبة حول عوامل مثل رطوبة العينة منذ الترسيب. وقال إن المزيد من التأريخ التلألؤي من طبقات الرواسب في جميع أنحاء طبقات المسار أمر حيوي للتأكيد.
لكن الظروف الفريدة التي تؤثر على دقة كل طريقة هي جزء من قوة النتيجة الأخيرة، كما قال توماس ستافورد، عالم الجيولوجيا في ستافورد للأبحاث، والذي لم يشارك في العمل. وقال: “إذا كانت ثلاث طرق مختلفة تمامًا للتأريخ تنتج أعمارًا متشابهة، فهذا دليل قوي على أن تواريخ الـ 21 ألف عام صحيحة”.
مع استمرار الجدل حول هذه المجموعة من المسارات، هناك على الأرجح العديد من الاكتشافات التي يتعين القيام بها في وايت ساندز. الآلاف من المسارات تملأ المناظر الطبيعية المالحة.
وقالت جولي: “سيكون هناك أشخاص يعملون هناك مدى الحياة”. “هناك الكثير للقيام به.”
ج.2023 شركة نيويورك تايمز